SARA SHEPARD

PAS VU, PAS PRIS

The Lying Game

volume 6

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin

Les filles sages vont au paradis ; les autres vont où elles veulent.

Helen Gurley Brown

Prologue

Ce dressing, c’était le rêve de n’importe quelle fille. Un épais tapis rose, parfait pour y enfoncer ses orteils nus de bon matin, recouvrait le plancher en bois. Des étagères parfois séparées en casiers, remplies de bijoux, de sacs de grandes marques et de dizaines de paires de chaussures, s’alignaient contre les murs. Des vêtements luxueux, de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel – chemisiers et jupes en soie, en cachemire ou en coton – étaient soigneusement suspendus aux tringles.

La plupart des filles auraient considéré ce dressing comme un avant-goût du paradis. Moi, il me rappelait juste que je n’y étais pas encore parvenue.

Debout à côté de moi dans l’espace exigu, ma sœur Emma Paxton faisait courir ses doigts sur mes vêtements aux matières si douces, le cœur serré par le chagrin. Elle avait exactement les mêmes cheveux couleur de châtaigne que moi, les mêmes longues jambes, les mêmes yeux bleu marine bordés de cils noirs. Après tout, nous étions de vraies jumelles. Mais alors que je me tenais juste à côté d’elle, seule sa silhouette se reflétait dans le triple miroir situé au fond de la pièce.

Depuis ma mort, j’étais devenue invisible. Mais pour des raisons qui m’échappaient, je m’attardais parmi les vivants, liée par des forces indicibles à la sœur perdue à la naissance que je n’avais jamais eu l’occasion de rencontrer. La sœur que mon assassin avait forcée à prendre ma place.

Emma avait réussi à persuader ma famille et tous mes amis qu’elle était moi, Sutton Mercer. Elle s’était battue bec et ongles pour découvrir ce qui s’était passé la nuit de ma mort, et elle avait réussi à disculper ma famille et mes intimes. Mais les pistes se faisaient rares. Et dans l’ombre, mon assassin continuait à l’observer, s’assurant qu’elle ne commette pas d’impair.

À présent, Emma était plantée devant mes chaussettes et mes sous-vêtements, qu’elle regardait d’un air un peu hébété. Après tout ce qui s’était passé depuis l’été précédent – les pertes qu’elle avait subies, la terreur dans laquelle elle vivait –, ça semblait ridicule que le simple fait de s’habiller lui paraisse insurmontable. Mais peut-être était-ce justement à cause de ce contexte que la moindre décision prenait des proportions effrayantes dans son esprit troublé.

Emma n’avait jamais eu accès à un tel dressing. Confiée aux services sociaux de Las Vegas quand notre mère Becky l’avait abandonnée, elle était passée de famille d’accueil en famille d’accueil avec ses T-shirts d’occasion fourrés dans un sac de marin. Moi, j’avais des fringues à ne plus savoir qu’en faire : des robes courtes et moulantes ou longues et amples, unies ou à motifs, ornées de paillettes, de volants ou de dentelle. Bien entendu, j’en avais au moins six ou sept noires.

Soudain, Emma se mit à trembler. Elle se laissa tomber sur le tapis et entoura ses genoux de ses bras tandis que des larmes ruisselaient sur ses joues.

– Que t’est-il arrivé, Nisha ? chuchota-t-elle. Qu’essayais-tu de me dire ?

Ça faisait presque deux semaines que Nisha Banerjee, mon ancienne rivale, avait été découverte flottant sur le ventre dans sa piscine. La nouvelle avait provoqué une onde de choc dans tout le lycée. Nisha était impliquée dans des dizaines d’activités extrascolaires, et même si elle n’était pas aussi populaire que moi, tout le monde la connaissait.

Les rumeurs s’étaient propagées immédiatement. Nisha était athlétique, et une excellente nageuse – la moitié des élèves avaient déjà assisté à une soirée piscine chez elle. Comment avait-elle pu se noyer ? S’agissait-il juste d’un accident imprévisible, ou de quelque chose de plus glauque comme un suicide ou une overdose ?

Emma et moi avions notre petite idée là-dessus. Le jour de sa mort, Nisha avait désespérément tenté de joindre ma sœur. Elle avait composé son numéro des dizaines de fois, et Emma ne l’avait pas rappelée tout de suite parce qu’elle s’inquiétait au sujet de mon petit ami secret, Thayer Vega, qui affirmait qu’elle avait beaucoup changé et qui s’était juré de découvrir pourquoi. Le temps qu’elle se décide, Nisha était déjà morte, et Emma avait la désagréable impression que ça n’était pas une coïncidence.

Si elle avait raison, si Nisha avait réellement eu vent de quelque information cruciale au sujet de ma mort, elle devait être la dernière victime en date de mon assassin. La personne qui m’avait tuée courait toujours, et elle était prête à tout pour protéger son secret.

Emma finit par se relever en essuyant ses larmes d’un geste agacé. Pleurer Nisha était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre. Elle devait découvrir ce qui s’était passé la nuit de ma mort avant que quelqu’un d’autre n’en pâtisse – et avant que le tueur ne se décide à l’éliminer elle aussi.

1

Ô la toile enchevêtrée que nous tissons

– « Il y a presque deux semaines que cette jeune fille a été retrouvée morte dans sa piscine », débitait la voix d’une journaliste tandis qu’une photo de Nisha emplissait l’écran ce samedi de fin novembre.

Debout devant le bureau de Sutton, Emma suivait les informations locales sur Internet tout en s’habillant pour les obsèques de Nisha. Elle ne savait pas trop pourquoi elle regardait ça : elle connaissait déjà tous les détails. Mais à force de les entendre répéter, peut-être finirait-elle par y croire. Nisha était vraiment morte.

La journaliste, une Hispanique mince en blazer mauve, se tenait devant un ranch moderne qu’Emma connaissait bien. La maison des Banerjee était le premier endroit où elle s’était rendue en tant que Sutton, le soir où Madeline Vega et les Jumelles Twitteuses Lilianna et Gabriella Fiorello l’avaient « enlevée » sur le banc où elle attendait de rencontrer sa jumelle pour la première fois.

Emma se souvenait combien Nisha avait eu l’air contrariée de la voir arriver : Sutton et elle étaient rivales depuis des années. Mais au fil du temps, Emma avait forgé une amitié hésitante avec la co-capitaine de l’équipe de tennis féminine de Hollier.

– « La victime a été découverte par son père peu après vingt heures lundi dernier, poursuivait la journaliste. La police de Tucson a conclu à un accident, mais beaucoup de questions demeurent en suspens. »

La caméra se braqua sur Clara, une autre fille de l’équipe de tennis. Elle avait les yeux écarquillés, l’air choqué et le visage livide. UNE CAMARADE DE NISHA, indiquait un bandeau en bas de l’écran.

– « Beaucoup de gens pensent que… qu’elle a peut-être mis fin à ses jours. Nisha était vraiment très ambitieuse. À quel point peut-on se surpasser avant de… de craquer ? »

Les yeux de Clara se remplirent de larmes.

Puis un jeune homme apparut à l’écran. Emma sursauta. C’était son petit ami, Ethan Landry, identifié comme LE VOISIN DE NISHA. Il portait une chemise et une cravate noires. De toute évidence, il sortait de chez lui pour se rendre aux obsèques. À sa vue, les genoux d’Emma mollirent.

– « Je ne la connaissais pas si bien, affirmait gravement Ethan. Elle avait toujours l’air très sûre d’elle-même. Mais j’imagine qu’on ne peut pas toujours deviner ce que les gens ne montrent pas.

La caméra revint sur la journaliste.

– « Les obsèques auront lieu cet après-midi au Mémorial Universel. La famille ne souhaite pas de fleurs et a demandé que des dons soient plutôt faits à l’hôpital de l’Université d’Arizona. Ici Tricia Melendez, à vous les studios. »

Emma referma l’ordinateur portable et retourna dans le dressing. Succédant au débit de mitraillette de la journaliste, le silence qui emplit la chambre lui parut profond et sépulcral.

C’était la première fois qu’Emma assisterait à des obsèques. Contrairement à la plupart des jeunes de son âge, qui avaient déjà vu mourir des grands-parents ou des amis de la famille, Emma n’avait jamais connu ces circonstances éprouvantes. Elle prit une grande inspiration et se mit à fouiller parmi les robes noires de Sutton, se demandant laquelle serait la plus appropriée.

Je ne me souvenais pas si j’avais déjà eu l’occasion de porter le deuil. En tant que défunte, j’avais une mémoire affreusement courte. Il me restait la vague impression d’avoir été attachée à ma maison, à mes parents, mais je n’avais que peu de souvenirs précis. De temps à autre, une scène détaillée me revenait brusquement, mais j’étais incapable de dire quand ce déclic allait se produire, à plus forte raison de le provoquer.

Je tentai de me rappeler les funérailles de mon grand-père, quand Laurel et moi avions six ou sept ans. Nous étions-nous tenu la main pour nous approcher du cercueil ?

Emma opta finalement pour une robe-pull en cachemire qu’elle décrocha prudemment de son cintre et passa par-dessus sa tête. La coupe était sobre bien qu’un peu moulante. Tandis qu’elle lissait la maille délicate sur ses hanches, elle repensa à ce qu’avait dit Clara. « Beaucoup de gens pensent que… qu’elle a peut-être mis fin à ses jours. »

Le jeudi précédent était celui de Thanksgiving, et même si les festivités avaient été mornes, Emma s’était réjouie d’échapper pendant quelques jours au lycée et aux spéculations insensées concernant la mort de Nisha. Les rumeurs lui semblaient déplacées. Elle avait passé le week-end précédent avec Nisha, qui ne lui avait absolument pas paru déprimée.

Grâce à la gentillesse d’Emma, les problèmes à l’origine de sa rivalité avec Sutton étaient plus ou moins résolus. Nisha avait même aidé Emma à accéder aux archives du département de psychiatrie pour découvrir la vérité au sujet de Becky. Pendant deux horribles semaines, Emma avait cru que c’était leur mère qui avait tué Sutton. Elle voulait consulter le dossier de sa mère pour savoir si celle-ci se montrait parfois violente.

Emma saisit l’iPhone de Sutton et fit défiler les messages reçus. Le jour de sa mort, Nisha avait appelé une douzaine de fois dans la matinée avant d’envoyer un unique texto : Rappelle-moi le + vite possible. J’ai quelque chose à te dire. Elle n’avait pas laissé d’autre explication. Et quelques heures plus tard, elle s’était noyée.

Ça pourrait être une coïncidence, songea Emma en fourrant le téléphone dans une pochette noir et blanc, avec son portefeuille. Il n’y a aucune preuve que quelqu’un ait tué Nisha, ou que sa mort ait un quelconque rapport avec moi.

Mais alors même qu’elle formulait cette pensée, une conviction sinistre balaya les doutes qui subsistaient dans son cœur chagrin. Emma ne pouvait plus se permettre de croire aux coïncidences. Après tout, combien de circonstances apparentes avaient dû se succéder pour la conduire ici ?

D’abord Travis, son frère d’accueil, fumeur de joints, était tombé sur une vidéo où Sutton se faisait étrangler – et il l’avait prise pour Emma. Ensuite, Emma était arrivée à Tucson le lendemain de la mort de sa sœur, après avoir ignoré pendant dix-huit ans qu’elle en avait une. Et maintenant, Nisha mourait le jour même où elle devait absolument lui parler ?

Non, ça ne pouvait pas être une série de hasards. Emma se sentait comme un pion manipulé par une main invisible, déplacé sans son consentement sur le plateau d’un jeu dont elle ne comprenait pas les règles. Et elle ne pouvait s’empêcher de penser que Nisha avait été sacrifiée dans le cadre de cette mystérieuse partie.

Je regardai ma sœur tenter maladroitement de relever ses cheveux en chignon avec une poignée d’épingles. Elle n’était pas douée pour se coiffer. Tout ce qu’elle savait se faire, c’était une queue-de-cheval. J’aurais bien voulu pouvoir l’aider. J’aurais bien voulu qu’on se prépare ensemble et qu’on se tienne la main pendant les obsèques. J’aurais bien voulu lui dire que j’étais là quand elle se sentait si seule.

Quelqu’un frappa doucement à la porte de la chambre. Emma recracha une épingle et leva les yeux.

– Entrez !

M. Mercer poussa la porte. Il portait un costume noir sur mesure, ainsi qu’une cravate bleu et bordeaux. Les fils gris dans sa chevelure semblaient plus nombreux que d’habitude. Beaucoup de secrets à garder lui avaient pesé récemment.

Emma avait appris de sa bouche que Becky était la fille des Mercer, ce qui faisait d’elle leur petite-fille biologique. Et maintenant qu’elle le savait, elle constatait leur ressemblance : le nez droit de M. Mercer, et le même arc de Cupidon. Mais M. Mercer avait caché la réapparition de Becky à sa femme et à son autre fille, Laurel.

– Coucou, ma chérie, lui dit-il avec un sourire hésitant. Comment tu te sens ?

Emma ouvrit la bouche pour répondre : « Ça va, merci », mais au bout d’un moment, elle la referma et haussa les épaules. Parce que en vérité, ça n’allait pas du tout.

M. Mercer poussa un gros soupir.

– Tu as enduré tellement d’épreuves.

Il ne sous-entendait pas seulement la mort de Nisha. Comme si ça ne suffisait pas, Emma avait récemment revu sa mère biologique, Becky, pour la première fois depuis treize ans.

Elle avait réussi à prouver que Becky n’était pas coupable du meurtre de Sutton, mais l’image de sa mère bavant et écumant, attachée à un lit d’hôpital, hantait encore ses rêves. Elle avait passé une grande partie de sa vie à se demander ce qui était arrivé à Becky, sans jamais soupçonner à quel point celle-ci était malade – déséquilibrée.

Elle saisit la pochette noir et blanc dans laquelle elle avait fourré un paquet de Kleenex.

– Je suis prête.

Son grand-père acquiesça.

– Descends d’abord au salon, tu veux bien ? Je crois qu’il est temps de faire une réunion de famille.

– Une réunion de famille ? répéta-t-elle.

– Oui. Laurel et Maman sont déjà en bas.

Emma se mordit la lèvre. Elle n’avait jamais assisté à ce genre d’assemblée et ne savait pas à quoi s’attendre. En équilibre précaire sur les escarpins noirs à semelles compensées de Sutton, elle suivit M. Mercer dans l’escalier et à travers le vestibule. La vive lumière de ce début d’après-midi entrait à flots par la haute fenêtre.

Le salon des Mercer était décoré dans le plus pur style du sud-ouest américain, mais version luxe : beaucoup de rouges et de tons « terre » assortis à des imprimés navajos. Des tableaux représentant des fleurs du désert ornaient les murs, et un piano Steinway rutilant se dressait sous une fenêtre. Mme Mercer et Laurel se tenaient assises l’une à côté de l’autre sur le grand canapé en cuir.

Comme avec son grand-père, Emma décelait des ressemblances avec Mme Mercer à présent qu’elle savait les chercher. Toutes deux avaient les mêmes yeux bleu marine et la même silhouette mince. Mme Mercer semblait nerveuse ; elle se mordillait la lèvre supérieure sans prêter garde à son maquillage.

Les jambes croisées, Laurel agitait nerveusement un pied dans le vide. Ses cheveux blonds comme le miel étaient relevés en un chignon autrement plus réussi que celui d’Emma. Elle portait un chemisier et une jupe noire moulante qui lui arrivait au genou, ainsi qu’un bracelet en or orné d’une pampille en forme de raquette de tennis. Sous les petites taches de rousseur qui parsemaient son nez, sa peau était très pâle.

Emma s’assit prudemment dans le fauteuil en daim face à Laurel et à Mme Mercer. Dans l’entrée, l’horloge marqua un coup sonore.

– Les obsèques commencent dans une heure, fit remarquer Laurel. On ne devrait pas y aller ?

– Dans une minute, promit M. Mercer. D’abord, ta mère et moi voulons vous parler. (Il se racla la gorge.) La mort de Nisha nous a rappelé ce qui était vraiment important dans la vie. Et vous deux, vous comptez plus que tout au monde pour nous.

Sa voix s’enroua, et il s’accorda un instant pour se ressaisir.

Laurel le dévisagea, les sourcils froncés.

– On le sait déjà, Papa. Tu n’as pas besoin de nous le rappeler.

M. Mercer secoua la tête.

– Ta mère et moi n’avons pas toujours été honnêtes avec vous, Laurel, et ça a fait du mal à notre famille. Aujourd’hui, nous voulons vous dire la vérité, parce que les secrets ne font que nous éloigner les uns des autres.

Emma comprit soudain où il voulait en venir. Mme Mercer et Laurel ignoraient que M. Mercer et elle avaient été en contact avec Becky. Laurel n’était même pas au courant de l’existence de cette dernière. Pour ce qu’elle en savait, Sutton avait été abandonnée bébé par une inconnue anonyme. Quant à Mme Mercer, elle avait chassé Becky de chez elle des années auparavant.

Emma jeta un regard paniqué à son grand-père, qui se tenait agrippé au dos d’une chaise. Mme Mercer parut remarquer l’anxiété de la jeune fille et lui adressa un faible sourire.

– C’est bon, ma chérie. Ton père et moi en avons déjà discuté. Je sais tout. Tu n’as rien à craindre.

Laurel dévisagea sa mère d’un air contrarié.

– De quoi vous parlez ? (Elle tourna son attention vers M. Mercer.) Suis-je la seule à ignorer ce qui se passe ?

Un silence gêné s’installa dans la pièce. Mme Mercer baissa les yeux vers ses genoux tandis que M. Mercer, mal à l’aise, rajustait son nœud de cravate.

Emma déglutit et planta son regard dans celui de Laurel.

– J’ai enfin rencontré ma mère biologique.

Laurel en resta bouche bée, son cou tendu et sa tête projetée en avant lui donnant l’allure comique d’une tortue.

– Quoi ? c’est énorme !

– Mais ce n’est pas tout, intervint M. Mercer, les coins de la bouche baissés et l’air malheureux. Laurel, ma chérie… La vérité, c’est que Sutton est notre petite-fille biologique.

Laurel se figea. Puis elle secoua lentement la tête sans quitter son père des yeux.

– Je ne comprends pas. C’est impossible. Comment pourrait-elle être… ?

– Sa mère, Becky, est notre fille aînée, coupa M. Mercer. Nous l’avons eue très jeunes. Becky a quitté la maison avant même ta naissance.

– Mais… pourquoi me l’avoir caché ? (Les joues de Laurel rosirent de colère.) C’est fou !

– Ma chérie, je suis désolé de ne pas t’en avoir parlé, dit M. Mercer sur un ton implorant. Nous pensions que c’était la meilleure chose à faire. Nous voulions vous protéger toutes les deux de nos erreurs.

– C’est ma sœur ! s’écria Laurel d’une voix aiguë. (Un instant, Emma crut qu’elle parlait de Sutton, puis elle réalisa que Laurel faisait allusion à Becky.) Vous m’avez caché que j’avais une sœur aînée !

Emma agrippa le devant de sa robe si fort que ses jointures blanchirent. Après tout ce qu’elle avait traversé, cela l’étonnait de découvrir qu’elle redoutait encore les crises puissance cinq de Laurel. Mais elle ne pouvait pas en vouloir à la jeune fille de sa réaction. Elle-même considérait Becky uniquement comme sa mère perdue, au point d’en oublier que Becky et Laurel étaient sœurs. Laurel avait raison : ce n’était pas juste qu’elle n’ait jamais eu l’opportunité de la connaître.

– Où est-elle ? À quoi ressemble-t-elle ? demanda Laurel.

Emma ouvrit la bouche pour répondre, mais Mme Mercer la prit de vitesse.

– Elle est… déséquilibrée.

Le qualificatif qu’elle avait prononcé à voix basse parut se réverbérer à travers la pièce. M. Mercer, Emma et Laurel regardèrent tous trois Mme Mercer qui pleurait en silence, une main pressée sur la bouche.

Cette vision parut dissiper la colère de Laurel, qui plissa les yeux. Ses traits s’adoucirent tandis que Mme Mercer posait la main sur son cœur et poursuivait d’une voix tremblante, à peine plus forte qu’un murmure :

– Becky nous a fait beaucoup de mal, Laurel. C’était très difficile de s’occuper d’elle. Nous avons décidé qu’il était préférable pour nous de rompre tout contact avec elle. Elle a causé tant de problèmes à cette famille au fil des ans…

– Ce n’est pas entièrement sa faute, intervint M. Mercer en se penchant en avant. Elle est mentalement instable, Laurel. Ta mère et moi ne savions pas la gérer quand elle vivait à la maison.

Laurel tourna de nouveau son regard vers Emma, d’un air plus blessé que furieux.

– Et tu étais au courant depuis combien de temps ?

Emma prit une grande inspiration. Elle s’empara d’un coussin à pompons sur le fauteuil voisin et le serra contre elle comme une peluche en réfléchissant à ce que Sutton aurait répondu à cette question.

– Je l’ai rencontrée cette fameuse nuit à Sabino Canyon, le jour de la soirée pyjama de l’équipe de tennis chez Nisha.

Emma avait fait de son mieux pour reconstituer la nuit de ma mort, et des bribes de souvenirs m’étaient également revenues. Ce soir-là, j’avais vu Laurel quand je l’avais appelée pour qu’elle vienne chercher Thayer Vega, avec qui je sortais en secret alors que Laurel avait le béguin pour lui depuis toujours. Je voulais qu’elle le conduise à l’hôpital parce que quelqu’un – probablement mon assassin – avait tenté de l’écraser avec ma voiture.

Laurel écarquilla les yeux en faisant le rapprochement.

– Je suis navrée de te l’avoir caché, poursuivit Emma en frémissant, car elle songeait aux secrets encore plus grands qu’elle dissimulait aux Mercer. Mais j’étais perturbée, et je n’avais aucune envie d’en parler.

Laurel acquiesça lentement. Elle tripota la pampille de son bracelet, des émotions conflictuelles se succédant sur son visage. Emma devinait ce qu’elle ressentait : elle-même n’avait pas encore assimilé toutes ces découvertes au sujet de Becky et des Mercer.

Il régnait un tel silence dans la pièce qu’on pouvait entendre la respiration de Drake, le dogue allemand des Mercer, allongé sur son énorme coussin devant la cheminée. Par la fenêtre, M. Mercer observait deux troglodytes des cactus s’affairer à construire un nid dans le saule du désert.

Au bout d’un moment, Laurel se mit à rire tout bas.

– Quoi ? demanda Emma en penchant la tête sur le côté.

– Je viens juste de réaliser, dit Laurel avec un sourire en coin. Du coup, tu es ma nièce, pas vrai ?

Emma rit aussi.

– Je suppose.

– Techniquement, oui, ajouta M. Mercer. (Il boutonnait et déboutonnait son manteau, visiblement soulagé par la réaction des deux filles.) Mais puisque nous avons officiellement adopté Sutton, d’un point de vue légal, elle est bien ta sœur.

Laurel fit face à Emma, et même si son sourire restait un peu tendu, son regard était chaleureux.

– C’est complètement dingue… et d’un autre côté, je trouve ça cool qu’on soit vraiment apparentées. Je veux dire, biologiquement. Tu sais que je t’ai toujours considérée comme ma sœur, mais je suis ravie qu’on partage aussi des liens de sang.

Des bribes de souvenirs de nous deux petites filles se succédèrent rapidement dans ma tête. Laurel avait raison. Nous étions réellement sœurs. Nous nous disputions souvent, mais nous veillions aussi l’une sur l’autre.

M. Mercer se racla la gorge et passa une main sur sa mâchoire.

– Encore une chose, dit-il. (Surprise, Emma leva brusquement les yeux vers lui.) Avant de partir, Becky m’a tenu des propos étranges. Je ne sais pas trop si je peux la croire. Elle n’a jamais été très fiable. Mais… cette fois, mon instinct me souffle que c’est la vérité. Elle m’a raconté qu’elle avait eu une autre fille – que Sutton avait une jumelle.

Le cœur d’Emma rata un battement. Sa vision se brouilla, et le salon des Mercer se changea en un paysage flou à la Dali. Ils ne connaissaient toujours pas la vérité. En consultant le dossier médical de Becky deux semaines plus tôt, Emma avait découvert que sa mère avait eu un autre enfant, une fille désormais âgée de douze ans qui, d’après elle, vivait avec son père en Californie.

– Une jumelle ? couina Laurel.

– J’ignore si c’est vrai. (M. Mercer baissa les yeux vers Emma. Son expression était indéchiffrable.) Becky n’avait pas l’air de savoir où se trouvait ta sœur en ce moment, Sutton. Elle a juste pu me dire qu’elle s’appelait Emma.

– Emma ? (Laurel tourna un regard incrédule vers celle-ci.) Ce n’est pas le prénom que tu t’es donné au petit-déjeuner, le jour de la rentrée ?

Emma tira sur un accroc dans la robe de Sutton pour gagner du temps. M. Mercer lui épargna la peine de répondre en demandant d’une voix douce :

– Becky t’a parlé d’elle, n’est-ce pas ? Cette nuit-là dans le canyon ?

L’esprit en ébullition, Emma parvint à acquiescer, reconnaissante qu’il lui fournisse une explication crédible – et vraisemblablement exacte. Lors de leur discussion deux semaines plus tôt, Becky avait évoqué Emma comme si elle avait déjà parlé d’elle à Sutton. Néanmoins, Emma savait qu’elle devait rester prudente.

– Elle ne m’a dit que son nom, murmura-t-elle. J’aurais dû t’en parler. Mais j’étais tellement en colère ! Je voulais savoir si tu étais au courant de son existence, si ce nom te disait quelque chose. Je pensais que si on se disputait, tu lâcherais peut-être le morceau.

Il y eut un nouveau silence tendu. Du coin de l’œil, Emma vit Drake lever la tête de son coussin et jeter un regard à la ronde en agitant la queue. La montre de M. Mercer marquait les secondes avec un cliquetis audible qui semblait bien lent comparé aux battements de cœur affolés d’Emma.

Finalement, Mme Mercer rompit le silence.

– Je suis désolée qu’on t’ait menti, Sutton. Qu’on vous ait menti à toutes les deux. Vous avez le droit de nous en vouloir. J’espère qu’un jour, vous comprendrez nos raisons, et que vous nous pardonnerez.

Mon cœur se serra à la vue de l’expression tourmentée de ma mère. Bien entendu que je lui pardonnais, même si je ne pouvais plus le lui dire. J’espérais juste qu’elle arriverait à se pardonner à elle-même quand toute la vérité éclaterait, et qu’elle réaliserait ce que tous ces secrets avaient coûté à notre famille. Que quelqu’un les avait utilisés contre nous – contre moi – en forçant Emma à prendre ma place après ma mort.

– Et maintenant ? reprit Laurel en dévisageant Emma, les dents serrées. Il faut qu’on trouve cette fille, non ? Je veux dire, c’est notre sœur. Notre nièce. Notre… euh, peu importe.

Mme Mercer acquiesça fermement.

– On va la chercher. Nous aimerions au moins la rencontrer, nous assurer qu’elle va bien et qu’elle est heureuse. Peut-être l’inclure dans la famille, si elle le désire. (Elle inclina la tête sur le côté d’un air interrogateur.) Becky t’a dit autre chose, Sutton ? Le nom de famille d’Emma, par exemple ?

Emma se mordit l’intérieur de la joue pour empêcher ses larmes de couler. C’était tellement injuste ! Ils voulaient prendre soin d’elle, l’accueillir dans leur famille, alors qu’elle se trouvait en face d’eux, et toujours aussi menacée qu’au début.

– Non, chuchota-t-elle. Elle ne m’a rien dit de plus.

M. Mercer soupira, puis se pencha pour déposer un baiser sur la tête d’Emma.

– Ne t’en fais pas. D’une façon ou d’une autre, nous la trouverons. Et en attendant, je vous promets que nous serons honnêtes avec vous désormais.

L’espace d’un bref instant, Emma envisagea de tout leur raconter. Cette idée la terrifiait – ils seraient effondrés. Elle devrait leur annoncer que la fille qu’ils avaient élevée comme la leur était morte, et qu’elle avait contribué à le leur cacher.

Mais d’un autre côté, ce serait un tel soulagement ! Ils l’aideraient dans son enquête ; ils la protégeraient. Elle serait enfin débarrassée du lourd fardeau qui pesait sur ses épaules depuis le premier jour où elle s’était réveillée à Tucson.

Puis elle pensa à l’assassin qui l’observait en permanence – qui laissait des messages sur le pare-brise de sa voiture, qui avait tenté de l’étrangler chez Charlotte, qui avait fait tomber un projecteur sur sa tête dans l’auditorium du lycée… Elle pensa à Nisha qui n’avait cessé de l’appeler et qui était morte le soir même. Elle ne pouvait pas exposer sa famille à un tel danger.

Mme Mercer se racla la gorge.

– Je sais que vous aurez envie d’en parler à vos amies, mais pour le moment, j’apprécierais que tout ça reste entre nous. Votre père et moi n’avons pas encore décidé comment nous y prendre pour rechercher Emma, et… nous devons encore discuter de beaucoup de choses.

Laurel serra les dents d’un air belliqueux, et Emma crut qu’elle allait protester. Mais elle se contenta de prendre la main de Mme Mercer et de la presser.

– D’accord, fit-elle gentiment. On peut garder un secret.

Dans l’entrée, la pendule sonna moins le quart.

– Il faut y aller, sinon, on va être en retard, dit doucement M. Mercer.

– Une minute. J’ai besoin de passer aux toilettes.

Saisissant sa pochette, Emma se précipita dans le couloir. Une fois seule dans les toilettes du rez-de-chaussée, elle se pencha au-dessus du lavabo. Sa peau semblait d’un blanc laiteux dans le miroir, et ses yeux bleus brillaient plus intensément qu’à l’accoutumée.

Je fais pour le mieux, se dit-elle pour se rassurer. Quoi qu’il arrive, protéger sa famille restait sa priorité.

Je me réjouissais qu’Emma prenne aussi bien soin de mes parents et de Laurel. Mais en scrutant son visage qui ressemblait tant au mien, je ne pus m’empêcher de me demander : et elle, qui la protégerait ?

2

Muette comme une tombe

– C’est avec une infinie tristesse que nous faisons nos adieux à Nisha, une fille talentueuse et passionnée qui nous manquera beaucoup.

Les obsèques avaient lieu à l’emplacement de la tombe, parmi les sycomores et les cèdres du cimetière. Le soleil de fin d’automne flamboyait dans le ciel, nimbant les pierres tombales grises et blanches d’un voile de lumière mélancolique.

Emma était assise sur une chaise pliante entre Madeline Vega et Charlotte Chamberlain, les deux meilleures amies de Sutton. Derrière elles, les Jumelles Twitteuses avaient laissé leur téléphone dans leur sac pour une fois. À côté de Lili, Laurel sanglotait en silence.

Tout le lycée avait fait le déplacement. Le proviseur Ambrose et la plupart des profs de Nisha étaient venus lui rendre un dernier hommage ; Emma aperçut Ethan debout à l’ombre d’un arbre, vêtu de la même chemise noire qu’au moment où la journaliste l’avait interviewé.

L’officiante, une femme aux hanches larges ceintes d’un sari blanc, poursuivit :

– La perte de quelqu’un d’aussi jeune est particulièrement cruelle. Nisha débordait d’énergie. La tentation est grande de nous lamenter sur tout ce qu’elle aurait pu faire si elle avait vécu assez longtemps. Nous pensons forcément à la façon dont elle aurait pu changer le monde, aux sommets qu’elle aurait pu atteindre.

La femme en sari se tenait devant le cercueil dont le bois de chêne poli luisait au soleil. Le couvercle était fermé ; personne n’avait pu voir Nisha. Et le service s’annonçait bref.

Avant que l’officiante ne se lève pour faire l’éloge funèbre, les amis de Nisha avaient lu quelques textes, et le chœur de Hollier avait chanté « Wind beneath my wings » – un choix qui aurait probablement fait ricaner Nisha. La jeune fille n’était pas du genre sentimental.

Pourtant, il ne restait pas un seul œil encore sec dans l’assemblée. Charlotte sanglotait si fort que son mascara dégoulinait sur ses joues ; Madeline, blême, tremblait en serrant sa jupe dans ses poings.

J’observais la foule avec un peu de regret. Aurais-je droit à des obsèques, moi aussi ? Que diraient les gens qui y assisteraient ? Pleureraient-ils ?

Alors que je regardais le cercueil et le trou profond dans lequel on allait l’enfouir, un frisson me parcourut. Mon propre corps gisait quelque part, supprimé violemment et abandonné à la pourriture. J’espérais à moitié voir une Nisha éthérée dans les parages, mais j’étais apparemment le seul fantôme dans ce cimetière.

L’officiante avait une voix musicale qui portait loin, et le même léger accent anglo-indien que le Dr Banerjee.

– Mais en nous focalisant sur ce que Nisha aurait pu devenir, nous ne lui rendons pas justice. C’est pourquoi, au moment de lui faire nos adieux, je vous demande de ne pas penser à ce que nous avons perdu, mais à ce que nous avons gagné de par sa présence dans nos vies.

Un petit ensemble à cordes joua une version instrumentale de « Let it be » des Beatles tandis que les gens se levaient et commençaient à se mélanger.

Charlotte se tamponna le coin des yeux avec un mouchoir qu’elle venait de sortir des tréfonds de son sac. Ses longs cheveux roux étaient relevés à l’arrière de son crâne, mais quelques mèches bouclées encadraient son visage rond couvert de taches de son.

– Je n’arrive pas à y croire. Je n’arrive pas à croire qu’elle soit morte.

– Ni que les gens pensent qu’elle s’est suicidée, ajouta Madeline en écarquillant ses yeux noisette. (Elle secoua la tête.) Elle allait bien le dimanche, pas vrai ?

Le dimanche précédant la mort de Nisha, les filles avaient organisé une fausse séance de spiritisme pour jouer un mauvais tour à une dénommée Céleste Echolls. C’était la première blague du Jeu du Mensonge à laquelle Nisha participait – même si elle avait été victime de plusieurs autres auparavant. Apparemment, elle appréciait d’être passée de l’autre côté de la barrière.

– Je sais. Ça n’a pas de sens. Et c’est une si bonne nageuse, chuchota Laurel d’une voix larmoyante. Je veux dire, c’était.

– Et toi, Sutton, qu’est-ce que tu en penses ? interrogea Gaby.

Comme toujours, les tenues des Jumelles Twitteuses contrastaient parfaitement l’une avec l’autre. Gaby portait un simple fourreau noir avec des boucles d’oreilles en perles et un rouge à lèvres mat. Lili, en revanche, avait enfilé une sorte de tutu avec des rangers qui lui montaient jusqu’au genou, et elle avait accroché un petit voile dans ses cheveux.

– Ouais, vous vous étiez bien rapprochées ces derniers temps, appuya Lili. Tu la trouvais déprimée ?

– Qu’est-ce que ça peut faire ? rétorqua Emma d’une voix brisée. Elle est morte. Savoir pourquoi n’y changera rien.

Les filles se turent.

De l’autre côté de la pelouse, Emma vit l’officiante se pencher vers le Dr Banerjee, qui n’avait pas bougé de son siège et dont le regard était perdu dans le vague. Emma l’avait rencontré quelques semaines plus tôt, quand il avait traité Becky. Il s’était montré patient et gentil envers elle, même durant ses crises de violence. À présent, son pire cauchemar se réalisait, quelques mois à peine après la mort de sa femme.

– Excusez-moi, dit Emma à ses amies.

Et elle contourna les chaises vides pour s’approcher du père de Nisha. Des gens la saluèrent du menton sur son passage. Maggie, qui entraînait l’équipe de tennis féminine, semblait choquée et affreusement triste. Parmi les joueuses massées autour d’elle, Emma aperçut Clara, les joues baignées de larmes.

L’officiante donna une dernière étreinte au Dr Banerjee, puis s’éloigna en le laissant seul. Emma hésita. Elle voulait lui présenter ses condoléances et lui dire qu’elle était devenue amie avec Nisha depuis quelques semaines. Mais surtout, elle voulait l’interroger sur la mort de sa fille. Qu’en pensait-il ? Où se trouvait Nisha la dernière fois qu’il l’avait vue ?

Avant qu’Emma puisse se décider, quelqu’un d’autre s’assit près du Dr Banerjee. La jeune fille se raidit en reconnaissant l’inspecteur Quinlan en tenue de cérémonie bleue, sa casquette dans les mains. Quinlan n’était pas un grand fan de Sutton Mercer – il avait un dossier de dix centimètres d’épaisseur sur ses exploits lors du Jeu du Mensonge, et il avait arrêté Emma pour vol à l’étalage deux mois plus tôt. Instinctivement, la jeune fille se dissimula derrière une pierre tombale.

Quinlan parlait à voix basse et sur un ton compatissant. Adossée au marbre froid, Emma tendit l’oreille pour essayer d’entendre ce qu’il disait. « … Vraiment désolé… », « … tragique… ». Elle allait s’éloigner quand elle vit le Dr Banerjee secouer violemment la tête et capta le mot « autopsie ».

– Écoutez, Sanjay, protesta Quinlan patiemment mais fermement. Il n’y avait aucun signe de lutte. Pas de blessures défensives, pas d’ecchymoses, pas d’empreintes. C’était un accident.

– Non. (Le Dr Banerjee gardait les mains croisées dans son giron, et ses traits se durcirent.) Nisha savait nager depuis l’âge de deux ans. Pour que ce soit un accident, il aurait fallu qu’elle trébuche et qu’elle se cogne la tête. Or, elle n’avait pas de traumatisme crânien, ni aucune marque sur la tête ou le visage. (Il s’interrompit et grimaça avant de reprendre :) Ma fille a été assassinée.

Quinlan hésita, les coins de la bouche abaissés sous sa moustache.

– Ce n’est pas tout, dit-il doucement. Je suis navré de vous l’apprendre ainsi, mais… On a retrouvé une grande quantité de diazépam dans son sang. C’est…

– Du Valium. Je sais, je suis médecin, aboya le Dr Banerjee. (Ses jointures blanchirent comme ses mains se crispaient l’une sur l’autre.) Elle n’avait pas d’ordonnance pour ça.

Quinlan soupira et frotta sa mâchoire mal rasée.

– Je sais. Nous avons vérifié.

– Dans ce cas, que… ?

– Je sais que c’est dur à entendre, mais Nisha avait eu une année très difficile. (Mal à l’aise, Quinlan triturait sa casquette pour s’occuper les mains.) Je ne veux pas avoir l’air de l’accuser de quoi que ce soit, Sanjay. Mais les adolescents aiment essayer des choses interdites, et ils ont parfois du mal à situer leurs limites.

La voix du Dr Banerjee se durcit.

– Sa chambre était sens dessus dessous, Shane. Quelqu’un cherchait quelque chose.

Quinlan haussa les épaules.

– Il n’y avait aucun signe d’effraction, et nous n’avons pas retrouvé d’autres empreintes que celles de Nisha et les vôtres. Donc, elle a dû faire ça elle-même. Parfois, les gens réagissent bizarrement sous l’emprise de certaines substances.

Le Dr Banerjee garda le silence un long moment, les yeux baissés vers ses mains. Ses lunettes étaient de travers sur son nez, ce qui lui donnait l’air un peu bizarre. Quinlan jeta un regard gêné autour de lui, et l’espace d’un instant, Emma eut presque pitié de lui.

– Écoutez, finit-il par dire si bas qu’Emma dut tendre l’oreille pour comprendre. Si vous soupçonnez quelqu’un en particulier – un rôdeur autour de chez vous, un garçon qui se montrait agressif envers Nisha ou si elle avait des ennemis, donnez-moi leurs noms, et j’enquêterai. Mais pour l’instant, je n’ai aucun indice, pas le moindre début de piste.

Le Dr Banerjee secoua la tête.

– Nisha n’avait pas d’ennemis. Pas à ma connaissance. (Il se couvrit le visage de ses mains.) Je ne vois pas qui aurait pu en vouloir à ce point à ma petite fille, gronda-t-il en se mettant à trembler.

Derrière la pierre tombale, Emma fut assaillie par la culpabilité. Devait-elle leur parler des appels frénétiques de Nisha ? L’anxiété lui noua le ventre. Quinlan était toujours prompt à soupçonner Sutton Mercer de mijoter quelque mauvais coup. Au mieux, il penserait qu’elle cherchait une fois de plus à accaparer l’attention. Au pire, Emma finirait sur sa liste de suspects, et il découvrirait la vérité en enquêtant sur elle.

– J’ai besoin d’un verre d’eau, finit par dire le Dr Banerjee d’une voix tendue, comme s’il luttait pour se contrôler.

Il s’était ressaisi, mais ses yeux restaient furibonds et injectés de sang.

Quinlan acquiesça.

– Venez.

Avec une gentillesse surprenante, il aida le Dr Banerjee à se lever, et les deux hommes se dirigèrent vers le buffet dressé à l’ombre d’un cèdre.

Emma s’affaissa contre la pierre tombale, le cœur battant la chamade. Ainsi, la chambre de Nisha avait été mise à sac. Mais que cherchait donc l’assassin ? Et avait-il réussi à s’emparer du mystérieux objet lors de son intrusion ?

Emma fixa longuement le cercueil dont le bois brun foncé luisait au soleil.

– Je suis désolée, chuchota-t-elle.

Son regard se posa sur la pierre tombale derrière laquelle elle s’était cachée. JESMINDER BANERJEE, était-il gravé dans le marbre. MÈRE ET ÉPOUSE BIEN-AIMÉE. La mère de Nisha. Emma n’y avait même pas pensé, mais il était logique que sa fille soit enterrée auprès d’elle.

Emma se redressa et traversa la pelouse. La foule commençait à se disperser. Au loin, dans le parking, la jeune fille entendit des moteurs démarrer et des portières claquer.

Elle dépassa un groupe d’élèves de Hollier qui se tenaient près d’un mausolée défraîchi devant lequel se dressait un grand vase rempli de lys à moitié fanés. Garrett Austin était encadré par sa sœur cadette Louisa et sa petite amie actuelle, Céleste Echolls. C’était avec lui que Sutton sortait officiellement au moment de sa mort, même si elle voyait Thayer en secret. Le soir où Emma avait pris la place de sa jumelle, il lui avait offert sa virginité en cadeau d’anniversaire. Emma s’était enfuie, paniquée, et ils avaient rompu juste après.

Garrett semblait effondré. Il avait les yeux rougis ; ses cheveux blonds étaient sales et mal coiffés. Nisha et lui étaient sortis ensemble pendant quelques semaines, et même s’ils avaient rompu, la mort de la jeune fille le bouleversait visiblement. Apercevant Emma, il la fixa sans réagir, comme s’il ne la reconnaissait pas. La jeune fille hésita et fit un pas vers lui.

– Comment tu te sens ? demanda-t-elle en lui touchant maladroitement l’épaule.

Garrett cligna des yeux, et son visage s’assombrit d’un coup. Blême de colère, il se dégagea brusquement. Emma recula d’un pas. Un instant, il la dévisagea comme s’il voulait la frapper.

– Qu’est-ce que ça peut te foutre ? siffla-t-il. Tu la connaissais à peine.

Derrière lui, Emma vit que Céleste était choquée par un tel accès de rage tandis que Louisa les observait en fronçant les sourcils, perplexe.

Emma non plus ne comprenait pas. Bien sûr, elle ne fréquentait Nisha que depuis quelques mois. Mais Sutton avait grandi avec elle.

– Garrett, je sais que tu es bouleversé…, commença Céleste en lui posant une main sur le bras.

Le jeune homme pivota vers elle si brusquement qu’ils se retrouvèrent nez à nez. Tout le corps d’Emma se raidit à la vue de la grimace mauvaise qui tordait sa bouche. Il semblait près d’exploser.

– Tu ne sais rien du tout, aboya-t-il. Tu veux bien la fermer cinq minutes ? Je commence à croire que Nisha avait raison à ton sujet.

Emma en resta bouche bée. L’expression de Céleste s’assombrit.

– Ah bon ? lança-t-elle d’une voix glaciale. Et quand avez-vous discuté de moi ?

– Ça ne te regarde pas, hurla Garrett.

Les autres élèves de Hollier s’étaient écartés d’eux, gênés. Louisa dévisageait son frère d’un air anxieux, avec une folle envie de s’enfuir.

Soudain, Laurel apparut près d’Emma, lui saisit le bras et l’entraîna vers le parking.

– Viens, chuchota-t-elle tandis que la voix coléreuse de Céleste montait dans les aigus derrière elles. Se disputer à des funérailles, sérieusement ? C’est d’un vulgaire !

– Je n’arrive pas à croire qu’il puisse lui crier dessus comme ça, lâcha Emma, encore sous le choc, en longeant des rangées de pierres tombales sans les voir.

Laurel s’arrêta et leva un sourcil.

– Tu plaisantes ? Quand tu sortais avec lui, vous passiez votre temps à vous engueuler.

Emma la fixa sans réagir.

Laurel haussa les épaules.

– Enfin, Sutton… Un rien lui faisait péter les plombs. Quand tu ne le rappelais pas assez vite, quand tu portais une jupe trop courte, quand tu manquais un de ses matchs… Il n’est pas franchement du genre zen.

– Ouais, je sais, marmonna Emma en s’efforçant de dissimuler sa confusion. Viens, on y va.

Elles se remirent à marcher. À l’autre bout du cimetière, elles entendaient encore les voix tendues de Céleste et de Garrett qui continuaient à se disputer. La tête d’Emma lui tournait. Pourquoi avait-il dit qu’elle connaissait à peine Nisha ?

Je n’en savais rien non plus. Mais quelque chose me disait qu’Emma ferait bien de le découvrir rapidement. De toute évidence, un rien suffisait à mettre le feu aux poudres avec Garrett, et Emma ne voulait pas se trouver dans les parages si jamais cela devait se produire.

3

Enfin seuls

Le lendemain après-midi, Emma et Ethan marchaient en se tenant la main le long d’une piste de terre battue qui serpentait parmi les collines du parc montagnard de Tucson. La fraîcheur presque hivernale de l’air fit frissonner la jeune fille, qui resserra son écharpe en cachemire gris autour de son cou. Le soleil couchant nimbait les rochers d’une lueur rouge dorée.

Emma aimait bien ce paysage pourtant aride. Il lui semblait que quelqu’un l’observait depuis le moment de son arrivée à Tucson ; or, ici, il n’y avait guère d’endroits où se cacher. L’assassin de Sutton aurait du mal à la surprendre.

Tout en avançant, elle raconta à Ethan la réunion de famille des Mercer. Le jeune homme l’écouta attentivement, sans quitter la piste des yeux.

– Ils ont l’intention de me chercher, conclut Emma, et ce n’est pas comme si j’avais pris la peine d’effacer mes traces.

Elle pensa à tous les épisodes des Experts qu’elle avait vus. À condition d’avoir une connexion Internet et un ou deux témoins, c’était ridiculement facile de retrouver quelqu’un.

– J’ignore de combien de temps je dispose avant qu’ils ne découvrent le pot aux roses. Et quand ça arrivera, je deviendrai la suspecte numéro un. Le tueur a fait le nécessaire pour ça.

Ils atteignirent un promontoire avec une aire de pique-nique couverte qui surplombait le reste du parc. À leur approche, un raton laveur grassouillet leva les yeux d’un emballage de McDonald’s, puis s’éloigna sans se presser et disparut dans les buissons.

Emma se percha sur une des tables et fouilla dans son sac à dos en quête d’une bouteille d’eau minérale. Elle en but une longue gorgée, puis la tendit à Ethan.

– Nous sommes tous en danger, dit-elle d’un air misérable. Toi, moi, ma famille. Il faut résoudre cette affaire, et vite.

Ethan passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui en un geste protecteur. Emma laissa aller sa tête sur l’épaule de son petit ami, respirant l’odeur de lessive propre de sa chemise en flanelle.

– Récapitulons. On a innocenté Laurel, Thayer, Madeline, Charlotte, M. Mercer, Becky et les Jumelles Twitteuses, énuméra Ethan en comptant sur ses doigts. Peut-on être sûrs qu’il ne s’agit pas d’un crime aléatoire ? L’assassin pourrait être un simple vagabond…

Emma secoua la tête.

– Il en sait beaucoup trop sur Sutton : où elle vivait, quel était son emploi du temps, combien son médaillon comptait pour elle… Il le lui a ôté du cou et me l’a laissé, sachant que j’en aurais besoin si je voulais me faire passer pour elle. (Emma frissonna.) Non, il la connaissait bien.

Ethan acquiesça.

– Tu dois avoir raison.

– Tu sais sur qui on n’a pas encore enquêté ? dit Emma à voix basse. Garrett.

Elle raconta à Ethan comment l’ex de Sutton lui avait dit qu’elle « connaissait à peine Nisha », ajoutant que selon Laurel, Sutton et lui passaient leur temps à s’engueuler.

– Wouah. (Ethan se frotta pensivement la mâchoire.) En fait, je le connais mal. On avait histoire ensemble l’an dernier, mais on ne fréquente pas du tout les mêmes gens. Je me souviens qu’il a manqué beaucoup de cours au printemps à cause d’un problème de famille, mais je n’ai jamais su de quoi il s’agissait exactement.

Emma se mordit l’ongle du pouce. Durant le seul vrai rencard qu’elle avait eu avec lui, Garrett avait évoqué sa sœur cadette. « Charlotte était là pendant… ce qui est arrivé à Louisa », avait-il dit. Sur le coup, elle n’avait trouvé aucun moyen subtil de lui réclamer des précisions.

– Et Louisa, tu la connais ? demanda-t-elle à Ethan.

Le jeune homme secoua la tête.

– Pas vraiment. Elle est du genre solitaire.

– Je la vois souvent avec Céleste en ce moment. J’imagine qu’elles ont bien accroché. (Emma but une autre gorgée d’eau et soupira.) Quand même… Garrett n’a rien d’un cerveau du crime. L’assassin a monté une machination assez sophistiquée : il a dû planquer le corps et la voiture de Sutton, me faire venir à Tucson, me surveiller pour vérifier que je jouais bien le jeu… La fois où on est sortis ensemble, Garrett n’arrivait même pas à choisir un restaurant. Il m’a laissée décider de tout.

Emma entortilla une mèche de cheveux autour de son index, si serré qu’elle coupa la circulation sanguine dans son doigt.

– D’un autre côté, il est peut-être très bon acteur. C’est souvent le cas avec les psychopathes, non ? Ils sont manipulateurs, très doués pour détourner les soupçons.

Ethan haussa un sourcil.

– J’ignorais que ma petite amie était une experte en criminologie.

Emma eut un sourire en coin.

– Si je ne l’étais pas avant, je le serais devenue d’ici la fin de cette histoire. (Une autre idée lui traversa l’esprit, et elle se redressa brusquement.) Tu sais, je n’ai jamais réussi à comprendre comment l’assassin était entré chez les Chamberlain le soir où il a tenté de m’étrangler. Mais si c’était Garrett…

Elle jeta un regard entendu à Ethan.

– Il sortait avec Charlotte avant de fréquenter Sutton, acquiesça lentement le jeune homme.

– Donc, il connaissait peut-être le code de l’alarme, acheva Emma. (Elle fit une pause.) Et puis, il est sorti avec Nisha…

Ethan et elle se regardèrent. Et Nisha est morte aussi. Ils ne le dirent pas, mais ils devaient le penser très fort.

Ethan s’humecta les lèvres.

– Ça pourrait coller, oui. Si ça se trouve, Nisha avait vu quelque chose pendant qu’ils étaient ensemble, mais elle n’a percuté qu’il y a deux semaines.

Emma soupira.

– Mais ce ne sont que des spéculations. Nous ne possédons aucune preuve tangible.

– Nous avons assez de raisons pour le soupçonner, contra Ethan. Dans la plupart des affaires de meurtre, les flics commencent toujours par enquêter sur le mari ou le petit ami.

Emma repensa au bal d’automne pendant lequel Garrett l’avait coincée dans un placard à fournitures pour lui reprocher leur rupture. Il était soûl et limite violent, lui ayant tordu le poignet pour la retenir contre son gré. Et à présent, Emma se souvenait d’autre chose : il avait mentionné Thayer. « Tout le monde vous a vus vous disputer avant son départ. Il t’aimait. »

– Et s’il avait découvert que Sutton voyait Thayer en secret ? lança-t-elle, la gorge sèche. Il aurait pu la suivre dans le canyon ce soir-là et les surprendre tous les deux.

– Ce serait un mobile très sérieux, approuva Ethan.

Emma hocha la tête, et les poils de ses avant-bras se hérissèrent. Soudain, le rappel de sa brève relation avec Garrett lui apparaissait sous un jour beaucoup plus sinistre. Le jeune homme s’était conduit comme s’il la prenait vraiment pour Sutton, mais peut-être cherchait-il à la tester, à la forcer à entrer dans son rôle pour que personne ne découvre que Sutton était morte.

Une image du lit de sa jumelle, couvert de pétales de roses, revint à l’esprit d’Emma qui frissonna. Et si Garrett tentait de la transformer en la Sutton qu’il voulait depuis le début ?

Je fouillai ma mémoire en quête d’un souvenir de l’été où j’étais sortie avec Garrett. Rien de louche ne me revenait. D’un autre côté, je ne me rappelais pas non plus qu’on passait notre temps à se disputer comme Laurel l’avait dit.

Dans les jours qui avaient suivi ma mort, j’avais éprouvé une sorte de picotement chaque fois qu’Emma voyait Garrett ou qu’elle lui parlait. J’en avais déduit que j’étais amoureuse de lui de mon vivant, même si je ne me le remémorais pas. Maintenant, il ne m’inspirait plus qu’appréhension et nervosité.

– Je vais me renseigner, déclara enfin Emma. Char ou Mads pourront peut-être m’apprendre quelque chose d’utile.

Elle pensait également s’informer auprès de Thayer, mais se garda bien de le mentionner. Ethan était jaloux de lui depuis le début, et ça n’avait rien arrangé qu’il surprenne Thayer en train d’embrasser Emma deux semaines plus tôt. La seule mention de son nom suffisait généralement à le plonger dans un silence boudeur pendant une bonne demi-heure.

Emma balaya le paysage du regard. L’air de la montagne était vivifiant. Quelques kilomètres plus loin, elle aperçut un faucon qui planait paresseusement sur un courant ascendant.

Ethan ouvrit un sac de mélange spécial randonnée et y piocha un M&M’s qu’il glissa dans la bouche d’Emma. La jeune fille croqua le bonbon en souriant. Soudain, elle se sentait heureuse d’être seule avec son petit ami, loin des regards inquisiteurs. Ce n’était arrivé que très rarement depuis la soirée de Charlotte, après laquelle ils avaient fait l’amour pour la première fois. Ce souvenir fit rosir les joues et tourner la tête d’Emma.

– Quand tu étais petit, est-ce qu’on racontait aussi ces trucs idiots sur les M&M’s dans les cours de récréation de Tucson ? demanda-t-elle sur un ton taquin.

Ethan pencha la tête sur le côté.

– Hein ?

– Tu sais, à propos des différentes couleurs. (Emma lui prit des mains le sac de mélange spécial randonnée et, écartant les fruits secs, chercha les autres bonbons.) Les orange étaient censés porter bonheur, dit-elle en brandissant l’un d’eux. J’en ai bien besoin. (Elle le mit dans sa bouche.) Les jaunes, c’était ceux qu’on donnait à quelqu’un quand on voulait juste être amis. (Elle en lâcha un dans le sac d’un air dégoûté.) Les rouges, c’était pour avouer à quelqu’un qu’on l’aimait… Tiens, celui-ci est pour toi. Et les verts ? (Elle sourit d’un air coquin.) Ils étaient censés être aphrodisiaques.

Ethan rougit légèrement.

– Aphrodisiaques, hein ? répéta-t-il avec une grimace gênée.

Emma lui offrit un M&M’s vert, mais le jeune homme secoua la tête et l’attira brusquement sur ses genoux.

– Je n’ai pas besoin de ça, lui chuchota-t-il à l’oreille. Tu me rends déjà complètement fou.

La peau d’Emma se mit à la picoter comme il l’embrassait passionnément. Toutes ses inquiétudes à propos de l’assassin, de Nisha et de sa famille s’évaporèrent très vite. Tant qu’elle était dans les bras d’Ethan, il ne pouvait rien lui arriver de mal. Jamais elle n’avait été aussi heureuse qu’avec lui.

J’étais ravie que ma sœur ait trouvé l’amour. Elle le méritait bien après tout ce qu’elle avait enduré, même si sa tentative pour allumer Ethan avec des allusions grivoises me donnait envie de me boucher les oreilles. Ils étaient vraiment faits l’un pour l’autre, et si le piège dans lequel mon assassin l’avait attirée avait au moins une conséquence positive, c’était bien celle-là.

4

Adieu, ma rivale et amie

Quelques heures plus tard, Emma arrêtait la Volvo vintage de Sutton dans l’allée des Landry pour déposer Ethan chez lui. De l’autre côté de la rue, Sabino Canyon découpait sa silhouette menaçante. Sur la droite, le ranch des Banerjee était obscur et silencieux.

Ethan habitait un bungalow couleur de sable à la peinture écaillée, une des maisons les plus modestes du quartier – sans doute ravissante autrefois, mais négligée depuis trop longtemps. Emma soupçonnait qu’Ethan l’entretenait de son mieux, mais le jeune homme avait du mal à tout gérer depuis le départ de son père. M. Landry avait plus ou moins abandonné sa famille quelques années auparavant, au moment où on avait diagnostiqué un cancer à Mme Landry.

Ethan se tourna vers Emma.

– Bonne nuit, souffla-t-il en se penchant au-dessus du levier de vitesse pour lui donner un baiser très doux.

Emma ferma les yeux. L’espace d’un instant, il n’exista rien d’autre au monde que la sensation des lèvres d’Ethan sur les siennes.

– Bonne nuit, répondit-elle en s’écartant du jeune homme.

Celui-ci la dévisagea longuement, comme s’il voulait graver son image dans sa mémoire, puis descendit de voiture et remonta l’allée à petites foulées. Les phares de la Volvo projetaient des ombres démesurées et abstraites autour de lui. Son odeur de lessive propre s’attardait dans l’habitacle.

Emma le regarda monter les marches du porche et ouvrir la porte d’entrée. Elle sourit par-devers elle, se touchant les lèvres du bout des doigts comme pour empêcher le souvenir de leur baiser de s’envoler.

Quelques instants plus tard, la lumière jaillit dans la chambre d’Ethan. Emma imagina son petit ami s’asseyant à son bureau et ouvrant son manuel d’algèbre ou allumant son ordinateur portable, les sourcils froncés au-dessus de ses yeux bleu marine au regard pensif.

Un petit ami canon distrait dangereusement une amatrice détective. Le gros titre passa devant les yeux d’Emma comme s’il avait été imprimé à la une d’un journal. Secouant la tête pour s’éclaircir les idées, la jeune fille passa la marche arrière et recula vers la rue.

Alors qu’elle manœuvrait sur la chaussée, son regard se posa sur le ranch des Banerjee. Elle s’arrêta, le pied sur le frein. Un muret surmonté de décorations en fer forgé entourait le jardin, mais Emma voyait que la maison était plongée dans le noir. C’était à peine si elle distinguait le scintillement de la piscine au fond de la propriété. Une douleur vive lui serra le cœur. C’était là que Nisha était morte.

Elle repensa à ce que le Dr Banerjee avait dit au sujet de la chambre de sa fille, qui avait été mise à sac. Et si l’assassin n’avait pas réussi à trouver ce qu’il cherchait ? Certes, le Dr Banerjee et la police avaient déjà dû vérifier. Tout de même, Emma pensait que ça valait le coup de jeter un coup d’œil. Elle se gara le long du trottoir et descendit de la Volvo.

Comme elle approchait de la porte d’entrée, le détecteur de mouvement déclencha l’allumage des lampes du porche. Contrastant avec celui des Landry, qui était envahi par les mauvaises herbes, le jardin des Banerjee était soigneusement paysagé, plein de pierres de rivière blanches et de cactus en fleur. Mais ici aussi, on décelait des signes de négligence.

Des figues à moitié pourries gisaient au pied de l’arbre duquel elles étaient tombées. Des brindilles et des feuilles mortes flottaient à la surface de l’eau saumâtre dans la baignoire à oiseaux en marbre. Un gros matou rayé, au pelage en bataille, poussa un miaulement piteux. Ses yeux brillaient dans le noir.

Emma s’arrêta devant la porte d’entrée. Le chat se frotta contre ses chevilles avec un ronronnement plein d’espoir. La jeune fille déglutit. Brusquement, le courage lui manqua. N’était-ce pas indélicat d’interroger un père en deuil au sujet de la mort de sa fille ? Et de toute façon, que pourrait-elle bien lui demander ?

Par-dessus son épaule, Emma jeta un coup d’œil à la silhouette sombre et déchiquetée de Sabino Canyon. L’assassin pouvait très bien l’observer en ce moment même. Et si, en interrogeant le Dr Banerjee, elle mettait également sa vie en danger ? Et si l’assassin décidait que lui aussi, il en savait trop ?

Avant de pouvoir changer d’avis, Emma sonna à la porte. Le carillon résonna dans la quiétude nocturne, la faisant sursauter. Au bout d’un long moment, elle crut entendre un bruit de pas. Puis le Dr Banerjee ouvrit la porte à la volée.

Il était à peine un peu plus de dix-neuf heures. Pourtant, le père de Nisha portait une robe de chambre écossaise ouverte par-dessus un short de jogging et un T-shirt couvert de taches de café qui indiquait PÈRE D’UNE JOUEUSE DE L’ÉQUIPE DE TENNIS DE HOLLIER. Ses épaisses lunettes de travers sur son nez grossissaient un de ses yeux d’une manière grotesque et le forçaient à plisser l’autre. Ses cheveux partaient dans tous les sens.

Avant qu’Emma puisse dire quoi que ce soit, le chat fila dans le vestibule en frôlant les jambes du Dr Banerjee. Celui-ci le suivit des yeux en fronçant légèrement les sourcils.

– Agassi ?

Puis il leva la tête vers Emma. Un instant, il ne réagit pas, comme s’il avait du mal à se souvenir qui elle était. Il cligna des paupières.

– Sutton, lâcha-t-il enfin. Bonsoir. C’est toi qui as ramené Agassi ?

– Euh, non. En fait, je voulais vous poser une question. À propos de Nisha.

Le regard du Dr Banerjee se focalisa instantanément, et son expression confuse disparut comme par magie.

– Qu’y a-t-il ? Tu sais ce qui lui est arrivé ?

Emma se mordit la lèvre.

– Je suis navrée, docteur Banerjee. Moi non plus, je ne comprends pas ce qui s’est passé. (Elle se dandina.) Mais je me demandais si je pourrais… aller dans sa chambre ? Je ne dérangerai rien. Je veux juste lui dire au revoir.

Le Dr Banerjee ôta ses lunettes et les essuya avec son T-shirt crasseux. Quand il les remit, elles paraissaient encore plus sales qu’avant. Un sourire triste flotta brièvement sur ses lèvres. Il tendit une main et tapota le bras d’Emma.

– Bien sûr.

Quelque part dans les profondeurs de la maison, le chat poussa un miaulement déchirant. Le père de Nisha sursauta.

– Je suppose que je devrais le nourrir, dit-il vaguement.

Son regard redevint flou, comme s’il ne pouvait soutenir plus longtemps son effort de concentration. Il passa une main dans ses cheveux et ne réussit qu’à les décoiffer davantage.

– Tu n’auras qu’à refermer derrière toi en partant, dit-il.

Et il s’éloigna.

La maison était presque entièrement plongée dans le noir. Une veilleuse en forme de fleur, dans le couloir qui menait à la chambre de Nisha, éclairait juste assez pour permettre à Emma de se diriger.

En passant devant la cuisine, la jeune fille aperçut une semaine d’emballages de traiteur – cartons de pizzas et boîtes de nourriture chinoise – entassés en équilibre précaire sur le plan de travail. Une mouche tournait autour d’un demi-samosa abandonné sur une assiette. Un pot de Ben & Jerry’s s’était renversé et reposait tristement dans une flaque de glace à la cerise fondue.

Emma était venue une fois dans la chambre de Nisha, lors de sa deuxième semaine à Tucson. À l’époque, sa camarade faisait partie de sa liste de suspects, et Emma s’était introduite dans sa chambre pendant un dîner de l’équipe de tennis pour y chercher des indices.

En actionnant l’interrupteur, elle fut surprise de découvrir que rien n’avait changé depuis, ou presque. Il ne restait aucune trace du désordre mis par l’assassin : apparemment, le Dr Banerjee avait tout rangé. L’édredon mauve n’avait pas un seul pli ; huit oreillers moelleux s’entassaient contre la tête de lit comme dans un hôtel cinq étoiles. Tous les livres étaient rangés par ordre alphabétique. Si la commode n’avait pas eu un tiroir cassé, Emma aurait pu croire que Nisha venait juste de sortir de sa chambre.

Plantée au milieu de la pièce, Emma hésita. Elle ne savait même pas ce qu’elle cherchait, et encore moins où Nisha pouvait bien avoir caché un élément déterminant. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle reconnaîtrait un signe en le voyant.

Pendant qu’elle regardait autour d’elle, Agassi se faufila dans la chambre et sauta avec souplesse sur le lit.

Emma commença par fouiller la commode. Elle regarda sous les piles de pulls et de T-shirts, tâtant le fond de chaque tiroir en quête d’un compartiment secret ou d’un papier scotché là. Nisha rangeait toutes ses affaires par couleur. À la vue de ses chaussettes de tennis d’un blanc immaculé, la tristesse serra le cœur d’Emma.

La jeune fille se mit à genoux pour examiner le bureau et regarder sous le lit. Elle souleva même le tapis qui recouvrait le sol. Tout semblait à sa place. Elle souffla pour écarter une mèche de cheveux qui lui tombait devant la figure, puis poussa un gros soupir.

Nisha affichait ses photos sur un panneau en liège près de la tête de son lit. Emma parcourut le collage des yeux. La plupart des clichés montraient Nisha en train de jouer au tennis. Sur certains d’entre eux, la jeune fille posait avec une femme élégante – boucles d’oreilles en perles et rouge à lèvres bordeaux – qui devait être sa mère. Il y avait également plusieurs portraits d’Agassi, le poil lustré et bien entretenu.

Puis Emma remarqua une photo qui n’était pas là la fois précédente, une photo légèrement cornée aux couleurs un peu ternies. Dessus, trois fillettes chaussées de patins à glace se tenaient par le bras en riant si fort que celle de droite – une gamine blonde, minuscule avec des couettes – semblait sur le point de tomber. Elles portaient toutes des robes de princesse à la jupe bouffante, et un diadème brillait dans les cheveux noirs de celle du milieu. Laurel, Nisha et Sutton. Cette dernière avait une dent en moins et une étoile en paillettes mauves sur la joue.

Emma décrocha la photo et la retourna. Elle était datée du 20 avril, dix ans plus tôt, et une main d’enfant avait ajouté : « MES 8 ANS ».

Les coins de la bouche d’Emma s’abaissèrent. Donc, à une époque, Nisha avait été amie avec Sutton – assez, du moins, pour l’inviter à sa fête d’anniversaire et pour faire du patin à glace bras dessus, bras dessous avec elle. On aurait dit que Nisha avait punaisé la photo récemment, après avoir commencé à fréquenter Emma.

Un instant, j’entendis des rires d’enfants résonner dans les couloirs brumeux de ma mémoire. Ce jour-là à la patinoire, Nisha et moi avions tenté de reproduire certaines des figures que nous avions vues pendant les Jeux Olympiques. Les boucles piquées, ça avait l’air facile quand on regardait Michelle Kwan, mais nous avions passé le plus clair de notre temps à tomber sur les fesses et à éclater de rire.

Vraiment, je ne comprenais pas pourquoi nous avions fini par nous détester à ce point. Peut-être parce que nous nous ressemblions trop. Nous voulions les mêmes choses, et nous étions toutes les deux prêtes à nous battre pour les obtenir.

Emma se releva en soupirant. Si une preuve avait été cachée ici, elle se trouvait déjà entre les mains de l’assassin. Après tout, il avait une longueur d’avance sur elle depuis son arrivée à Tucson. Pourquoi aurait-ce été différent cette fois ?

Debout sur le seuil, Emma balaya la chambre du regard une dernière fois. Adieu, Nisha, songea-t-elle. Je suis désolée que tu aies été impliquée dans cette histoire et que ça t’ait coûté la vie. Elle éteignit la lumière et rebroussa chemin dans le couloir.

Arrivée au niveau de la cuisine, elle s’arrêta soudain en se mordillant le coin des lèvres. Obéissant à une impulsion, elle se dirigea vers le plan de travail et entreprit de ramasser les emballages de traiteur vides. Elle prit un rouleau de papier absorbant sous l’évier et essuya le plan de travail, puis chargea le lave-vaisselle aussi discrètement que possible. Quelque part dans la maison, elle entendait le murmure d’un poste de télévision.

Enfin, elle fourra les emballages dans un sac-poubelle qu’elle emporta. Elle repassa devant la veilleuse en forme de fleur, devant les meubles magnifiques, les tapisseries aux couleurs vives, les vases élégants et tous les autres objets dont le Dr Banerjee profitait autrefois avec sa famille, avant de plonger dans l’obscurité.

Adieu, Nisha, songeai-je à mon tour. J’ignore encore qui nous a fait ça, mais je te promets qu’il va nous le payer.

5

Son traître de cœur

Le lendemain, après que la cloche eut sonné la fin des cours, Emma s’attarda devant son casier, récupérant ses livres et les fourrant dans son sac à une allure d’escargot. Elle n’était pas sûre de pouvoir affronter l’équipe de tennis, pas déjà. L’entraînement s’annonçait lugubre.

Clignant des yeux pour chasser les larmes qui s’y formaient, Emma regarda son reflet dans le petit miroir accroché à l’intérieur du casier. Ressaisis-toi, s’exhorta-t-elle avant de claquer la porte.

Elle sursauta. Thayer Vega se tenait derrière elle, attendant pour lui parler.

À sa vue, mon cœur mort fit un bond dans ma poitrine. Un pull gris à col rond fermé par quatre petits boutons moulait son torse musclé. Ses cheveux noirs tombaient devant un de ses yeux, et il portait son sac à dos nonchalamment sur une épaule.

Thayer était le seul garçon que j’aie jamais aimé, la seule personne qui me connaissait vraiment.

– Salut, lança Emma avec un sourire tremblant.

Elle serra ses derniers livres contre sa poitrine comme pour s’en faire un bouclier.

Au cours du dernier mois, Thayer et elle avaient tissé une amitié balbutiante. Le jeune homme savait écouter, et quand Becky était réapparue, il avait été l’une des rares personnes auxquelles Emma avait osé se confier.

Elle commençait à penser qu’ils pourraient tourner la page de son histoire d’amour avec Sutton et devenir amis pour de bon… jusqu’à ce que Thayer l’embrasse pendant la soirée de Charlotte deux semaines auparavant. Emma s’était écartée très vite, mais Thayer avait eu le temps de se rendre compte que quelque chose clochait.

Deux jours plus tard, il était venu lui faire part de ses soupçons. Emma avait prétendu qu’il racontait n’importe quoi et réussi à s’esquiver, mais elle savait qu’elle ne s’en tirerait pas aussi facilement.

Elle fut soulagée de se rappeler que Mme Mercer leur avait demandé, à Laurel et à elle, de ne pas révéler que Becky avait eu une autre fille. Si Thayer apprenait que Sutton avait une jumelle, il ne tarderait pas à comprendre qui Emma était réellement.

– Salut, lança-t-il en rajustant son sac à dos sur son épaule. Tu vas à l’entraînement ?

– Je ne suis pas pressée, grimaça Emma. Ça va ressembler à un deuxième enterrement.

– Je comprends. (Thayer la dévisagea.) Tu tiens le coup ?

– Moi ? Je vais très bien, répondit Emma d’une voix tendue et beaucoup trop aiguë.

Thayer continua à la fixer.

– Viens, je t’accompagne jusqu’au vestiaire, dit-il enfin.

– Vous avez passé un bon Thanksgiving ? demanda Emma, histoire de bavarder tandis qu’ils longeaient le couloir.

Thayer eut un rire bref et amer.

– Comme d’hab’. Maman a fait brûler la dinde, et papa lui a jeté un verre de vin à la figure. Au final, Mads et moi, on s’est éclipsés pour aller manger au Burger King.

Emma lui jeta un regard compatissant. M. Vega était un homme coléreux, qui se montrait parfois violent envers sa femme et ses enfants.

– Je suis désolée, Thayer. Ça a dû être affreux.

Le jeune homme haussa les épaules.

– La routine à la Casa Vega. De toute façon, on n’était pas d’humeur à faire la fête en famille.

Emma acquiesça.

– Je sais. Mes parents ont préparé un repas gargantuesque parce qu’ils avaient déjà fait les courses et qu’ils ne voulaient pas gâcher la nourriture, mais ils auraient dû se contenter de tout mettre au congélateur. Personne n’avait faim – à part Drake.

Elle sourit en se rappelant de quelle façon le dogue allemand avait englouti le contenu d’un plat de patates douces en passant près du plan de travail sur lequel elles étaient posées.

Les couloirs étaient presque vides à présent, à l’exception de quelques membres du club de théâtre en robe noire, car ils répétaient pour leur représentation des Sorcières de Salem. Un garçon au visage couvert d’acné, qui portait un tuba, sortit en trombe de la salle de musique et fonça vers la double porte donnant sur le terrain de football américain.

Alors que Thayer et elle traversaient une petite cour pavée, Emma entendit quelqu’un glousser depuis le banc du coin. C’était Garrett, qui la fixait méchamment. Il était seul, son sac de sport posé par terre à ses pieds. Son regard était dur, et une grimace amère tordait ses lèvres.

– Gare à vous si Landry vous surprend à traîner ensemble, ricana-t-il. Encore que… ça ne me déplairait pas de le voir te botter le cul une seconde fois, Vega. J’aurais dû m’en charger moi-même il y a un siècle.

– Mêle-toi de ce qui te regarde, mec, répliqua Thayer.

Il fit face à Garrett, les jambes écartées et les bras croisés sur la poitrine. Près de lui, Emma se raidit.

– Ce n’est pas à toi de décider qui je peux fréquenter ou non, Garrett, dit-elle sèchement en se souvenant des paroles de Laurel.

De toute évidence, Garrett était beaucoup plus dominateur qu’elle ne l’avait imaginé. Peut-être cela avait-il fini par le rendre fou de ne pas arriver à contrôler Sutton.

Garrett la dévisagea froidement, et son sourire s’élargit.

– Tu es drôlement douée, je te le concède. On dirait presque que tu crois à tes propres mensonges.

Emma prit une inspiration sifflante. Quelques jours plus tôt, elle aurait cru qu’il faisait allusion aux infidélités de Sutton. À présent, elle se demandait s’il ne parlait pas plutôt du fait qu’elle se faisait passer pour sa jumelle.

Thayer serra les poings. Puis il se détendit et secoua lentement la tête.

– Laisse tomber, mec. C’est pathétique, même pour toi. Tu viens, Sutton ?

Posant une main dans le dos d’Emma, il la guida vers la double porte du gymnase. La jeune fille lui jeta un regard en coin tandis qu’ils s’éloignaient. Il avait les sourcils froncés et une expression farouche. Elle se mordit la lèvre et prit une grande inspiration.

– Tu sais que Garrett était au courant pour nous deux ?

Thayer acquiesça.

– Je m’en doutais. Il m’a dit des trucs bizarres depuis mon retour.

– Des trucs bizarres ?

– Des conneries machistes. Que je devrais surveiller mes arrières ; ce genre de truc. (Thayer haussa les épaules.) Au début, je n’ai pas fait gaffe. On n’a jamais été exactement amis. Mais il y a quelques semaines, il m’a chopé dans un coin pendant la soirée où on s’est introduits en douce dans le bahut. Il était complètement soûl et assez agressif.

La gorge d’Emma devint toute sèche. La jeune fille s’arrêta et toucha le bras de Thayer. Celui-ci fixa sa main une seconde de trop, puis leva les yeux vers elle.

– Thayer, tu te souviens du visage que tu as vu à travers le pare-brise ce soir-là à Sabino Canyon ? chuchota Emma. Tu crois que ça aurait pu être Garrett ?

Surpris, le jeune homme cligna des yeux.

– Garrett ? Je ne sais pas. Je n’y voyais presque rien ; il faisait vraiment trop noir. (Il se rembrunit.) Tu as une raison de penser que c’était lui ?

– Non, à part qu’il semble furieux contre nous deux. (Emma soupira.) Il y a trop de choses dans ma vie qui n’ont aucun sens en ce moment. J’aimerais bien comprendre.

Ils entrèrent dans le hall du gymnase et s’arrêtèrent devant les vestiaires. Le portrait scolaire de Nisha, agrandi et encadré de velours noir, était accroché sur un panneau en liège près du guichet. Sur sa photo, la jeune fille portait une robe bleu cobalt qui faisait ressortir sa peau sombre. Elle se donnait l’air sérieux d’une future étudiante d’une université de l’Ivy League, mais l’ombre d’un sourire flottait sur ses lèvres.

Tout autour de son portrait, les gens avaient punaisé des petits mots, des cartes, des poèmes, des paroles de chansons et des messages rédigés avec un stylo rose à paillettes dont Nisha se serait empressée de se moquer.

– C’est tellement affreux, chuchota Emma.

Thayer acquiesça, et les coins de sa bouche s’abaissèrent tandis qu’il regardait la photo de Nisha lui aussi. Emma soupira.

– Bon, il vaudrait mieux que j’aille me changer. Merci de… m’avoir accompagnée.

Thayer tourna vers elle un regard intensément pénétrant, comme s’il cherchait quelque chose sur son visage. Effrayée, Emma baissa le nez.

– C’est bizarre, dit le jeune homme à voix basse. Quelque chose a changé en toi. Parfois, j’ai l’impression que tu es devenue quelqu’un d’autre durant mon absence.

– Peut-être que j’ai mûri, suggéra nerveusement Emma. Ou peut-être que tu as mûri, et que tu me vois différemment.

Thayer secoua la tête.

– Je ne suis pas sûr de grand-chose, Sutton, mais je sais que rien ne pourra changer mes sentiments pour toi.

Le soulagement me submergea. Le garçon que j’aimais désespérément était toujours amoureux de moi, lui aussi. Mais le soulagement céda très vite la place à la tristesse. Thayer avait des tas de souvenirs de nous deux, tandis que je devais me contenter de quelques fragments épars. Retrouverais-je jamais la mémoire ?

Emma respirait trop vite. Elle jeta un coup d’œil à Thayer, qui semblait blessé et désorienté, puis se détourna très vite.

– Il faut que j’y aille.

– Ouais. D’accord. (Le jeune homme fourra les mains dans ses poches.) À plus, Sutton.

Il pivota vers la double porte vitrée et s’éloigna.

Emma et moi le suivîmes des yeux. Je voulais le rappeler, lui faire savoir que j’étais toujours là et que je l’aimais encore. Mais il ne jeta pas un seul regard en arrière.

6

Le secret du canyon

Le bourdonnement des tours constituait un bruit de fond apaisant, songeait Emma le mercredi matin alors qu’assise dans le studio de poterie, elle luttait pour fixer la poignée d’une carafe dont la symétrie laissait à désirer.

La jeune fille trempa ses doigts dans le seau d’eau boueuse qu’elle avait puisée dans la cuve au fond de la pièce. Puis elle humecta prudemment la terre glaise de sa création tandis que Madeline fronçait le nez d’un air dégoûté.

– Tu en as mis sur ton jean, dit-elle en désignant une tache brune sur la cuisse d’Emma.

– Zut. J’espère que ça partira au lavage, grommela Emma, même si elle avait des problèmes autrement plus importants que le nettoyage du J Brands de Sutton.

– Au fait, où est Laurel ? s’enquit Madeline en jetant un regard à la ronde.

– Elle a décidé de sécher.

Emma haussa les épaules. Ça ne ressemblait pas à Laurel de faire l’école buissonnière sans les autres filles du Jeu du Mensonge, mais tant de choses allaient de travers ces derniers temps !

– J’aurais dû l’accompagner, marmonna Madeline comme sa chope s’affaissait sur elle-même une fois de plus. Je déteste la poterie.

Charlotte posa le bol qu’elle était en train de façonner et tapota son amie dans le dos.

– J’ai une nouvelle qui devrait vous changer les idées, annonça-t-elle en souriant. Ma mère a décidé qu’on irait à la Barbade pour Noël. Bien sûr, Papa est partant. Il se tient à carreau depuis qu’elle a trouvé un texto cochon en fouillant dans son téléphone. Bref, j’ai refusé de les accompagner à moins de pouvoir emmener des amies. Alors faites vos bagages, les filles, parce qu’on s’envole vers le pays du rhum et de Rihanna !

Madeline en resta bouche bée.

– Tu déconnes ?

– Jamais quand il s’agit des vacances. (Charlotte lui fit un clin d’œil.) D’ici quelques semaines, on bronzera sur la plage en buvant dans des noix de coco et en matant les surfeurs.

– Oh ! mon Dieu ! couina Madeline, ce qui ne lui ressemblait guère. Ce sera génial !

Charlotte tourna un regard interrogateur vers Emma.

– Et toi, Sutton, ça te dit ?

Emma avait du mal à réaliser. Jusqu’ici, les seules « plages » qu’elle avait fréquentées étaient celles d’un parc aquatique situé à l’extérieur de Las Vegas, où les enfants poussaient des cris aigus et faisaient probablement pipi dans l’eau. Des images tentatrices de sable blanc et d’eau turquoise s’insérèrent dans son esprit. Pourtant, elle hésita.

– Il faut que je demande à mes parents.

Charlotte eut l’air de considérer que cela valait pour acceptation.

– Oh, tu arriveras à les convaincre, comme toujours, dit-elle sur un ton désinvolte.

Elle partit d’un petit rire excité, puis se lança dans une description de la maison que ses parents avaient louée, des bars sur la plage qui servaient des piña coladas tous les après-midi et des célébrités qui seraient là-bas incognito.

– Rob Pattinson, c’est certain : il y passe tout son temps libre !

Mais Emma n’écoutait pas vraiment.

En fait, elle se réjouissait de passer les fêtes de fin d’année avec les Mercer. Elle n’avait jamais eu de vrai Noël. Quelques-unes de ses familles d’accueil célébraient l’événement, mais Emma ne s’était jamais sentie la bienvenue parmi elles. En général, elle recevait un cadeau impersonnel d’une œuvre de charité – trois années d’affilée, elle avait eu droit à une parure de bureau bon marché offerte par un donateur bien intentionné – et dînait d’un morceau de dinde trop cuite, point.

Emma était sûre que chez les Mercer, ce serait différent. Elle se moquait de recevoir des cadeaux, mais elle avait hâte de voir le salon décoré de guirlandes et embaumant la sève de pin. Elle imaginait Laurel jouant des chansons de Noël au piano, M. Mercer l’accompagnant d’une voix de fausset, Mme Mercer préparant des cookies avec un horrible pull à tête de renne et un bonnet rouge et blanc.

Ils suspendraient des chaussettes et des décorations ; ils boiraient du lait de poule devant la cheminée – même si la température ne descendrait probablement pas en dessous de dix degrés en Arizona. Emma savait que c’était ringard, mais elle s’en fichait. Elle n’avait pas eu l’occasion de s’en lasser.

Et puis, Ethan était à Tucson, pas à la Barbade. Et elle avait toujours eu envie d’embrasser un garçon sous le gui.

À cet instant, la porte du studio s’ouvrit à la volée et alla heurter le meuble qui se trouvait derrière. Surprise, Charlotte laissa échapper son bol qui s’écrasa sur le sol.

La responsable du secrétariat, une femme très gentille nommée Peggy, se tenait sur le seuil, ses cheveux grisonnants s’échappant de son chignon d’ordinaire impeccable. Elle promena un regard affolé à la ronde jusqu’à ce qu’elle aperçoive Mme Gilliam, la professeure de poterie. Rapidement, elle traversa la pièce et alla lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Les yeux de Mme Gilliam s’arrondirent comme ceux d’un hibou.

– Sutton, dit-elle en se tournant vers Emma, on te réclame au secrétariat. (Mme Gilliam tentait de garder son calme, mais elle avait blêmi. Ses nombreux bracelets tintèrent comme elle désignait la porte du studio.) Vas-y tout de suite. Je nettoierai ton poste, ne t’en fais pas.

L’angoisse serra le cœur d’Emma.

– Que se passe-t-il ? demanda la jeune fille d’une voix étranglée.

Cette fois, ce fut Peggy qui répondit :

– Tes parents sont venus te chercher. Il est arrivé quelque chose.

Laurel, songea immédiatement Emma. Elle avait eu un accident. Ça expliquait pourquoi elle n’était pas présente en cours.

Emma se leva machinalement et sortit en trombe.

– Mademoiselle Mercer, on ne court pas dans les couloirs, lança Peggy derrière elle de sa voix nasillarde.

Mais Emma s’élança de toute la vitesse de ses longues jambes. Ses chaussures glissant sur le linoléum usé, elle passa devant l’affiche DITES NON À LA DROGUE !, tourna au coin, heurta de la hanche une poubelle de recyclage qui se renversa bruyamment, mais ne s’arrêta pas pour si peu.

Juste avant de s’engouffrer dans le bureau du secrétariat, elle percuta quelqu’un de plein fouet, quelqu’un qui avait une odeur familière d’hôpital, d’herbe coupée et de chewing-gum à la menthe. M. Mercer.

– Dieu merci, marmonna-t-il en la détaillant comme pour s’assurer que ni son nez ni ses oreilles n’avaient disparu depuis le matin. (Il l’attira contre lui et la serra très fort.) Tu es indemne.

Il portait encore sa blouse d’hôpital et son badge d’identification. Visiblement, il arrivait tout droit du travail.

Un instant, Emma demeura immobile et raide dans son étreinte, le cœur battant la chamade. Comment l’assassin s’y était-il pris cette fois ? La mort de Laurel ressemblait-elle à un suicide, comme celle de Nisha ?

Puis une voix tremblante s’éleva derrière M. Mercer.

– Sutton, que se passe-t-il ?

Emma se tortilla pour jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule de son grand-père. Mme Mercer se tenait derrière lui, les yeux rougis et gonflés par les larmes. Et Laurel était avec elle.

– Oh, mon Dieu ! s’exclama Emma en s’arrachant aux bras de son grand-père pour se jeter sur Laurel et la serrer très fort.

Pour une fois, je me réjouissais qu’elle soit bien plus démonstrative que moi – elle devait étreindre Laurel pour nous deux.

– Euh… moi aussi, je suis contente de te voir ?

Laurel tentait de plaisanter, mais elle était visiblement secouée. Reculant d’un pas, elle tortilla nerveusement une mèche de cheveux blonds autour de son index.

Une larme brûlante coula le long de la joue d’Emma.

– J’ai juste cru que… Je craignais que… Comme tu n’étais pas en cours… (Les sourcils froncés, elle leva les yeux vers M. Mercer.) Que se passe-t-il, Papa ?

– Sortons, dit doucement M. Mercer.

Il la prit par le coude et l’entraîna vers la porte. Laurel et Mme Mercer leur emboîtèrent le pas.

Ils émergèrent dans le parking des élèves. Une petite bande de pelouse s’étendait entre le bâtiment et les premières places réservées aux handicapés. Une vieille table de pique-nique couverte de graffitis antédiluviens était enchaînée au panneau de signalisation. Un peu plus loin, la Volvo bien-aimée de Sutton brillait au soleil.

M. Mercer entraîna sa famille vers la table et fit signe à tout le monde de s’asseoir. Le trou béant dans la poitrine d’Emma s’élargit encore alors que son grand-père prenait place à côté d’elle. Il inspira profondément et, enfin, plongea son regard dans celui de la jeune fille.

Le souffle saccadé d’Emma s’étrangla dans sa gorge. Elle sut ce que son grand-père allait dire une fraction de seconde avant qu’il ne prononce les mots.

– La police a découvert un corps à Sabino Canyon. Ils pensent que c’est ta sœur.

Les mains d’Emma se crispèrent sur ses cuisses. La panique lui griffa l’intérieur de la poitrine, tel un animal en cage tentant frénétiquement de s’échapper. Lorsqu’elle ne put plus la contenir, Emma ouvrit la bouche et laissa échapper un sanglot de désespoir.

Le bel après-midi ensoleillé se fragmenta en mille morceaux, comme un miroir se brisant sous mes yeux. Mes parents et ma sœur disparurent, et une fois de plus, je me retrouvai dans le canyon la dernière nuit de ma vie.

7

Une main dans le noir

Les pas de Becky s’éloignent dans l’obscurité veloutée jusqu’à ce qu’il ne subsiste nul autre bruit dans le canyon que les lamentations du vent dans les branches. À cette heure de la nuit, même les criquets se taisent. La lune spectrale brille à travers les nuages effilochés et projette des ombres étranges, difformes et grotesques, à travers la clairière. Les lumières de Tucson s’étendent très loin en contrebas.

Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi seule.

Le vent mord mes joues humides. Je plaque mes mains sur mon visage pour me cacher du monde comme je le faisais quand j’étais enfant. Entre l’obscurité et toutes les larmes que j’ai versées ce soir, mes yeux commencent à me brûler. La pression de mes mains m’apaise ; elle dissimule le reste du monde, mais ne peut pas effacer les souvenirs qui défilent dans ma tête.

La dispute avec Thayer, alors que j’ai passé si longtemps à attendre sa visite. L’accident ; le bruit terrible de sa jambe se brisant sous une des roues de ma propre voiture qui vient de lui foncer dessus, conduite par quelqu’un que je n’ai pas réussi à voir. Mon père m’expliquant qu’en réalité, je suis sa petite-fille et que ma mère biologique est sa fille, Becky. Puis Becky en personne, créature pathétique et tourmentée, m’annonçant que j’ai une sœur jumelle quelque part.

Je repense à mon vieux rêve, celui où mon reflet sortait du miroir et où on jouait ensemble. Chaque fois, je me réveillais sereine et un peu triste à la fois. Je n’avais aucune envie de quitter cette autre fille qui me ressemblait comme deux gouttes d’eau et qui n’était pourtant pas moi. Je réalise à présent qu’une partie de moi a toujours su. Qu’une partie de moi a toujours soupiré après elle.

La colère me reprend. Je me penche pour ramasser une poignée de gravier que je jette dans le vide de toutes mes forces. Les muscles de mon épaule me brûlent. Je suis furieuse contre Becky, furieuse contre mes grands-parents. Parce qu’ils n’ont pas réussi à résoudre leurs propres problèmes, ils m’ont privée de ma jumelle, privée de la seule personne qui aurait pu me comprendre et m’aider à me sentir moins seule. Ça fait encore plus mal que toutes ces années passées à me demander pourquoi ma mère biologique m’avait abandonnée, ou pourquoi mes parents aimaient Laurel davantage que moi. Ça fait mal parce que sans cette pièce qui manque à ma vie, jamais je ne me sentirai complète.

– Égoïstes ! (Je crie en projetant une autre pierre dans le vide.) Vous n’êtes… qu’une bande… de sales… égoïstes !

Ma voix se répercute dans le canyon, son écho devenant de plus en plus ténu jusqu’à mourir tout à fait.

Les mains vides, je reste plantée là un moment, le souffle court et les poings serrés. Je pourrais ramasser d’autres cailloux et continuer à les lancer toute la nuit.

Mais soudain, je pense au visage ravagé de Becky, si maigre et strié de larmes, et pourtant si semblable au mien. Je pense à l’air effondré de mon grand-père quand je lui ai crié dessus un peu plus tôt. Alors, ma rage commence à s’écouler de moi comme l’eau d’une éponge.

Je suis encore loin de pouvoir leur pardonner. Mais je me dis que, peut-être, ils ont déjà été assez punis pour leurs erreurs. Qu’ils ont déjà souffert davantage que je ne le souhaiterais à aucun d’eux.

Quelque chose craque dans les buissons. Je m’arrête et tends l’oreille, le cœur battant, mais je n’entends plus rien. Sans doute quelque créature nocturne qui regagne son terrier.

Me détournant du panorama, je me rassois sur le banc, épuisée. Je devrais redescendre jusqu’au parking et traverser la rue pour me rendre chez Nisha. Je trouverai bien quelqu’un pour me ramener chez moi. Le problème, c’est que je n’ai pas envie de voir mes amies pour le moment. Elles guettent toujours le moindre signe de faiblesse de ma part. La seule personne devant qui j’accepte de me montrer vulnérable, c’est Thayer.

Je sors mon téléphone et cherche son numéro. Le réseau ne passe pas dans le canyon ; je veux juste regarder sa photo. C’est ma préférée de lui. Sur toutes les autres, il affiche un sourire goguenard, et même si je trouve ça craquant la plupart du temps, j’aime aussi quand il a l’air sérieux et pensif. Il n’est comme ça qu’avec moi ; j’ai réussi à prendre cette photo par surprise un jour où on était ensemble et qu’il regardait le pic de Wasson.

Je soupire et cligne des yeux pour chasser mes larmes. J’aime Thayer. Quand on ne se dispute pas, on est si bien ensemble ! Il me rend plus forte, et réciproquement. Le seul vrai problème, ce sont les secrets que nous dissimulons, les mensonges que nous racontons. C’est Thayer qui a suggéré le premier qu’on cache notre relation, mais j’étais complètement d’accord : je ne voulais pas faire de mal à Garrett, à Laurel ou à Madeline.

Mais à présent, je suis lasse de tout ça. Ce que nous faisons est aussi mal que ce que mes parents m’ont fait. Nous avons blessé des gens, et nous nous sommes blessés l’un l’autre. Je n’ai plus peur de l’intensité de notre amour ; je me fiche que le monde entier soit au courant.

Je prends une grande inspiration dans la fraîcheur nocturne du désert. C’est décidé : je vais rompre avec Garrett et sortir officiellement avec Thayer. Je sais que Garrett le prendra mal. Il deviendra vert de rage, et il me dira des choses affreuses. Mais au final, n’est-ce pas plus miséricordieux d’arracher le pansement d’un coup sec ? C’est rester avec lui plus longtemps qui serait cruel.

Submergée par le besoin d’expliquer tout ça à Thayer, de le mettre par écrit pendant que c’est encore frais dans ma tête, je me rends sur notre boîte mail secrète et je commence à taper un message : Cher Thayer…

Je lui raconte tout ce que je garde pour moi depuis si longtemps. Je lui dis que je l’aime, et que je suis prête à passer au stade suivant de notre relation. Les mots se déversent à toute allure.

C’est alors que j’entends un nouveau frottement dans les buissons. Inquiète, je m’interromps. Ça ne ressemble pas au bruit que ferait un animal.

Il y a quelqu’un d’autre dans le canyon.

– Coucou ?

C’est peut-être Becky qui veut m’en dire plus au sujet de ma sœur, ou mon père qui est revenu me chercher. Mais personne ne répond.

Mon pouls accélère ; je l’entends battre à mes tempes. Je sauvegarde le brouillon de mon mail et je me lève du banc, mais je n’y vois rien au-delà des arbres et des rochers qui entourent la petite clairière.

Ça pourrait être Madeline. Thayer l’a peut-être appelée depuis l’hôpital pour lui demander de venir me chercher, et elle aura décidé de commencer par me foutre une bonne trouille, histoire de me punir d’avoir vu son frère en cachette. Je ne peux pas nier que je le mérite.

– Il y a quelqu’un ? Dites quelque chose ! (J’arrive à mettre dans ma voix beaucoup plus d’assurance que je n’en éprouve réellement.) Allez, il est tard et je ne suis pas d’humeur pour ces conneries !

Je fais quelques pas vers la source du bruit en essayant de ne pas avoir l’air trop effrayée. Quelqu’un est peut-être en train de me filmer depuis le couvert des arbres. Quand vous êtes membre du Jeu du Mensonge, vous ne pouvez jamais savoir si une de vos amies n’essaie pas de vous faire passer pour une débile aux yeux du reste du monde. Vous attendez toujours de tomber dans le piège suivant.

Au début, je trouvais ça chouette. J’aimais cette brusque montée d’adrénaline, ce sentiment de perdre un peu le contrôle. Mais c’était à l’époque où on avait encore un frein à main pour les cas d’urgence. Avant que je ne le casse.

Il y a quelques semaines, j’ai fait semblant de caler avec ma voiture sur une voie de chemin de fer. C’était une bonne blague. Mais pendant que les autres paniquaient, j’ai commis l’impardonnable. J’ai dit : « Croix de bois, croix de fer », le code qu’on n’était censé utiliser que si on avait de vrais ennuis.

Sur le coup, ça m’a paru être une idée géniale. Nos blagues commençaient à devenir prévisibles, moins excitantes. Nous nous connaissions si bien que nous étions capables de nous voir venir mutuellement à des kilomètres, et de faire capoter n’importe quel plan avant qu’il puisse se réaliser complètement. Enfreindre le tabou du code de sécurité, c’était le seul moyen de remettre un peu de piment dans le jeu.

Mais depuis ce soir-là… le jeu est devenu un peu trop pimenté. Une semaine plus tard, mes amies ont fait semblant de m’enlever, et elles ont filmé ma sœur en train de m’étrangler avec mon propre médaillon jusqu’à ce que je perde connaissance.

J’en ai gardé un gros bleu sur la gorge ; j’ai vidé trois flacons de fond de teint dans la semaine pour le masquer. Un soir où on attendait d’avoir une table au Café Poca Cosa, Garrett l’a vu. Il m’a demandé ce qui s’était passé, mais j’ai haussé les épaules sans répondre. Ce qui se déroule dans le cadre du Jeu du Mensonge ne sort pas du Jeu du Mensonge.

Avant cette nuit-là, on ne s’était jamais attaqué physiquement les unes aux autres. Les enjeux ont grimpé d’un coup, et ce n’est pas aussi marrant que je m’y attendais. Depuis, je suis constamment sur mes gardes. Je n’arrive plus jamais à me détendre. Et impossible de revenir en arrière après avoir enfreint ce genre de règle.

– Mads ? Char ?

Je fais un autre pas vers les arbres, plissant les yeux pour scruter l’obscurité. Ma bouche est toute sèche. Je pense à l’inconnu qui a volé ma voiture et renversé Thayer. Il est peut-être encore dans les parages, en train de se planquer dans les bois. Je tente de déglutir, mais il me semble que ma gorge est pleine de sable.

À quelques mètres de moi, un hibou hulule doucement. Je sursaute.

– Les filles ? (Ma voix est trop aiguë. Je me racle la gorge et fais une nouvelle tentative.) Comme vous voulez, pétasses. Votre petit numéro de psychopathes ne trompe personne.

Je retourne vers le banc. Les mains tremblantes, je jette mon sac sur mon épaule et me dirige vers la piste.

J’en ai assez de ne plus pouvoir faire confiance à personne, pas même à mes meilleures amies. Le moment est peut-être venu de mettre un terme au Jeu du Mensonge.

J’essaie d’imaginer la réaction des autres quand je le leur annoncerai. Charlotte fera sa femelle alpha et me dira que ce n’est pas à moi de décider. Madeline geindra et tentera de me faire changer d’avis. Laurel boudera et m’accusera de faire ça pour l’embêter après qu’elle s’est donné tant de mal pour entrer dans le club.

Mais ce soir, après tout ce que j’ai traversé, je suis en train de flipper comme une malade parce que je pense que mes meilleures amies mijotent un mauvais coup. L’amitié, ce n’est pas censé fonctionner ainsi.

Le chemin qui redescend vers le parking est en pente raide, semé de racines sur lesquelles on risque de trébucher et de cailloux qui roulent sous les pieds. Je m’y engage lentement, le buste penché en arrière pour ne pas perdre l’équilibre. Quand la lune disparaît derrière un banc de nuages épais, je dois continuer à tâtons.

C’est alors qu’une main s’abat sur mon épaule.

– Sutton, grogne une voix bourrue et coléreuse derrière moi.

Une odeur écœurante de whisky, mélangée à celle de la menthe, flotte jusqu’à mes narines.

Je connais cette voix. Et dès que je réalise de qui il s’agit, je sais que je suis dans la merde.

Garrett.

8

Le jeu continue

Les poumons d’Emma se contractèrent comme si elle venait de recevoir un coup au plexus, et son souffle se glaça douloureusement dans sa poitrine.

– Ma… ma sœur ?

De l’autre côté de la table, Mme Mercer ravala un sanglot, et Laurel lui passa un bras autour des épaules pour la réconforter. Emma se tourna vers M. Mercer. Pour la première fois, elle remarqua la boue sur les coudes de sa blouse d’hôpital et les brindilles prises dans ses lacets.

– Je suis désolé, Sutton, murmura son grand-père. Oui, c’était bien Emma. J’ai identifié son corps.

Mon corps. Quelqu’un avait enfin trouvé mon corps. J’étais morte depuis si longtemps que ça me paraissait presque irréel.

Emma était à deux doigts d’hyperventiler. Le monde était devenu flou, et il tanguait autour d’elle. Bien sûr, elle savait depuis le début que Sutton était morte, mais le fait qu’on ait découvert son cadavre rendait les choses affreusement réelles.

– En vérité, poursuivit M. Mercer, hagard, il ne restait pas grand-chose à identifier. Son corps n’était pas… pas en bon état. Mais on a retrouvé son permis de conduire dans son sac. (Sa voix se brisa.) Sa photo… Seigneur, Sutton, on aurait dit toi.

Les entrailles d’Emma se tordirent violemment. Son permis de conduire ? Son portefeuille et le reste de ses affaires, qu’elle transportait dans un sac de marin, lui avaient été volés le soir de son arrivée à Tucson. Si la police avait retrouvé ses papiers sur le corps de Sutton, cela signifiait deux choses : un, c’était l’assassin qui avait dérobé son sac, ce qu’elle soupçonnait depuis le début sans pouvoir en être certaine. Et deux, il était retourné sur les lieux de son crime pour y déposer de faux indices.

Garrett. C’est Garrett qui est retourné sur les lieux de son crime, murmurai-je en silence.

Je sentais encore sa main sur mon épaule ; j’entendais encore sa voix dans mes oreilles, comme s’il ne s’était écoulé qu’une nuit depuis notre confrontation dans le canyon.

Garrett. Maintenant que je savais, ça me paraissait si évident ! Il avait toujours été jaloux et violent. Pourquoi étais-je donc restée avec lui ? Comment avais-je pu être aussi stupide ?

– Au début, la police l’a prise pour toi. Ils ont cru que tu avais une fausse pièce d’identité, dit doucement Mme Mercer. (Son cardigan était boutonné de travers, et elle ne cessait de porter nerveusement les mains à sa bouche comme pour retenir ses mots.) Mais bien entendu, tu n’avais pas disparu, et ce corps se trouvait au fond du canyon depuis… plusieurs mois, a priori. Ils nous ont appelés ; on leur a expliqué, pour Becky, et on leur a dit qu’on venait juste d’apprendre l’existence de ta sœur.

Emma se couvrit le visage de ses mains. Son cœur cognait si fort à ses tympans que pendant quelques secondes, elle n’entendit plus rien d’autre. Elle tenta de ne pas penser au corps de Sutton – une fille qui était son portrait craché, mais… complètement décomposée. Pourtant, elle avait du mal à se défaire de cette image maintenant qu’elle la savait réelle.

– Qui l’a découverte ? chuchota-t-elle entre ses mains.

– Un jeune, répondit M. Mercer. Un étudiant de la fac. Il se baladait hors piste, et il l’a trouvée au fond d’un ravin. Elle était recouverte de feuilles, si bien que personne ne pouvait la voir de loin. Mais… son pied dépassait un peu.

Je me concentrai, tentant d’établir un lien entre moi et les restes découverts dans le canyon. Emma se refusait à imaginer mon corps ; moi, je ne pouvais pas m’en empêcher. Étais-je désormais un squelette dont les orbites vides fixaient le ciel sans le voir ? Bizarrement, je me sentais très détachée. Même si je l’avais habité pendant dix-huit ans, ce corps n’était pas moi. Il n’était plus moi.

Emma baissa les mains et prit une grande inspiration. Cette fois, ses poumons acceptèrent de se remplir. Soudain, le monde lui blessait les yeux avec ses couleurs affreusement criardes, comme saturées. Laurel la dévisageait, la bouche pincée. Mme Mercer avait les yeux humides de compassion. M. Mercer lui posa une main dans le dos et frotta gentiment.

Pour l’heure, personne ne semblait soupçonner que le corps découvert au fond du canyon n’était pas celui d’Emma. C’était déjà ça.

– Comment est-elle morte ? s’enquit-elle.

M. Mercer hésita. Il échangea un regard avec sa femme. Quelque chose d’indéchiffrable passa brièvement sur son visage.

– Ils ne pourront en être certains qu’après l’autopsie, répondit-il. Mais apparemment, elle est tombée d’une falaise. Elle avait de nombreuses fractures.

Évidemment. L’assassin avait maquillé son meurtre en accident ou en suicide, comme dans le cas de Nisha. Ainsi, aux yeux du reste du monde, Sutton Mercer – ou plutôt, Emma Paxton – aurait simplement fait une chute mortelle.

La police découvrirait-elle que j’avais été tuée ? Je conjurai la sensation de la main de Garrett sur mon épaule, espérant que le reste de la scène suivrait. Mais c’était aussi vain que de tenter de me rendormir pour poursuivre un rêve interrompu. Ça ne pouvait pas fonctionner.

– Après que j’ai identifié le corps, ils ont refusé de répondre à mes questions, poursuivit M. Mercer. Ils ont dit que l’enquête était en cours, quoi que ça puisse signifier. Donc, il faudra attendre le rapport du légiste pour être fixés.

Il se frotta les yeux avec force, comme s’il tentait d’effacer le souvenir de ce qu’il avait vu.

– Au début, j’étais sûr que c’était toi. Même si mon cerveau me répétait que c’était impossible, qu’elle était morte depuis trop longtemps et que je t’avais vue le matin. Elle était vêtue d’un sweat-shirt à capuche rose ; j’aurais juré que tu avais porté le même. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. (Il étreignit maladroitement Emma.) Mais tu vas bien. Dieu merci, tu vas bien.

Les épaules de Mme Mercer tremblèrent comme elle se remettait à pleurer. Laurel fouilla dans son sac et en sortit un mini-paquet de Kleenex qu’elle tendit à sa mère. Emma se sentit défaillir à la vue du chagrin de sa grand-mère ; elle plaqua une main sur sa bouche pour réprimer un sanglot.

– Je ne sais pas ce que je dois ressentir, gémit Mme Mercer. Je suis tellement soulagée que ça ne soit pas toi, tellement reconnaissante que nous n’ayons pas perdu notre bébé… Mais Emma… Emma aussi était notre petite-fille. Je sais que nous ne la connaissions pas – mais à présent, nous n’en aurons jamais l’occasion.

Voir Mme Mercer et Laurel pleurer à chaudes larmes fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Emma ne pouvait plus se taire. Ce n’était pas juste. Les Mercer avaient le droit de savoir que c’était bel et bien leur bébé qui gisait au fond du canyon. Ils avaient le droit de pouvoir porter son deuil.

– J’ai quelque chose à vous dire, commença Emma d’une voix atone, qui parut étrangement distante à ses propres oreilles.

Non ! hurlai-je pour tenter d’attirer son attention, de me faire entendre d’elle, même si ça n’avait jamais marché jusque-là.

Ses motivations étaient tout à fait nobles, mais elle n’accomplirait rien en révélant la vérité maintenant. Comment comptait-elle élucider mon meurtre une fois derrière les barreaux ?

– Je…

Incapable de soutenir le regard des Mercer, Emma balaya le parking des yeux. Le soleil se reflétait sur le pare-brise des voitures. Depuis l’endroit où elle était assise, Emma voyait très bien la Volvo vintage de Sutton, que sa sœur avait retapée avec l’aide de M. Mercer.

– Qu’y a-t-il, ma chérie ? la pressa gentiment Mme Mercer.

Mais Emma ne répondit pas. Elle venait juste d’apercevoir un bout de papier plié sous l’essuie-glace de la Volvo.

Un calme glacial s’empara d’elle. La jeune fille se leva mécaniquement. D’une démarche de robot, elle se dirigea vers la voiture sans penser à rien et souleva prudemment l’essuie-glace pour se saisir du message.

Elle sentait que les Mercer la regardaient. Un instant, elle resta plantée là, le papier à la main. Elle n’avait pas besoin de le lire pour savoir d’où il venait, mais tant qu’elle ne l’ouvrirait pas, tant qu’elle ne verrait pas l’écriture carrée et familière, elle pourrait se dire qu’il s’agissait d’autre chose : une contravention, un prospectus pour une soirée étudiante, une lettre d’amour. Tout sauf ce que c’était vraiment.

Mais elle devait en prendre connaissance, parce que la personne qui le lui avait laissé l’observait probablement. Alors, elle déplia le message.

Comme les précédents, il avait été rédigé sur une feuille de carnet lignée. L’assassin avait appuyé si fort avec son stylo que les lettres anguleuses passaient presque au travers du papier.

Sutton n’a pas fait ce que je lui disais, et elle l’a payé de sa vie. Ne commets pas la même erreur. Continue la partie, sinon Nisha ne sera pas la seule personne de ton entourage qui mourra par ta faute.

Emma leva vivement les yeux. Elle scruta frénétiquement la rangée de voitures, cherchant qui avait bien pu laisser le message. Depuis combien de temps était-il là ? Comment l’assassin avait-il appris aussi vite qu’on avait découvert le corps de Sutton ?

Mais autour d’Emma, le parking scintillait sereinement au soleil. Quelques rangées plus loin, deux filles qui portaient des lunettes aviateur descendirent d’une Miata argentée. L’une d’elles sirotait un Frappuccino.

Puis Emma orienta son regard vers le lycée, et son sang se glaça dans ses veines.

Un garçon regardait par une fenêtre, une grimace hideuse tordant ses lèvres, avec des yeux qui brillaient de malveillance. Il observait Emma d’un air presque avide, comme s’il avait hâte de voir ce qu’elle allait faire ensuite.

C’était Garrett.

Emma refusa de se détourner. En proie à une poussée d’adrénaline, elle soutint le regard du jeune homme, bien décidée à ne pas lui montrer qu’il la terrifiait.

– Sutton ?

Sur la pelouse, M. Mercer avait fait quelques pas hésitants vers elle. Mme Mercer et Laurel la fixaient, les yeux écarquillés. Emma s’adossa au flanc de la Volvo.

– Qu’est-ce que c’est ? lança Laurel, les sourcils froncés. Tout va bien ? On dirait que tu as vu un fantôme.

Si seulement ! songeai-je.

– Euh… juste une pub pour une station de lavage, marmonna Emma en secouant la tête. Désolée. Je… je suis un peu sous le choc.

Elle reporta son attention sur Garrett, qui s’était mis à griffonner frénétiquement. Il leva un cahier qu’il approcha de la vitre pour qu’Emma puisse lire ce qu’il avait écrit.

« GARCE »

Du papier ligné. Des lettres carrées, tracées avec violence. Les genoux d’Emma se mirent à trembler.

Garrett reposa son cahier devant lui sans la regarder. Il n’en avait pas besoin : il avait déjà vu tout ce qu’il avait besoin de voir.

– Rentrons à la maison, suggéra M. Mercer en désignant son SUV.

Comme ils sortaient du parking, Emma risqua un nouveau coup d’œil vers la fenêtre derrière laquelle Garrett était assis, mais le reflet du soleil l’empêcha de distinguer quoi que ce soit au travers de la vitre.

Non que ça ait la moindre importance. Je me le représentais aussi clairement que s’il s’était tenu face à moi. Garrett, le si gentil et si affectueux Garrett, mon petit ami qui faisait preuve d’un tel empressement, avait une face cachée. Une face coléreuse et violente à laquelle il avait donné libre cours, cette nuit-là dans le canyon.

9

Méchant flic, méchant flic

– J’y vais, lança Emma en saisissant l’argent que M. Mercer avait laissé sur la console du vestibule.

On sonna de nouveau à la porte. Comme personne n’était d’humeur à cuisiner ce soir-là, les Mercer avaient décidé de commander des pizzas de luxe à la Tourte Volante.

Tout l’après-midi, Emma avait déplié et replié le dernier message de l’assassin et fixé son écriture coléreuse en pensant au visage grimaçant de Garrett derrière la vitre. Nisha ne sera pas la seule personne de ton entourage qui mourra par ta faute, relisait-elle sans cesse. Cette idée la paralysait. Tous les gens qu’elle connaissait étaient menacés à présent, et l’assassin avait toujours une longueur d’avance sur elle. Elle ne pouvait pas faire un geste sans mettre quelqu’un qu’elle aimait en danger.

Depuis qu’elle était rentrée à la maison, son téléphone n’arrêtait pas de biper pour signaler l’arrivée de textos. Emma avait fini par l’éteindre sans lire ses messages. Mads et Char, Thayer, Ethan… l’idée de leur parler lui soulevait le cœur. Surtout Ethan. Et si l’assassin parvenait à intercepter sa réponse ? Et s’il découvrait que son petit ami connaissait son secret ? Il lui avait ordonné plusieurs fois de ne rien dire à personne…

– J’arrive, cria Emma comme le livreur se mettait à frapper impatiemment. (Elle ouvrit la porte.) Merci d’avoir at…

Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge. Ce n’était pas le livreur de chez la Tourte Volante.

C’était l’inspecteur Quinlan.

Il portait un costume marron mal coupé, mais propre et impeccablement repassé. Ses chaussures brillaient comme s’il venait de les sortir de la boîte. Sous la moustache fournie qui recouvrait sa lèvre supérieure, son expression était indéchiffrable. Ses yeux gris avaient la froideur du granit.

– Bonsoir, mademoiselle Mercer, dit-il. Toutes mes condoléances.

Emma acquiesça avec raideur, luttant pour garder son calme. Elle aurait dû s’y attendre. Les flics enquêtaient sur la mort d’Emma Paxton, et les Mercer étaient ses parents les plus proches.

Ma sœur devait absolument rester sur ses gardes. J’avais passé la plus grande partie de ma vie à tenter de berner ce type, et il n’était pas aussi stupide qu’il en avait l’air.

Derrière Emma, un bruit de pas annonça l’arrivée de M. Mercer.

– Inspecteur, lança-t-il en s’avançant pour serrer la main de Quinlan. Nous ne vous attendions pas avant demain.

– Comme vous habitez sur mon chemin, je me suis dit que j’allais m’arrêter pour voir comment vous teniez le coup.

M. Mercer eut un faible sourire.

– Nous sommes encore sous le choc, je l’avoue. Entrez.

La moustache de Quinlan frémit presque imperceptiblement.

– Merci beaucoup.

M. Mercer entraîna l’inspecteur dans la cuisine, et Emma les suivit, son pouls battant à ses oreilles.

Mme Mercer et Laurel étaient en train de disposer serviettes en papier et assiettes en carton sur l’îlot central. Toutes deux se figèrent à la vue de Quinlan, qui leur adressa un sourire d’excuse.

– Navré d’interrompre votre dîner. Je sais que la journée a été longue.

– Vous ne nous dérangez pas du tout, affirma Mme Mercer. Vous voulez boire quelque chose ? Je peux faire chauffer du café.

– Ne vous donnez pas ce mal.

Quinlan regarda autour de lui, saisit un plat en forme d’ananas posé sur un plan de travail et l’examina avant de le reposer.

Emma rejoignit Laurel, qui lui jeta un coup d’œil furtif et interloqué. Mme Mercer désigna une chaise à Quinlan et s’assit face à lui, tandis que M. Mercer restait debout derrière elle, une main posée sur son épaule.

L’inspecteur sortit un minuscule calepin de sa poche de poitrine et l’ouvrit à une page pleine de notes.

– J’ai parlé à nos collègues de Las Vegas, et voici ce que je sais pour le moment. Emma Paxton a quitté son domicile le 1er septembre, suite à une dispute avec sa famille d’accueil. Personne ne l’a revue ni n’a entendu parler d’elle depuis. Sa mère d’accueil a signalé sa disparition, mais en l’absence de signes d’enlèvement ou pire, la police locale a supposé qu’il s’agissait d’une fugue. Les enfants placés font ça tout le temps. Emma allait avoir dix-huit ans quelques jours plus tard, donc, nos collègues ont pensé qu’elle avait juste pris un peu d’avance sur son émancipation.

Il fit cliquer son stylo-bille plusieurs fois avant de lever les yeux vers Emma.

– Ce que nous avons du mal à comprendre, c’est comment elle a atterri ici. Tu n’en aurais pas une petite idée, par hasard, Sutton ?

Emma prit une grande inspiration pour tenter d’endiguer la panique qui enflait dans sa poitrine. Si les flics enquêtaient sur Emma Paxton, il ne leur faudrait pas longtemps pour s’intéresser au compte Facebook de Sutton et découvrir que les jumelles avaient été en contact. Elle devait leur dire la vérité – du moins, autant que possible sans se trahir. Sans quoi, elle se ferait attraper en flagrant délit de mensonge autrement plus grave.

Elle s’humecta les lèvres.

– S-si, bredouilla-t-elle. Elle m’a contactée sur Facebook le jour de sa disparition. On avait rendez-vous à Sabino Canyon.

M. et Mme Mercer tournèrent brusquement la tête vers elle.

– Quoi ? s’exclama M. Mercer en levant les sourcils aussi haut que possible.

Toute couleur avait déserté le visage de Mme Mercer. Près de sa mère, Laurel ouvrait et refermait la bouche comme un poisson hors de l’eau.

Emma baissa les yeux – elle ne se sentait pas capable de soutenir leur regard.

– Je suis désolée de ne pas vous en avoir parlé plus tôt, dit-elle, improvisant rapidement. Mais elle n’est pas venue au rendez-vous, et j’ai pensé qu’il s’agissait d’une mauvaise blague.

La jeune fille repensa à cette soirée, à son impatience et à son excitation de rencontrer enfin quelqu’un de sa famille. Le chagrin lui serra le cœur.

Laurel passa son bras sous celui d’Emma en un geste rassurant.

– C’est ce que tu essayais de nous dire tout à l’heure, sur le parking du lycée ?

– Oui, acquiesça très vite Emma, ravie que Laurel appuie sa version des faits. Je l’ai attendue pendant des heures, mais en vain.

Dans le silence qui suivit, on n’entendit que le stylo de Quinlan noircissant son calepin à toute allure. Emma leva les yeux vers ses grands-parents, qui semblaient affreusement tristes et paumés. La mèche grise dans les cheveux de Mme Mercer ressortait encore plus que d’habitude, et les rides de son visage paraissaient s’être creusées davantage, lui donnant un air étrangement vieilli.

– Et tu n’en as parlé à personne ? Tu ne t’es pas inquiétée pour ta sœur ? interrogea Quinlan, sceptique.

Emma soutint le regard de l’inspecteur. Son cœur battait la chamade, et ses nerfs étaient à vif ; pourtant, ce fut sans ciller qu’elle répondit :

– C’est arrivé juste après ma rencontre avec ma mère biologique, inspecteur. Vous la connaissez ?

Quinlan jeta un coup d’œil à M. Mercer. Pendant son dernier séjour à Tucson, Becky avait été arrêtée pour avoir menacé un inconnu avec un couteau durant un de ses épisodes psychotiques. Emma aurait parié que ça n’était pas la première fois qu’elle avait eu affaire aux forces de l’ordre.

– Oui, répondit enfin Quinlan. J’ai entendu parler d’elle.

– Becky est déséquilibrée. Elle quitte la ville au moindre problème. Comment aurais-je pu deviner qu’Emma n’était pas comme elle ? lança Emma avec une amertume non feinte – une amertume qui était dirigée contre sa mère biologique. (Une larme solitaire roula sur sa joue.) Et puis, ça aurait très bien pu être une blague. Je ne voulais pas avoir l’air… pathétique.

Mme Mercer poussa un grognement étranglé et enfouit son visage dans ses mains. M. Mercer parut hésiter : réconforter sa femme, ou s’approcher de sa fille ? Mais avant qu’il puisse se décider, Laurel lança sèchement :

– Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes tous bouleversés.

J’éprouvai un élan de gratitude envers ma sœur.

Quinlan fit une moue discrète, écrivit encore quelque chose sur son calepin et revint deux ou trois pages en arrière pour relire ses notes.

– Très bien. On estime que la mort de Mlle Paxton est survenue entre le 30 août et le 1er septembre. T’es-tu rendue à Sabino Canyon entre ces dates ?

Laurel sursauta légèrement, et Emma devina à quoi elle pensait. C’était le 31 août que Thayer, revenu à Tucson en secret pour voir Sutton, s’était rendu au canyon avec cette dernière et avait été renversé par un inconnu. Laurel le savait pertinemment, parce que c’était elle qui était passée le chercher pour l’emmener à l’hôpital.

Pourtant, ce fut M. Mercer qui répondit :

– Sutton et moi étions tous les deux à Sabino Canyon le soir du 31 août. (Il jeta un coup d’œil à sa femme.) Nous y avons rencontré Becky. C’était une grosse surprise pour Sutton, qui ignorait tout de sa mère biologique jusque-là.

Quinlan tourna de nouveau son regard d’acier vers Emma.

– C’était avant ou après qu’Emma t’a contactée sur Facebook ?

– Juste avant, répondit la jeune fille. Becky m’a révélé que j’avais une sœur jumelle, et quelques heures plus tard, j’ai reçu le message d’Emma.

Quinlan leva les sourcils.

– Sacrée coïncidence.

Emma haussa les épaules, même si une fine pellicule de sueur s’était formée sur ses tempes.

– J’ai supposé que Becky avait contacté Emma juste avant de venir me voir. Après tout, c’est Emma qu’elle a élevée et moi qu’elle a abandonnée – moi dont elle ne voulait pas. (Elle laissa sa voix trembler en espérant qu’elle n’en faisait pas trop.) Si elle voulait qu’on se rencontre enfin après toutes ces années, c’était normal qu’elle la prévienne en premier.

Un long silence embarrassé suivit cette déclaration. Mme Mercer pleurait en silence, le visage enfoui dans ses mains. Laurel semblait examiner la mosaïque de carrelage brun sur le sol. Emma déglutit péniblement.

– D’ac-cooord, dit Quinlan en faisant traîner la seconde syllabe comme s’il n’y croyait pas trop. Alors, tu peux m’expliquer pourquoi deux jours plus tard, tu t’es pointée au commissariat en prétendant que tu étais Emma Paxton ?

La question fit l’effet d’une bombe. Mme Mercer laissa retomber son bras en faisant volte-face pour dévisager Emma. Près d’elle, Laurel se raidit. La mâchoire de M. Mercer sembla se décrocher.

– Elle a fait quoi ? articula-t-il, blanc comme un linge.

– Vous m’avez bien entendu. Le jour de la rentrée des classes, Sutton est venue au commissariat raconter qu’elle était une dénommée Emma Paxton, et que quelque chose d’horrible était arrivé à sa jumelle. J’ai pensé que c’était encore une de ses blagues douteuses, mais maintenant… (Quinlan secoua la tête.) Maintenant, je n’en suis plus si sûr.

Emma eut soudain l’impression que le col de son pull l’étranglait. Elle déglutit et se força à soutenir le regard de l’inspecteur.

– Ben, oui, lança-t-elle sur un ton rogue. C’était une blague. Je venais juste de découvrir que j’avais une jumelle. Je n’avais aucune idée de ce qui lui était arrivé. Comme je vous l’ai dit, elle n’est jamais venue à notre rendez-vous. (Emma tentait d’imiter l’attitude arrogante que Sutton aurait eue si un flic l’avait interrogée juste après la mort de sa sœur perdue à la naissance.) J’étais furax. Furax contre mes parents, furax contre Becky, furax contre Emma qui m’avait posé un lapin. J’espérais que vous contacteriez mes parents, et que je découvrirais si Emma existait ou pas.

Elle reporta son attention sur ses grands-parents. Mme Mercer l’observait d’un air chagrin, les yeux remplis de larmes. M. Mercer fronçait sévèrement les sourcils comme s’il voulait la réprimander, mais il finit par détourner les yeux avec une mine penaude.

– Je suis désolé, émit-il en haletant bruyamment. Tu as raison, Sutton. On aurait dû te dire la vérité il y a longtemps.

Pas mal, songeai-je, fière de la performance d’Emma. Elle mimait très bien la Sutton en colère. Je devais déteindre sur elle, à force.

La honte poignarda Emma en pleine poitrine. Maintenant, M. Mercer allait culpabiliser alors que rien de tout cela n’était sa faute. J’espère qu’un jour, tu pourras me pardonner, souhaita-t-elle. Mais elle se contenta de dire :

– Ça n’a plus d’importance.

Immobile sur sa chaise, Quinlan l’observait sans broncher. Il laissa le silence se prolonger une seconde de trop avant de reprendre la parole.

– J’ai encore une question, puis je vous ficherai la paix pour ce soir. Sutton, on a passé en revue le journal des appels du téléphone de Nisha Banerjee, pour essayer de comprendre ce qui s’est passé dans les heures précédant sa mort. On dirait qu’en tout, elle a tenté de te joindre… (il baissa les yeux vers ses notes)… huit fois.

Emma acquiesça. Elle s’y attendait depuis les obsèques.

– J’étais occupée. Je n’ai pas répondu. J’ai tenté de la rappeler plus tard, après l’entraînement de tennis, mais à ce moment-là, il était déjà trop tard.

Quinlan haussa un sourcil.

– Donc, tu ne sais pas du tout de quoi elle voulait te parler ?

– Non, et je le regrette beaucoup. (La voix d’Emma se brisa.) J’aurais peut-être pu l’aider.

Laurel lui jeta un regard compatissant et lui pressa le bras.

– J’ai demandé au Dr Banerjee, ajouta Emma, mais il ne savait pas non plus.

– Qu’est-ce que Sutton a à voir là-dedans ? demanda M. Mercer à Quinlan, les sourcils froncés.

L’inspecteur secoua la tête.

– Probablement rien. Mais ça nous a paru étrange. Nisha n’avait pas pour habitude de harceler les gens par téléphone. Nous voulons juste nous assurer que nous disposons de tous les éléments pertinents. (Il se leva en fermant son calepin et le rangea dans sa poche de poitrine.) Sutton, j’ai besoin de voir les messages Facebook que tu as échangés avec Emma. Nous tentons de reconstituer ce qui lui est arrivé, et ça pourrait nous aider. Tu peux passer au poste vendredi ?

Emma aussi avait quelques questions à poser à Quinlan – au sujet de l’état du corps, de signes indiquant s’il pouvait s’agir d’un meurtre ou de la présence éventuelle d’empreintes à proximité. Mais l’inspecteur la regardait déjà bizarrement, et elle ne voulait pas déclencher d’autres alarmes dans sa tête. Alors, elle se contenta d’acquiescer.

– Pas de problème. Je viendrai après les cours.

Quinlan dévisagea tour à tour chacun des membres de la famille, mais ce fut sur Emma que son regard s’attarda le plus longtemps.

– Je préfère te prévenir que tout cela sera rendu public demain.

– Public ? répéta Emma, déconcertée.

– Une conférence de presse est prévue à huit heures du matin. J’imagine que les médias vont s’en donner à cœur joie. Mieux vaut que tu t’y prépares.

Mme Mercer se leva de sa chaise.

– Vous ne pourriez pas rester discrets ? implora-t-elle. Nous n’avons pas encore eu le temps de digérer la nouvelle.

Quinlan esquissa une grimace compatissante mais secoua la tête.

– Une demi-douzaine d’hélicoptères bourrés de journalistes tournent déjà au-dessus de l’endroit où nous avons découvert le corps. Je crains que ça ne fasse de grosses vagues. (Il sortit son portefeuille de sa poche de derrière d’où il tira une carte de visite.) Tenez. Appelez-moi si jamais vous vous rappelez quoi que ce soit d’utile.

– Bien sûr, murmura M. Mercer. Je vous raccompagne, inspecteur Quinlan.

Les deux hommes se dirigèrent vers la porte. En passant devant Emma, Quinlan lui jeta un regard pénétrant. Puis il sortit dans le couloir sur les talons de M. Mercer.

Emma s’appuya contre l’îlot central de la cuisine, toutes ses forces l’abandonnant d’un coup. Une fois de plus, elle avait réussi à esquiver la vérité. Mais elle avait l’impression tenace que Quinlan n’en avait pas fini avec elle. Combien de temps encore parviendrait-elle à dissimuler son identité, maintenant que la police avait trouvé le corps de Sutton ?

Les secrets d’Emma – et les miens – s’effilochaient plus vite qu’elle ne pouvait tisser de nouveaux mensonges pour colmater les trous. Et je savais par expérience ce qui se passait toujours à la fin du Jeu du Mensonge.

On se faisait prendre.

10

Soutiens ton homme (et réciproquement)

Les dernières lueurs du crépuscule éclairaient le bois fendillé du porche des Landry quand Emma se gara devant chez eux une heure plus tard. Ethan était assis sur la balancelle grinçante, une canette de bière au gingembre dans une main et son ordinateur portable posé sur un touret qui lui servait de table basse.

Voyant Emma, il se leva d’un bond et s’approcha rapidement d’elle. Son visage disparut dans l’ombre comme il quittait la lumière du porche.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il avant qu’Emma puisse ouvrir la bouche. Charlotte et Madeline m’ont dit qu’on était venu te chercher en classe. Je t’ai cherchée partout. Pourquoi tu n’as pas répondu à mes textos ?

Emma se jeta dans ses bras.

– Ils l’ont trouvée, chuchota-t-elle en enfouissant son visage dans le pull du jeune homme. Ils ont trouvé le corps de Sutton à Sabino Canyon.

Elle sentit Ethan se raidir, puis la serrer contre lui en un geste protecteur.

– Ça explique tout, murmura-t-il.

Emma leva les yeux vers lui. Du menton, il désigna le canyon de l’autre côté de la rue.

– Tout l’après-midi, j’ai vu des bagnoles de flics se garer dans le parking. Et ça grouille aussi de journalistes.

Emma poussa un grognement.

– Il doit y avoir une conférence de presse demain matin, Ethan. Tout va être révélé. Et regarde !

Elle lui tendit le message que quelqu’un avait glissé sous les essuie-glaces de la Volvo de Sutton. Ethan la lâcha pour lisser le papier sur sa cuisse. Il le leva dans la lumière, et un sanglot s’échappa de la gorge d’Emma tandis qu’il lisait en silence.

– Maintenant, il menace ma famille et mes amis ! se lamenta Emma. Ethan, ce type me surveille en permanence pour s’assurer que je ne commets aucun faux pas. Je mets les Mercer en danger, et toi avec ! (Ses joues étaient baignées de larmes.) J’ai été si égoïste ! Je n’aurais jamais dû te dire la vérité. Je n’aurais jamais dû te laisser m’aider dans mon enquête. (Elle recula de quelques pas.) Et maintenant, en plus de l’assassin, on va avoir la police et les médias sur le dos. Ils vont finir par comprendre ce qui s’est passé. Je ne veux pas t’entraîner dans ma chute. Je ne supporterais pas qu’il t’arrive quelque chose.

Elle promena un regard paniqué à la ronde, craignant tout à coup que l’assassin ne soit là, en train de l’observer, et qu’il n’ait tout entendu. La rue semblait déserte, mais quelqu’un pouvait très bien se planquer dans l’ombre.

Ethan se rapprocha d’elle et la reprit dans ses bras. Un instant, Emma se raidit avant de se laisser aller contre lui.

– Je ne te laisserai pas affronter ça toute seule, affirma-t-il fougueusement. Je me fiche de ce que les gens penseront. Quoi qu’il arrive, Emma, je serai là pour toi. Avec toi. Tu ne peux pas me quitter maintenant.

– S’ils découvrent qui je suis, ils penseront que je l’ai tuée. Et que tu es mon complice, protesta Emma, sa joue contre l’épaule d’Ethan.

– Ça m’est égal, répondit le jeune homme d’une voix étouffée, le visage enfoui dans ses cheveux.

Les larmes d’Emma mouillèrent la laine de son pull.

– Ethan, je ne veux pas qu’il t’arrive la même chose qu’à Nisha.

Son petit ami la prit par les épaules et la tint à bout de bras, la forçant à le regarder en face. Son visage était à moitié plongé dans l’ombre, mais une détermination farouche brillait dans ses yeux.

– Je ne le permettrai pas.

Emma voulait désespérément le croire. L’idée de poursuivre l’enquête sans Ethan lui donnait l’impression qu’on passait son cœur à la déchiqueteuse.

– Ethan, chuchota-t-elle. Je crois que l’assassin, c’est Garrett.

Le jeune homme écarquilla les yeux.

– Tu as trouvé des preuves ?

Emma lui raconta comment elle l’avait surpris en train de l’observer au moment où elle avait découvert le message sur son pare-brise.

– Il me regardait en grimaçant, comme si ça l’excitait de voir que j’avais peur.

La mâchoire d’Ethan se contracta. Après avoir jeté un dernier coup d’œil en direction du canyon, le jeune homme prit la main d’Emma et l’entraîna sous le porche chichement éclairé. Deux papillons de nuit bruns se jetaient sur l’ampoule nue pendue au-dessus du numéro de la maison. Près de la balustrade, le télescope d’Ethan pointait vers le ciel.

Emma tourna la tête. De l’autre côté du muret qui séparait les deux jardins, le ranch des Banerjee était plongé dans le silence et l’obscurité. La jeune fille passa nerveusement une main dans ses cheveux. Désormais, toute la rue lui semblait hantée.

Le curseur de l’ordinateur portable d’Ethan clignotait paisiblement à l’intérieur d’un document texte. Un exemplaire de Crime et Châtiment de Dostoïevski reposait ouvert sur le touret, couverture vers le haut.

– Oh, désolée. Tu faisais tes devoirs ? demanda Emma avec un sentiment de culpabilité.

Combien de fois avait-elle empêché Ethan de travailler depuis son arrivée à Tucson ?

Le jeune homme s’assit sur la balancelle, saisit l’ordinateur et le posa sur ses genoux.

– Je dois le rendre avant la fin du mois. Je prenais juste un peu d’avance.

Tout en parlant, il ferma son document et ouvrit Facebook. Emma adorait la façon dont ses mains volaient sur le clavier, activant tous les raccourcis qu’il avait programmés sans jamais utiliser la souris. Même si son ordinateur était vieux et cabossé, Ethan avait minutieusement trafiqué la mécanique sous le capot pour améliorer ses performances.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Emma en s’asseyant près de lui sur la balancelle.

Elle avait cessé de pleurer, mais le sel de ses larmes séchait sur son visage, et sa peau la tiraillait. Elle se frotta les joues, puis se pelotonna contre son petit ami tandis qu’il se rendait sur le profil Facebook de Garrett.

– Je veux savoir ce qu’il faisait la nuit du meurtre de Sutton, expliqua Ethan.

Il tendit sa canette de bière au gingembre à Emma, qui but une minuscule gorgée. Les bulles s’agitèrent dans son estomac noué par l’angoisse.

– Heureusement qu’il n’a pas verrouillé son profil, commenta la jeune fille en se tordant le cou pour regarder l’ordinateur. Parce qu’on n’est plus amis depuis belle lurette.

Des centaines de photos défilèrent à l’écran. Garrett marquant des buts au foot, Garrett torse nu et huilé sur une plage, Garrett levant son verre pour trinquer dans un resto chic. Parfois, il se tenait près de sa petite sœur et passait un bras protecteur autour de ses épaules.

Son statut le plus récent disait : Repose en paix, Nisha. Tu nous manqueras, bébé. Les précédents étaient assez banals : Vous avez vu The Voice ce soir ? Cee Lo a amené son perroquet ! ou Plus que cinq mois, et je serai débarrassé de la trigo à tout jamais. Parfois, il reliait des résultats de matchs ou des extraits vidéo de l’émission Saturday Night Live. Apparemment, il postait plusieurs fois par jour.

– Remonte jusqu’à la soirée du 31 août, réclama Emma, une main sur l’épaule d’Ethan.

Le jeune homme fit défiler les archives, ralentissant quand il arriva début septembre. Emma frémit en voyant que le jour de son anniversaire, Garrett avait changé son statut amoureux, passant de « en couple » à « célibataire ».

– Rien d’intéressant, commenta Ethan.

Emma se pencha en avant pour mieux voir, et son regard se posa sur le dernier statut que Garrett avait posté avant le meurtre de Sutton, tard dans l’après-midi du 30.

Vous n’en avez jamais marre de tous les mensonges que les gens racontent ?

Emma et Ethan échangèrent un coup d’œil.

– Ça pourrait faire allusion à Sutton et Thayer, dit Emma à voix basse.

Ethan acquiesça. Puis un statut daté du 1er septembre à 02 h 38 du matin apparut à l’écran, et les deux jeunes gens frissonnèrent de concert.

Un jour ou l’autre, les gens payent pour ce qu’ils ont fait.

Je fixai l’écran, l’esprit en ébullition, souhaitant de toutes mes forces que ces mots fassent rejaillir un souvenir – qu’ils me ramènent une dernière fois à la nuit du 31 août pour que je voie comment Garrett s’y était pris. Mais au-delà du moment où il avait posé sa main sur mon épaule et grogné mon nom comme si c’était la pire insulte du monde, c’était le trou noir.

– Garrett devait être au courant pour la vidéo des filles en train d’étrangler Sutton, murmura Emma en relisant le statut du 1er septembre. Il devait souvent passer chez les Mercer ; il n’aurait pas eu beaucoup de mal à la récupérer sur l’ordinateur de Laurel.

La sirène d’une ambulance résonna au loin, et tous les chiens du voisinage se mirent à hurler en réponse. Emma détailla l’ombre massive et menaçante du canyon de l’autre côté de la rue.

– Je ne pige pas, marmonna Ethan. Voler cette vidéo et la mettre sur Internet en espérant que tu tomberais dessus… c’est un peu aléatoire, non ? Pourquoi ne t’a-t-il pas tout simplement contactée depuis le profil de Sutton ?

– Je n’utilisais pas beaucoup Facebook à l’époque où je vivais à Las Vegas. Je n’avais pas tellement d’amis, et mon profil était verrouillé. (Emma soupira.) Et puis, Garrett avait besoin que je vienne à Tucson pour prendre la place de Sutton, et vite. S’il a fait des recherches sur moi, il a dû découvrir que j’avais un frère d’accueil pas franchement net. Partant de là, c’était facile de lui envoyer la vidéo. Comment aurais-je pu ne pas chercher à entrer en contact avec une fille qui me ressemblait comme deux gouttes d’eau ? Il ne lui restait plus qu’à me répondre en se faisant passer pour Sutton.

Ethan la dévisagea.

– Emma, à t’entendre, on croirait que c’était prémédité – que Garrett avait prévu de t’utiliser pour dissimuler ses traces. Autrement dit, qu’il connaissait déjà ton existence.

Un frisson glacé parcourut l’échine d’Emma. Comment Garrett pouvait-il connaître son existence alors que même les Mercer l’ignoraient ? Mais ça expliquerait qu’il ait su, pour Travis.

Par-dessus son épaule, Emma jeta un coup d’œil à la maison de Nisha, toujours plongée dans le noir. Elle se demanda si le Dr Banerjee était parti chez des amis ou dans sa famille. Peut-être se trouvait-il à l’hôpital, noyant son chagrin dans son travail comme il l’avait fait après la mort de sa femme. Emma distinguait tout juste les rideaux en organza immobiles dans la chambre de Nisha.

– Mais comment va-t-on prouver que c’est lui ? demanda-t-elle en appuyant sa tête contre le dossier de la balancelle.

Ethan considéra pensivement l’écran de son ordinateur.

– Si on avait accès aux textos ou aux mails de Garrett, on pourrait voir s’il a envoyé le lien vers la vidéo. Même s’il a effacé son message après coup. Ce genre de truc laisse toujours une trace. Il faut juste savoir chercher.

– Je garderai un œil sur lui, promit Emma. Je trouverai peut-être un moyen de mettre la main sur son téléphone.

– Sois prudente, lui recommanda Ethan, inquiet. Il est dangereux, Emma. Surtout maintenant que le piège risque de se refermer sur lui. Il est capable de tout.

– Ça tombe bien : moi aussi, répliqua-t-elle en se donnant des allures de dure à cuire.

En réalité, elle n’en menait pas large. Et moi non plus. Jamais je ne m’étais sentie si désespérée, si impuissante. Je savais enfin qui m’avait tuée, et je ne pouvais le dire à personne.

11

La télé qui aboie et qui mord

– « Le corps de l’adolescente a été découvert à huit cents mètres de la piste supérieure de Sabino Canyon, au pied de ce point de vue. »

La journaliste – celle qui avait déjà couvert les obsèques de Nisha quelques jours plus tôt – portait à présent une doudoune jaune North Face. Emma supposa que c’était son look « randonneuse ». Elle se tenait devant une aire de pique-nique couverte et équipée de bancs verts ; le vent agitait devant sa figure quelques cheveux qui s’étaient échappés de sa queue-de-cheval.

Mme Mercer passa une corbeille de petits pains encore tièdes à Emma, sans jamais quitter des yeux l’écran quinze pouces qu’ils avaient installé au bout de l’îlot central de la cuisine. D’habitude, ils ne regardaient pas la télé en mangeant, mais ce soir, ils avaient décidé de le faire par un consensus tacite.

Emma et Laurel avaient toutes deux été surprises quand les Mercer leur avaient annoncé qu’elles n’iraient pas au lycée ce jour-là – jusqu’à ce qu’elles voient dehors les camionnettes de presse qui bloquaient à moitié leur rue. Les Mercer avaient refusé d’ouvrir la porte aux journalistes, car chaque fois que quelqu’un passait devant une fenêtre, cela se traduisait par des questions :

– Sutton ! Sutton, vous connaissiez Emma ? À votre avis, que lui est-il arrivé ?

Aussi les deux filles avaient-elles passé le plus gros de la journée dans la cuisine, à préparer des biscuits et à lire des magazines.

« Vous cherchez des réponses au mauvais endroit », affirmait l’horoscope d’Emma, qui leva les yeux au ciel.

Sans blague…

Emma avait toujours voulu devenir journaliste d’investigation quand elle serait grande. Mais à présent qu’elle faisait l’objet d’un siège médiatique, elle commençait à douter de sa vocation. Les journalistes lui apparaissaient comme des vautours, des charognards qui tournaient autour de sa famille en attendant que l’un de ses membres craque.

L’image bascula vers un jeune homme blond avec une queue-de-cheval et des lunettes, qui se tenait devant un des dortoirs du campus universitaire.

– Elle était couverte de feuilles et de branches, expliquait-il d’une voix enrouée. Je n’ai vu que… que son pied qui dépassait en faisant un angle bizarre.

L’air terrifié, il clignait des yeux dans la lumière vive tel un hibou en plein jour. Cette vision le hantera jusqu’à la fin de ses jours, songea tristement Emma.

La journaliste revint à l’écran.

– « Le corps a été identifié comme étant celui d’Emma Paxton, domiciliée à Las Vegas dans le Nevada. »

Une photo de classe datant de l’année précédente montra Emma vêtue d’une robe portefeuille vintage dénichée dans un vide-grenier à Green Valley. À l’époque, sa frange était plus courte : elle l’avait laissée pousser pour coller avec le style de Sutton. Son sourire semblait plus réservé, moins confiant que celui de sa jumelle.

Contrariés, les Mercer s’agitèrent sur leur siège. Le grand-père d’Emma laissa tomber sa fourchette sur les lasagnes qu’il n’avait pas encore touchées, et Mme Mercer fixa l’écran d’un air choqué.

– C’est trop bizarre, commenta Laurel. On dirait vraiment toi.

Emma ne put qu’acquiescer.

Entendre des journalistes annoncer sa propre mort avait quelque chose de surréaliste qui lui faisait tourner la tête. Chaque fois que son visage apparaissait à l’écran, Emma se sentait étrangement vulnérable, comme si les Mercer allaient soudain réaliser que la fille de la photo était assise en face d’eux à la table du dîner. Mais la présentatrice avait prononcé son nom tant de fois qu’elle en arrivait presque à se convaincre que cette pauvre Emma Paxton était morte – qu’elle était vraiment Sutton Mercer maintenant.

Pour moi aussi, toute cette scène était surréaliste. Je regardais mes parents pleurer quelqu’un qu’ils n’avaient pas connu, sans savoir que la défunte était leur propre fille. Serais-je enterrée à Las Vegas, loin de ma famille et de mes amis ? Le nom inscrit sur ma pierre tombale serait-il celui de ma sœur ? Et si Emma ne démasquait jamais mon assassin, tiendrait-elle mon rôle toute sa vie, jusqu’à ce qu’on l’enterre à son tour sous le nom de Sutton Mercer à l’âge enviable de quatre-vingt-dix ans ?

– « Emma Paxton a disparu à Las Vegas voilà presque trois mois, suite à une dispute avec sa famille d’accueil. Clarice Lambert, sa tutrice de l’époque, a accepté de parler à notre correspondante dans le Nevada. »

Emma s’étrangla avec l’eau qu’elle était en train de boire. Elle se mit à tousser en se tenant la gorge.

– Ça va, ma chérie ? s’inquiéta Mme Mercer en lui posant une main dans le dos.

– Oui, oui, répondit très vite Emma. J’ai avalé de travers, c’est tout.

Elle prit une grande inspiration et s’essuya le coin des yeux.

À l’écran, Clarice et son fils Travis se tenaient devant le petit bungalow où Emma avait habité avec eux pendant quelques courtes semaines. Clarice portait une robe bain de soleil conçue pour quelqu’un de beaucoup plus jeune, et ses cheveux platine étaient empilés au sommet de son crâne. Elle arborait une expression vaguement choquée et scandalisée. Près d’elle, Travis avait le dos voûté. Sa casquette de baseball était de travers, et ses lèvres épaisses affichaient un rictus dédaigneux.

– « De toute évidence, cette fille avait des problèmes, déclara Clarice à la journaliste. Elle me volait, elle me mentait, et quand j’ai tenté de la remettre sur le droit chemin, elle s’est enfuie au milieu de la nuit sans même laisser un message pour me dire où elle partait. Bien entendu, je me suis inquiétée, mais je ne pouvais rien faire. Elle allait avoir dix-huit ans. »

Emma frémit d’indignation. Clarice l’avait pratiquement mise à la porte après que Travis avait pris de l’argent dans son sac et s’était débrouillé pour faire porter le chapeau à Emma. Pourquoi les journalistes étaient-ils allés l’interroger ? Elle ne savait rien d’Emma.

Travis avait le micro à présent.

– « Emma était dingue, grimaça-t-il. Elle aimait pratiquer toutes sortes de trucs pervers. J’ai trouvé une vidéo d’elle sur Internet, où elle se faisait étrangler et… (La fin de sa phrase fut couverte par un « bip ».) Et elle avait toujours du fric sur elle. Elle devait bosser dans un donjon SM ou un truc du genre. »

Les yeux faillirent m’en sortir de la tête. Allaient-ils diffuser la vidéo ? Je ne voulais pas que mes parents la voient. Ils fixaient tous les deux l’écran, ma mère avec une moue, mon père avec un air confus. Je doutais qu’il ait déjà entendu l’expression « donjon SM », à plus forte raison associée avec une personne de sa famille.

De l’autre côté de la table, Laurel reposa brutalement son verre. Emma leva les yeux vers elle. C’était Laurel qui avait organisé cette blague du Jeu du Mensonge, et sauvegardé la vidéo sur son disque dur. Et si elle comprenait de quoi parlait Travis ? Mais elle se contenta de jouer avec sa nourriture d’un air distrait.

La journaliste reprit la parole :

– « Quand les enquêteurs ont cherché la vidéo en question, ils n’en ont trouvé aucune trace. Ils s’efforcent d’établir si elle a été retirée d’Internet ou s’il s’agit d’une erreur d’identification. Pendant ce temps, le département de police de Las Vegas, qui collabore avec celui de Tucson, a découvert à la gare routière Greyhound une consigne au nom de la disparue contenant des vêtements, un journal intime et environ deux mille dollars en liquide. »

L’estomac d’Emma se tordit. Ils avaient son journal ? Les joues en feu, elle imagina les flics de Las Vegas feuilletant ses carnets premier prix, s’esclaffant à la vue des cœurs qu’elle mettait sur ses « I » quand elle était au collège, ou lisant à voix haute les gros titres qu’elle s’amusait à composer. « Une fille se rend sans cavalier à son bal d’Halloween et fait tapisserie toute la soirée ». Elle voyait d’ici Quinlan et ses collègues se moquer d’elle à gorge déployée, et cette seule idée lui donnait envie de disparaître.

La caméra revint vers la journaliste, qui approcha le micro de sa bouche et fixa gravement l’objectif.

– « Pendant ce temps, le département de police de Tucson refuse d’annoncer la cause officielle de la mort parce que l’enquête est toujours en cours. Mais selon nos sources, Emma Paxton allait rejoindre sa famille biologique dans l’Arizona. A-t-elle eu le temps de les rencontrer ? Nous l’ignorons pour le moment, car ils ont refusé de répondre à nos questions. »

Mme Mercer appuya sur une touche de la télécommande pour couper le son.

– Si vous n’aviez pas passé la journée à faire le siège de notre maison, bande de charognards ! aboya-t-elle, la lèvre supérieure retroussée par une grimace de dégoût. (Puis elle soupira et entreprit de débarrasser la table.) Pauvre Emma. Apparemment, elle aurait eu bien besoin de notre aide.

– Comment ça ? s’enquit Emma en jetant un coup d’œil à sa grand-mère.

– Si elle était aussi perturbée que le dit la presse… (Mme Mercer hésita à continuer et secoua la tête. Son visage s’assombrit.) J’aurais voulu qu’on apprenne son existence plus tôt. C’est la faute de Becky. C’est toujours la faute de Becky. Elle ment, elle vole, elle garde des secrets, et elle se fiche de qui elle blesse au passage.

– Kristin, dit doucement M. Mercer.

Mais sans se départir de sa colère, sa femme saisit le plat de lasagnes en pyrex posé au centre de la table, et le déplaça si brusquement qu’un peu de sauce éclaboussa son pull – ce dont elle ne parut pas s’apercevoir.

– Tu sais bien que c’est la vérité. On s’est toujours demandé où elle était et si elle allait bien. Depuis des années, c’est une torture constante pour nous. Et maintenant, on découvre qu’elle nous a caché l’existence d’une autre petite fille qu’on aurait pu… (Ses yeux se remplirent de larmes.) Qu’on aurait pu sauver.

M. Mercer se leva et lui prit gentiment le plat des mains. Il le reposa sur la table et attira sa femme dans ses bras. Alors, Mme Mercer craqua et se mit à sangloter contre sa poitrine tandis qu’il lui tapotait le dos.

Laurel et Emma se regardèrent, les yeux écarquillés de stupeur. Emma n’avait jamais vu sa grand-mère se mettre dans un état pareil, et à en juger par sa tête, Laurel non plus.

Emma ne pouvait s’empêcher d’approuver Mme Mercer. Elle voulait pardonner à Becky – après tout, c’était sa mère – mais parfois, elle avait envie de hurler tant elle était en colère contre elle. Quel intérêt de garder Emma pour l’abandonner cinq ans plus tard ? Quel intérêt de séparer les jumelles ?

Tout ça était tellement injuste ! Si Sutton n’était pas morte, et si Emma n’était pas venue à Tucson pour la rencontrer, la confession de Becky à M. Mercer aurait peut-être mis le mécanisme en route quand même. Que se serait-il passé si les Mercer avaient cherché et trouvé Emma ?

La jeune fille imagina quelqu’un venant la prévenir pendant ses cours au lycée d’Henderson, comme elle avait été informée de la découverte du corps de Sutton. Mais la raison aurait été dans ce cas beaucoup moins macabre : il se serait agi pour elle de rencontrer sa famille. Sa vraie famille, les gens auxquels elle était liée par le sang.

Elle voyait d’ici l’expression douce et rassurante de M. Mercer, le sourire pincé mais ravi de Mme Mercer, l’hésitation de Laurel craignant d’hériter d’une nouvelle rivale mais désireuse de se faire apprécier. Et Sutton – sa sœur, sa jumelle.

– Comment était-elle ? demanda Laurel à voix basse, arrachant Emma à ses pensées.

La jeune fille sursauta et s’efforça de revenir au présent, à la réalité où Sutton était morte et où elle avait pris sa place.

– Comment était qui ? bredouilla-t-elle.

Laurel secoua la tête.

– Emma. Tu lui as parlé, pas vrai ?

Emma effaça du doigt la condensation qui s’était formée sur son verre.

– Pas beaucoup. Je ne savais pas grand-chose d’elle. (Puis, incapable de résister, elle ajouta :) Je sais juste que sa mère d’accueil venait de la mettre à la porte. Quelle horrible bonne femme !

– Celle avec la coiffure de serveuse ringarde ? Elle en avait bien l’air, acquiesça Laurel.

– Les filles, les rabroua M. Mercer, les sourcils froncés, par-dessus la tête de sa femme qu’il serrait toujours dans ses bras. Vous ne la connaissez pas. Les gens perturbés sont parfois très difficiles à gérer. Je suis sûr que cette femme a fait de son mieux pour aider Emma.

Emma se rendait bien compte qu’il parlait surtout de sa propre relation avec Becky, mais elle se réjouissait que Laurel au moins soit dans son camp.

Mme Mercer s’essuya les yeux avec un essuie-mains imprimé ananas et s’écarta de son mari.

– Quelqu’un veut du dessert ? Il y a de la glace au congélateur.

– Non, merci.

Laurel jeta sa propre serviette sur la table tandis qu’Emma secouait la tête. Son estomac lui semblait de plomb.

M. Mercer tira une chaise pour sa femme qui s’assit, les yeux encore humides, tandis qu’il entreprenait de débarrasser la table. Le tintement des assiettes et des couverts se répercuta dans la cuisine silencieuse. Sur l’écran de la télé en mode muet, le Père Noël livrait des pizzas avec son traîneau sur le flanc duquel était peint un numéro de téléphone local.

– Il faut vraiment qu’on aille au lycée demain ? lança Laurel en mordant sa lèvre inférieure d’un air anxieux.

Ses parents échangèrent un regard hésitant. M. Mercer revint vers la table en séchant ses mains sur un torchon.

– J’aimerais bien pouvoir vous protéger de ça, mais ça m’ennuie que vous manquiez davantage de cours. Nous avons parlé au proviseur cet après-midi, et elle m’a promis que les journalistes ne seraient pas autorisés à pénétrer dans l’enceinte de Hollier. Je sais que ça ne sera pas facile. Vos amis vont avoir des tas de questions à vous poser…

Emma leva les yeux au ciel. C’était un doux euphémisme. Toute la journée, Charlotte et Madeline l’avaient bombardée de textos. QU’EST-CE QUI SE PASSE ? interrogeait la première, tandis que la seconde était tout émoustillée parce qu’un « journaliste super beau gosse » l’avait accostée devant le lycée pour lui demander si elle connaissait Sutton. C’EST DINGUE, avait-elle écrit, joignant à son message une photo des camionnettes de presse massées à l’entrée de Hollier.

Mais les rapports les plus utiles émanaient des Jumelles Twitteuses. Tôt dans la matinée, Gaby avait commencé par :

Gros cirque médiatique à Hollier. Comment les paparazzis m’ont-ils retrouvée ?

Peu de temps après, Lili avait enchaîné :

Apparemment, l’espérance de vie des ados est en chute libre à Tucson. Soyez prudentes, les filles.

Elles avaient chroniqué chacun des ragots qui circulaient, et live-blogué l’assemblée au cours de laquelle le proviseur avait annoncé la découverte d’un nouveau corps. Le dernier tweet de Gaby disait :

Hollier a besoin d’une héroïne. Sutton Mercer, reviens guider ton peuple !

Emma savait que les couloirs du lycée allaient bourdonner de rumeurs le lendemain, et qu’elle serait au centre de chacune d’entre elles. À cette seule pensée, son cœur accéléra – mais moins que quelques secondes plus tard, quand la coupure publicitaire s’acheva et que les nouvelles reprirent.

Un journaliste aux cheveux tellement gominés qu’on aurait dit un casque se tenait devant un café, interrogeant une fille qui portait des lunettes à monture en plastique noir et un tablier par-dessus son T-shirt vintage de Bad Religion. Ses cheveux brun foncé étaient coupés très court et en forme d’épis sur sa tête. Des larmes brillaient dans ses yeux. Emma se hâta de remettre le son.

– « … Ne comprends pas ce qui s’est passé, disait la fille en s’essuyant les yeux. Emma était ma meilleure amie. »

Sans pouvoir s’en empêcher, Emma se leva d’un bond, se cognant le genou sur un pied de la table. Une onde de douleur remonta jusque dans sa hanche, mais Emma l’ignora.

La fille à l’écran était Alex Stokes, sa meilleure amie d’Henderson, et la seule personne de son ancienne vie avec qui elle était restée en contact depuis son arrivée à Tucson. Elle se tenait devant le Sin City Java où elle bossait comme serveuse.

Les Mercer dévisagèrent Emma d’un air alarmé. La jeune fille avait renversé sa chaise et agrippait le bord de la table si fort que ses jointures avaient blanchi. Son grand-père jeta un coup d’œil à l’écran de la télé avant de reporter son attention sur elle, les yeux écarquillés et l’air interrogateur.

– Tu connais cette fille ?

Emma se rassit lentement en secouant la tête, mais ses grands-parents continuèrent à la fixer. Laurel s’était figée, son verre à mi-chemin de ses lèvres. Mme Mercer semblait inquiète. Emma se racla la gorge et se força à dire :

– C’est juste qu’elle avait l’air de tenir beaucoup à Emma. Personne d’autre ne semble se soucier de sa mort. C’est tellement triste !

Emma dévisagea son amie. Alex était l’unique personne susceptible de foutre sa couverture en l’air.

Depuis son arrivée à Tucson, Emma mentait à Alex comme elle mentait à tout le monde. Elle lui avait raconté que Sutton et elle s’entendaient comme larrons en foire, et que les Mercer l’avaient invitée à rester chez eux quelque temps. Elle lui avait envoyé des textos durant les trois derniers mois, bien après la date où Emma Paxton était censée être morte.

À présent, Alex n’avait qu’un mot à dire pour révéler tous ses secrets. Il lui suffisait de parler des messages d’outre-tombe qu’elle avait reçus, et Emma serait cuite.

– Nous étions de vraies siamoises, poursuivit Alex. (Elle braqua son regard vers la caméra, ses larmes suspendues à ses longs cils noirs.) On se retrouvait au centre multisports, et on discutait pendant des heures.

Alors, le soulagement submergea Emma. Alex ne la trahirait pas. Au contraire, elle la couvrait. Le « centre multisports », c’était le code qu’elles utilisaient chaque fois qu’elles enfreignaient un règlement quelconque.

Tout avait commencé un soir où Emma dormait chez les Stokes. Alex était sortie en douce bien après l’heure autorisée pour retrouver un étudiant de la fac de Las Vegas. Quand sa mère célibataire était rentrée plus tôt que prévu et avait demandé où était sa fille, Emma avait bredouillé qu’Alex était partie nager au centre multisports. Elles en avaient beaucoup ri ensemble plus tard.

– Heureusement que ma mère a perdu la notion du temps à force de bosser de nuit, avait rigolé Alex ; sinon, elle se serait demandé pourquoi la piscine était encore ouverte à minuit un soir de semaine.

À compter de ce jour, le centre multisports était devenu synonyme de : « Je te couvre. »

Soudain, Emma réalisa combien Alex lui manquait. Entendre la nouvelle de sa propre mort lui avait donné l’impression d’être horriblement seule – un fantôme vivant, invisible pour son entourage. Mais Alex comprenait qu’il y avait anguille sous roche, et elle lui envoyait un message très clair. Elle était toujours dans son camp.

– Je crois que je vais m’allonger un peu, murmura Emma. Je peux sortir de table ?

– Bien sûr. (Mme Mercer la dévisagea, l’air toujours inquiet.) Tu as besoin d’autre chose, ma chérie ?

– Non, ça va aller. (Emma se força à sourire.) Je suis juste fatiguée.

Elle se leva et poussa sa chaise contre la table. Puis elle sortit, consciente que Laurel et ses grands-parents la suivaient du regard.

Elle eut toutes les peines du monde à ne pas monter les marches quatre à quatre. Avec une lenteur délibérée, elle passa devant la galerie de photos de famille accrochées au mur. Elle les connaissait par cœur depuis le temps – les sourires, les vêtements, et même les motifs sur le papier cadeau dans les clichés pris à Noël ou pour les anniversaires. C’était une sorte de « best of » de la vie de Sutton, pas de la sienne. Et pourtant, Emma jouait le rôle de sa sœur depuis si longtemps qu’elle avait parfois du mal à s’en rappeler.

Arrivée dans la chambre de Sutton, elle fouilla dans le plus grand des tiroirs du bureau, celui où elle avait caché le vieux BlackBerry rapporté avec elle de Las Vegas. Comme elle s’y attendait, Alex lui avait envoyé un texto. C’EST QUOI CE BORDEL ? TU VAS BIEN ?

Emma frémit. Elle aurait tant voulu que son amie soit juste devant elle pour pouvoir se jeter à son cou de soulagement ! Au lieu de ça, elle appuya sur « Répondre ».

JE NE PEUX PAS T’EXPLIQUER POUR LE MOMENT. NE ME CONTACTE PLUS – C’EST DANGEREUX. MERCI POUR TOUT. JE T’ADORE.

Elle était sur le point de couper les ponts avec une des rares personnes au monde qui la connaissait vraiment, et ça lui faisait mal au cœur. Pourtant, elle se força à appuyer sur « Envoyer », puis à éteindre le BlackBerry.

Dans le tiroir à sous-vêtements de Sutton, elle trouva une boîte de tampons – sa cachette préférée du temps où elle vivait en famille d’accueil. Personne ne pensait jamais à regarder là-dedans. Elle y glissa son vieux téléphone et fourra le tout au fond du tiroir.

Là. Avec un peu de chance, Alex ferait profil bas jusqu’à ce que tout soit terminé et qu’Emma puisse lui expliquer. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était que sa meilleure amie finisse sur la liste noire du meurtrier, ou qu’elle la fasse jeter en prison sans le vouloir.

Je ne pouvais m’empêcher de souhaiter qu’Emma détruise le BlackBerry et se débarrasse des morceaux. Après tout, la police avait découvert la consigne Greyhound. Rien ni personne n’était en sécurité nulle part. Emma devait se dépêcher de prouver que Garrett m’avait tuée, avant qu’il la fasse accuser à sa place.

12

Presse poubelle

– C’est comme si elle mentait à son propre journal, commenta Emma, allongée à plat ventre sur le lit luxueux de Sutton.

Faute d’autres preuves, elle s’était une fois de plus tournée vers l’énigmatique journal de sa sœur afin d’y chercher des réponses. Mais même avec l’aide d’Ethan, elle ne le comprenait pas davantage que les fois précédentes où elle l’avait lu.

Il était environ dix heures du soir. Pendus au téléphone depuis presque une heure, les deux jeunes gens passaient différentes entrées en revue sans rien découvrir d’intéressant.

« 20 juillet. C est vraiment chiante. Elle ne pourrait pas tourner la page une bonne fois pour toutes ? 21 juillet. Miam miam. Offert Burberry Sport à G pour nos 4 semaines ensemble. Ça sent trop bon. » Rien sur les crises de Garrett, sur leurs disputes ou sur le fait qu’elle voyait Thayer en douce. Sutton avait des secrets même pour son journal.

Frustrée, Emma referma brutalement ce dernier.

– Mais si tu réfléchis bien, c’est logique.

À l’autre bout de la ligne, elle entendit un léger bruit de mastication. Elle imagina Ethan les pieds posés sur la balustrade du porche, vêtu de sa chemise en flanelle bleue qui sentait toujours la vanille et tenant un saladier de pop-corn salé dans son giron. Un petit frisson de plaisir parcourut son échine.

– Ses amies cherchaient constamment des moyens de la piéger, poursuivit le jeune homme. Elle préférait sûrement ne pas leur donner de munitions qu’elles auraient pu utiliser contre elle.

Emma soupira en roulant sur le dos et en feuilletant le journal de sa sœur pour la centième fois. Que se serait-il passé si leurs situations avaient été inversées – si Sutton avait dû comprendre qui était Emma en se fiant à son journal ? Elle serait probablement tout aussi frustrée qu’elle à cette heure-ci. Après tout, aucun de ses gros titres imaginaires ne contenait de véritables informations. Emma avait toujours pris garde à ne pas mentionner trop de noms ou de détails. Dans un foyer d’accueil, vous ne saviez jamais qui pouvait fouiller dans vos affaires.

– C’est juste que plus on cherche, moins on trouve, se lamenta-t-elle. J’ai corné toutes les pages qui parlent de G, mais elles ne contiennent absolument rien d’utile.

– Il faut insister. Ce type est malin, mais il a forcément commis une erreur quelque part. J’en suis certain. On doit juste la repérer.

Quelqu’un frappa doucement à la porte de la chambre.

– Une seconde, cria Emma en couvrant le téléphone de sa main. (Puis elle baissa la voix.) Il faut que j’y aille. On se voit demain, d’accord ?

– Je t’aime, souffla Ethan de sa voix de baryton sexy.

Un instant après avoir raccroché, elle serra le portable contre son cœur avec un sourire idiot. Puis elle se leva du lit, passa une main dans ses cheveux et alla ouvrir.

M. Mercer se tenait dans le couloir, vêtu d’une veste en tweed et tenant la laisse de Drake dans une main.

– On dirait que les journalistes sont rentrés chez eux. Tu viens te promener avec moi ?

– Volontiers.

Emma se sentait sur le point d’imploser. Elle était presque soulagée de devoir retourner au lycée le lendemain. Tout vaudrait mieux que de ne rien faire.

Drake avait vu la laisse. Très excité, il tournait sur lui-même dans le vestibule en attendant que M. Mercer et Emma le rejoignent. Sa queue qui fouettait l’air heurta un des pieds de la console, faisant tomber comme un jeu de dominos les photos de Laurel et de Sutton sur le dessus. Le dogue allemand se dressa sur ses pattes arrière et s’abattit sur la poitrine de M. Mercer en gémissant d’impatience.

– Au pied ! ordonna-t-il sur un ton qui se voulait sévère.

Emma ne put s’empêcher de sourire. Elle enfila une doudoune violette Juicy Couture trouvée dans la penderie de Sutton tandis que son grand-père accrochait la laisse du chien.

La nuit était fraîche et limpide, et le ciel piqueté d’étoiles. Des décorations de Noël commençaient à fleurir dans le quartier. Des poinsettias dans des pots en terre cuite flanquaient quelques allées de gravier. Une famille avait même drapé une guirlande lumineuse autour de l’immense cactus saguaro qui se dressait dans son jardin.

Les Paulson avaient mis le paquet avec une boule à neige gonflable géante, à l’intérieur de laquelle un ventilateur brassait des flocons synthétiques au-dessus d’une scène hivernale intégrant le Père Noël et un bonhomme de neige. En passant devant chez eux, Emma et son grand-père activèrent un détecteur, et un minuscule haut-parleur caché derrière la boîte aux lettres se mit à diffuser « Vive le vent ». Drake jeta un coup d’œil méfiant vers le jardin tout en se pressant contre la jambe d’Emma comme pour la protéger.

M. Mercer parut surpris par toutes ces décorations, comme s’il avait perdu la notion du temps.

– Je ne vous ai même pas demandé ce que vous vouliez pour Noël cette année.

– Ah oui, c’est vrai.

Malgré le froid, Emma en eut chaud au cœur. Personne ne lui avait jamais demandé ce qu’elle souhaitait pour Noël. Elle savait que Sutton n’avait aucun mal à réclamer des vêtements et des accessoires ruineux, mais tout ce qu’elle désirait, c’était élucider le meurtre de sa sœur… et pouvoir rester dans cette famille.

M. Mercer soupira, son souffle formant un petit nuage blanc devant sa bouche.

– Je sais que c’est difficile de penser aux cadeaux dans un moment pareil.

– Oh, je suis sûre que j’arriverai à trouver quelque chose, répondit Emma avec une mine impassible qui fit glousser son grand-père.

Ils marchèrent en silence pendant quelques minutes. M. Mercer se tenait légèrement voûté, comme pour se protéger contre quelque chose qu’Emma ne pouvait pas voir. Il semblait las et pensif, et Emma se demanda si c’était la perte d’une petite-fille qu’il n’avait pas connue qui l’affectait à ce point.

– Tu as eu des nouvelles de Becky ? lança-t-elle sur un ton hésitant.

– Non, répondit M. Mercer à voix basse. (Il scruta l’obscurité devant lui.) J’aimerais la prévenir, mais qui peut savoir où elle se trouve en ce moment ? Et peut-être vaut-il mieux qu’elle l’ignore. À quoi cela servirait-il qu’elle le sache ? Elle avait perdu Emma de vue depuis si longtemps… Il vaut peut-être mieux qu’elle n’apprenne jamais ce qui lui est arrivé.

Une boule se forma dans la gorge d’Emma. Becky avait disparu de sa vie depuis treize ans, mais l’idée que si elle mourait sa mère n’en saurait jamais rien, lui donnait l’impression d’être toute petite et très seule. Elle aurait pu souffrir horriblement chaque jour depuis le départ de Becky. Elle aurait pu mourir des centaines de fois sans que sa mère le sache. Elle n’y avait jamais pensé avant, mais à présent, cela la glaçait jusqu’à la moelle.

Je comprenais ce que ressentait Emma. Chaque fois que je voyais mon père adoptif lui passer un bras autour des épaules, j’étais sûre qu’il allait enfin réaliser qu’elle n’était pas moi – enfin comprendre que j’étais morte. Ce n’était pas exactement de la jalousie ; je n’en voulais pas à Emma de bénéficier de son affection, mais le monde continuait à tourner, et personne n’avait remarqué qu’une autre fille avait pris ma place et vivait ma vie.

Emma tripota la fermeture éclair de sa doudoune avant de demander d’une toute petite voix :

– Dis, Papa… avant que Becky ne t’en parle, est-ce que tu t’en doutais ? Tu n’as jamais pensé qu’on pouvait être deux ?

M. Mercer se tourna vers elle, les lèvres pincées.

– Non. D’un autre côté, nous avons été tellement surpris de découvrir ton existence que nous n’avons guère pu réfléchir sur le coup. Becky n’avait que dix-huit ans quand elle t’a ramenée à la maison. Nous ne l’avions pas vue depuis plus de six mois. Nous ne savions même pas qu’elle était enceinte, et un beau jour, elle a sonné à notre porte avec un bébé dans les bras. C’était juste avant Thanksgiving ; tu n’avais même pas trois mois.

Un sourire nostalgique éclaira son visage.

– Tu étais un bébé adorable. Et minuscule, tellement minuscule ! Becky nous a dit que tu étais prématurée de plusieurs semaines – bien sûr, maintenant, je réalise que c’est parce que tu avais une jumelle.

Sa voix s’étrangla, mais il se ressaisit très vite.

– Nous t’avons aimée tout de suite. Nous vous aurions aimées toutes les deux, si nous avions su.

Emma acquiesça.

– Maman le vit très mal, pas vrai ? Toute cette histoire avec Emma ?

Ils passaient sous un lampadaire, dont la lumière crue souligna de jaune les ombres profondes sur le visage de M. Mercer.

– Évidemment. Nous le vivons mal tous les deux. Sutton, à votre naissance, Emma était comme toi. C’est douloureux de penser à la vie difficile qu’elle a menée parce que ça aurait pu être toi, si Becky t’avait dissimulée et abandonnée à la place de ta sœur. Et maintenant… il est trop tard pour faire quoi que ce soit pour Emma. Ça nous brise le cœur.

Comme ils tournaient au coin de la rue, des phares apparurent dans leur dos. Emma jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Une Audi de taille moyenne roulait au pas derrière eux, comme si elle les suivait. La jeune fille prit une inspiration nerveuse.

– Par ici, dit-elle en saisissant le bras de M. Mercer et en l’entraînant dans une ruelle.

Drake leur emboîta le pas en faisant tinter les plaques de son collier. Emma voulait voir si l’Audi les suivrait – et comme elle s’y attendait, ce fut le cas.

– C’est quelqu’un que tu connais ? demanda M. Mercer en regardant derrière lui.

Sans répondre, Emma pressa le pas. Elle passa devant une boîte aux lettres au pied entouré de guirlandes et tourna de nouveau à droite. Qui parmi ses connaissances possédait une Audi ? C’était difficile à distinguer dans le noir, mais elle avait l’air blanche, ou peut-être argentée…

Argentée, chuchotai-je, réalisant tout à coup à qui elle appartenait.

J’étais montée dans cette voiture presque chaque jour l’été précédent.

Garrett, songea Emma une seconde après moi. Son pouls accéléra comme l’Audi se rapprochait. Garrett était passé la chercher chez les Mercer le soir de leur pique-nique. Emma agrippa le bras de son grand-père.

– Il faut rentrer à la maison, marmonna-t-elle sur un ton pressant.

– Que se passe-t-il, Sutton ? demanda M. Mercer en se tordant le cou pour regarder la voiture derrière eux. Qui est-ce ?

– Fais-moi confiance, d’accord ? Ne t’arrête pas.

Emma l’entraîna à sa suite, coupant à travers la pelouse d’un jardin situé à l’angle de la rue suivante pour augmenter la distance entre eux et l’Audi. Un instant, elle envisagea de courir, puis réalisa que ça ne servirait à rien : Garrett les rattraperait facilement. Il avait déjà renversé quelqu’un une fois ; rien ne l’empêcherait de recommencer s’il en avait envie.

Dans un brusque grondement de moteur, l’Audi tourna elle aussi et se positionna de manière à leur barrer le chemin. Drake se mit à aboyer furieusement. Le bras de M. Mercer se crispa sous la main d’Emma. La jeune fille frémit tandis que la portière côté conducteur s’ouvrait à la volée. Elle s’apprêta à pousser M. Mercer et à s’interposer entre lui et un Garrett furieux si nécessaire.

Mais l’homme qui descendit de l’Audi était un inconnu maigrichon au menton pointu, vêtu d’un blouson en jean et d’une écharpe marron miteuse. Il portait des lunettes à monture métallique et tripotait un enregistreur numérique.

– Ted et Sutton Mercer ? lança-t-il en s’approchant d’eux avec une large grimace. Vous voulez bien faire une déclaration pour le Real Deal Magazine ?

Indigné, M. Mercer se redressa de toute sa hauteur et serra Emma contre lui.

– Vous avez failli nous renverser !

Le journaliste ne se départit pas de son sourire.

– J’essayais juste d’attirer votre attention. Allez, grand-père, vous n’avez pas envie de raconter votre version de l’histoire ?

– Certainement pas à un torchon à scandale de deuxième zone ! aboya Emma, furieuse.

L’homme s’esclaffa.

– J’ai déjà tout entendu, ma petite. Garde tes insultes pour les gosses du lycée.

Drake cessa d’aboyer pour se mettre à gronder d’un air menaçant.

– Nous n’avons rien à vous dire, déclara fermement M. Mercer.

Emma remarqua qu’il avait donné du mou à la laisse et que Drake se rapprochait du journaliste. Ce dernier dut s’en apercevoir également, car il leva les mains et commença à reculer.

– Comme vous voulez. Mais ce genre d’histoire sensationnelle fait toujours remonter des tonnes de boue à la surface. Croyez-moi. (Lentement, il se pencha pour déposer une carte de visite sur le trottoir.) S’il vous semble que les médias brossent de vous un portrait peu flatteur, appelez-moi. Je vous laisse mon numéro.

Tâtonnant derrière lui en quête de la poignée, il remonta dans sa voiture à reculons, sans quitter Drake des yeux. Puis il s’en fut dans un nuage de gaz d’échappement.

Emma s’avança pour ramasser la carte de visite, la déchira en menus morceaux et les jeta en l’air. M. Mercer la regarda faire avec une expression indéchiffrable.

– Tu savais que c’était un journaliste ?

– Disons que… je m’en doutais, bredouilla Emma.

Son grand-père soupira et lui posa une main sur l’épaule.

– J’aimerais pouvoir te protéger de ces charognards, Sutton. Ils vont être partout.

Il gratta Drake derrière les oreilles. Le dogue allemand remua la queue avec enthousiasme. Puis M. Mercer se fit taquin.

– Un torchon à scandale de deuxième zone, hein ?

Emma fit une grimace penaude.

– Ouais. Si quelqu’un va avoir besoin de protection, c’est ce soi-disant journaliste, dit-elle en levant les poings pour faire mine de boxer l’impudent.

Je suivis mon père adoptif et ma sœur tandis qu’ils rebroussaient chemin. J’aurais bien voulu que Papa puisse tenir à distance les dangers qui menaçaient Emma. Mais je savais aussi bien qu’elle que ça devait être l’inverse. Elle était la seule capable de protéger notre famille. Cette fois, ce n’était pas Garrett dans la voiture. Mais tôt ou tard, il passerait à l’action, et Emma devrait se tenir prête à réagir.

13

L’usurpatrice

Depuis qu’elle avait pris la place de Sutton trois mois plus tôt, Emma s’était habituée à ce que la plupart des élèves du lycée de Hollier l’évitent soigneusement. Après tout, Sutton était réputée pour ses blagues impitoyables, et personne ne voulait être la prochaine victime du Jeu du Mensonge.

Mais le lendemain, quand la foule s’écarta devant Laurel et elle à leur arrivée, Emma sentit que c’était différent. Autour d’elles, la jeune fille entendait des murmures à peine étouffés.

– Tu es au courant ? La nana qu’on a retrouvée morte était sa sœur.

– Sa sœur jumelle.

– Ouais, c’est ça. Je me fous de ce qu’on raconte, je suis certain que c’est encore un de ses mauvais coups. Tu te souviens l’an dernier, quand elle a dit qu’on l’avait agressée pour lui voler sa voiture ?

Emma continua à marcher en se concentrant sur sa respiration pour éviter que la panique ne la submerge. Elle détestait que tout le monde la regarde, et désormais, ses camarades ne se cachaient même plus. Si elle avait jamais eu besoin d’imiter Sutton au summum de sa « garcitude », c’était bien maintenant.

En tournant dans le hall, Emma aperçut Charlotte et Madeline debout près de son casier. Les deux filles la virent et vinrent à sa rencontre. Elles étaient pâles et semblaient inquiètes. Charlotte tenait deux gobelets en carton ; elle tenta d’en fourrer un dans la main de Sutton tout en l’étreignant de son bras libre.

– Te voilà, dit-elle à voix basse. Tu vas bien ?

Emma prit le café avec gratitude. La veille au soir, elle avait tenu une conférence vidéo avec Charlotte et Madeline pour leur expliquer ce qui s’était passé – et s’épargner la peine de devoir tout raconter plusieurs fois. Les deux filles avaient déjà vu les informations ; Madeline n’arrêtait pas de répéter que c’était « trop bizarre », et Charlotte semblait blessée que « Sutton » ne leur ait pas parlé de sa jumelle. Mais à leur décharge, elles paraissaient surtout inquiètes pour leur amie.

– Va voir ailleurs si on y est ! aboya Madeline à un garçon en chemise de flanelle qui s’attardait dans le couloir pour les écouter.

Le malheureux sursauta et détala, l’air terrifié. Madeline soupira et passa une main dans ses cheveux de jais raides comme ceux d’une Asiatique. Emma la remercia d’un sourire.

– Les gens sont incroyables.

– Ce qui est incroyable, c’est que tu restes aussi calme, répliqua Charlotte en la dévisageant. À ta place, je serais dans tous mes états.

– Ma sœur a toujours été une excellente actrice, déclara Laurel en fixant Emma dans les yeux.

Gênée, la jeune fille se tortilla et ajusta la bandoulière de son sac.

– Ouais, je fais juste très bien semblant. Mais franchement, j’ai besoin d’air. Je reviens tout de suite, d’accord ?

Et avant que les autres puissent répondre, elle sortit par la porte vitrée qui donnait sur la cour intérieure.

Une fois dehors, elle prit une grande inspiration soulagée. Bientôt, elle devrait y retourner, aller en cours, supporter les regards en coin, les questions et les chuchotements sous cape de ses camarades. Mais pour l’instant, elle était tranquille.

La cour intérieure était toujours plongée dans l’ombre : le soleil ne se trouvait pas encore assez haut pour l’éclairer par-dessus les bâtiments. Elle était entourée d’acacias plantés dans des jardinières en terre cuite.

Tous les autres élèves avaient déjà gagné leur salle, si bien qu’Emma était seule dehors. Elle fit un pas vers un banc.

À cet instant, une main jaillit de la pénombre pour lui saisir le poignet. Emma hurla et eut un mouvement de recul instinctif, mais la main serra son poignet plus fort. Alors, la jeune fille vit à qui elle appartenait.

Thayer.

De gros cernes soulignaient ses yeux dans lesquels brillait une lueur démente. Sans lâcher Emma, il la toisa de toute sa hauteur, et la jeune fille réalisa soudain combien il était plus grand et plus costaud qu’elle.

– Tu dois me dire la vérité, siffla-t-il. Maintenant.

Emma jeta un regard frénétique à la ronde, mais il n’y avait personne. La cloche signalant le début des cours sonna à l’intérieur.

– Lâche-moi, Thayer, intima Emma sévèrement.

Le jeune homme plissa les yeux, mais laissa brusquement retomber son bras comme s’il s’était brûlé.

– Je sais que tu n’es pas Sutton. (Il prit une inspiration tremblante et passa les deux mains dans ses cheveux tel un possédé.) Tu es sa jumelle, pas vrai ? Tu as échangé ta place avec elle. Je ne sais pas pourquoi ni comment. Mais depuis le début, je sens que tu n’es pas Sutton. Je m’en suis douté dès la première fois que je t’ai vue.

Thayer. Une partie de moi voulait qu’Emma le touche pour que je puisse le sentir, fût-ce l’espace d’une seconde. Mais ma sœur se contenta de rejeter ses cheveux par-dessus son épaule et de le toiser froidement, en faisant de son mieux pour masquer son affolement.

– Thayer, tu délires complètement. Je n’ai même jamais rencontré Emma.

Alors, Thayer émit un son à mi-chemin entre cri et aboiement. Il saisit le devant du pull d’Emma et tira la jeune fille vers lui d’un coup sec. Les tendons de son cou saillaient sous l’effet de la colère.

– Dis-moi la vérité, gronda-t-il, soufflant son haleine brûlante au visage d’Emma.

Celle-ci frémit et tenta de se dégager, mais il refusa de la lâcher.

– Ne me mens pas ! Que lui as-tu fait ?

Thayer, arrête ! hurlai-je en vain. Elle essaie de m’aider !

Mais j’étais impuissante, incapable de me faire entendre de lui et à plus forte raison de le calmer. Je ne pouvais qu’attendre et observer la suite.

Les yeux d’Emma se remplirent de larmes. Déformé par la rage, le visage de Thayer n’était plus qu’un masque grotesque, mais quand il vit pleurer la jeune fille, son expression s’adoucit. Il la lâcha si brusquement qu’elle tituba. Puis il se mit à faire les cent pas devant elle, telle une panthère en quête de sa proie.

Prise de tremblements incontrôlables, Emma s’essuya les yeux et s’enveloppa de ses bras. Thayer avait serré les poings, et chacun de ses mouvements exsudait une violence contenue difficilement. Mais quand il s’arrêta et se tourna vers Emma, celle-ci ne vit que de l’angoisse sur ses traits.

– Je t’en prie, chuchota-t-il. (Il fit un pas vers elle et se ravisa en la voyant frémir.) J’ai juste besoin de savoir. Est-ce qu’elle est… ? (Il s’étrangla.) Est-ce qu’elle est morte ?

Ses yeux noisette scrutèrent désespérément le visage d’Emma, comme s’il s’efforçait de retrouver en elle la fille dont il était amoureux.

Le cœur d’Emma se serra. Elle aurait voulu lui dire combien elle se sentait prisonnière. Combien elle souffrait de la mort de Sutton, elle aussi. Combien elle était désolée de lui avoir fait du mal.

Mais une voix cruelle égrenait des menaces dans sa tête. Sutton n’a pas fait ce que je lui disais, et elle l’a payé de sa vie. Continue la partie, sinon, Nisha ne sera pas la seule personne de ton entourage qui mourra par ta faute.

Garrett avait déjà renversé Thayer avec sa voiture. S’il finissait par le tuer, Emma ne se le pardonnerait jamais. Alors, elle rassembla toute la morgue de Sutton Mercer pour braquer un regard d’acier sur le garçon qui lui faisait face.

– Comment oses-tu ? lança-t-elle d’une voix froide et tranchante comme du verre.

Thayer ouvrit la bouche pour répondre. Elle ne lui en laissa pas le temps.

– Ma sœur est morte dans ce canyon. Tout le monde me regarde comme si j’étais un monstre de foire. Et maintenant, tu m’accuses d’avoir pris sa place comme dans une version tordue d’À nous quatre ? (Se redressant de toute sa hauteur, elle braqua un index rageur sur la poitrine du jeune homme.) Tu as fumé, ou tu es juste jaloux ? Tu voudrais bien que je sois Emma, parce que ça voudrait dire que je ne t’ai pas largué pour Ethan en fin de compte. Mais tu sais quoi ? C’est exactement ce qui s’est passé. Tu n’étais pas là. Je suis tombée amoureuse de lui. Fin de l’histoire. Toi et moi, c’est du passé… et si tu continues à te montrer aussi cruel, on ne pourra même pas rester amis !

Thayer chancela comme si elle l’avait frappé. Emma aurait voulu le consoler, ravaler les mots qui lui avaient brûlé la gorge au passage. Mais lui faire du mal était le seul moyen de le protéger. Rajustant la bandoulière de son sac, la jeune fille se détourna pour rentrer dans le bâtiment.

– Hé, Emma ?

Sans réfléchir, elle s’arrêta.

– C’est bien ce qu’il me semblait, marmonna Thayer à voix basse.

Emma se retourna, cherchant désespérément quoi répliquer pour réparer son erreur, mais le jeune homme avait déjà disparu.

J’attendais depuis des mois que quelqu’un réalise qu’Emma n’était pas moi. Et maintenant que c’était enfin arrivé, je me sentais nauséeuse, glacée jusqu’à la moelle.

Car ce que Thayer savait risquait de le tuer.

14

Dans ta face, Alice détective

Emma rejoignit Ethan alors qu’il se rendait à son cours d’allemand.

– Thayer sait, chuchota-t-elle sur un ton pressant.

Ethan s’arrêta net. Il ouvrit et referma la bouche plusieurs fois sans qu’aucun son n’en sorte.

– Hein ? Comment ? finit-il par articuler à voix basse.

Emma l’entraîna derrière la plante en pot qui occupait une alcôve. Au-dessus d’eux, une large baie vitrée donnait sur le terrain de foot.

La jeune fille se mordit la lèvre. Thayer avait des soupçons depuis leur baiser à la soirée de Charlotte. Ethan savait qu’ils s’étaient embrassés – il les avait surpris sous le porche des Chamberlain, mais Emma préférait ne pas ramener ça sur le tapis.

– Il m’a appelée Emma et j’ai réagi, avoua-t-elle, honteuse. Ce que je peux être bête !

– Tu n’es pas bête du tout, répliqua vivement Ethan.

Emma scruta ses yeux bleu marine où l’anxiété le disputait à quelque chose d’autre – un instinct de protection féroce, peut-être ? Elle savait qu’Ethan ne pourrait pas la sauver si l’assassin de Sutton était déterminé à tuer de nouveau ; pourtant, sa force solide la réconfortait. Apaisée par sa présence, elle sentit ses muscles se détendre. Elle poussa un soupir et appuya sa tête sur l’épaule du jeune homme.

– Je sais qu’il n’a aucune preuve. Mais… et s’il me surprend en train de mentir ? S’il réussit à comprendre ce qui s’est passé ?

Ethan plissa les yeux.

– Il ne peut être sûr que tu as pris la place de ta sœur que si c’est lui qui l’a tuée. Moi, je trouve ça louche.

Emma secoua la tête, agacée.

– Thayer était en route pour l’hôpital avec Laurel au moment où Sutton est morte. Il n’aurait pas pu retourner dans le canyon avec une jambe cassée – et de toute façon, il devait être bourré de calmants.

Ethan poussa un grognement inarticulé qu’Emma interpréta comme : « Bon d’accord, il a un alibi, mais ça ne me plaît pas quand même. » Elle ouvrit la bouche pour lui dire combien Thayer lui avait paru désespéré. Il voulait juste savoir si c’était sa bien-aimée qu’on avait retrouvée au fond du canyon. Mais avant qu’elle puisse parler, Ethan tourna son regard vers la baie vitrée.

– Regarde ! siffla-t-il.

Emma pivota.

Garrett et Céleste venaient d’apparaître sur le terrain de foot. Emma n’entendait pas à travers la vitre, mais visiblement, ils se disputaient. Céleste n’arrêtait pas de secouer la tête, faisant voler ses longues tresses blondes. Garrett était écarlate ; le visage déformé par la colère, il agitait les mains devant la gorge de Céleste comme s’il menaçait de l’étrangler.

Je connaissais bien cette expression. Je fus surprise de la trouver si familière tout à coup. De nouveaux souvenirs remontèrent à la surface de ma mémoire. Soudain, je me rappelai les sautes d’humeur de Garrett, ses accès de rage. Je le revis lancer son poing dans la porte d’un casier, enfonçant le métal avant de s’éloigner à grands pas furieux, du sang gouttant sur le linoléum derrière lui.

– Wouah, souffla Emma.

Ethan et elle virent Céleste lever une main d’un air excédé, puis se détourner pour revenir vers le bâtiment. Garrett resta planté là où il se trouvait, écumant de rage. Puis lui aussi s’éloigna en coupant à travers le terrain de foot, en direction du petit bosquet de cèdres qui séparait le campus de l’avenue.

– C’était… intense, commenta Ethan.

– C’est l’occasion ou jamais, affirma Emma en se redressant.

Le jeune homme posa sur elle un regard interrogateur.

– L’occasion de quoi ? demanda-t-il.

Mais Emma observait le couloir sans répondre. Après avoir vérifié qu’il était désert, elle prit la main d’Ethan et l’entraîna vers les casiers des élèves de terminale.

Celui de Garrett se trouvait dans un cul-de-sac, après un distributeur de boissons. Impossible de s’y méprendre : la pancarte en lettres rouges et dorées à paillettes que les supportrices de l’équipe de foot lui avaient offerte avant les derniers examens était toujours placardée sur la porte. Emma s’en approcha et tritura le cadenas.

– Qu’est-ce que tu fais ? chuchota Ethan.

– Ce qu’on aurait dû faire depuis belle lurette, répondit Emma, les dents serrées. Tu montes la garde, d’accord ?

Ethan acquiesça et s’adossa au casier voisin pour regarder par-dessus la tête de sa petite amie.

Lentement, Emma régla la combinaison sur zéro, puis, croisant les doigts des deux mains, donna un petit coup de pied sec à la base de la porte. Celle-ci s’ouvrit brusquement, avec un grincement métallique qui résonna dans le couloir désert. Emma jeta un coup d’œil à la ronde pour voir si quelqu’un l’avait entendue.

– Où as-tu appris à faire ça ? s’enquit Ethan, impressionné.

Emma se mordit les lèvres.

– C’est mon amie Alex qui m’a montré le truc, quand j’étais à Henderson.

L’intérieur du casier sentait le beurre de cacahuètes et l’after-shave musqué. Un sweat-shirt à capuche était suspendu à un crochet. Des livres s’empilaient sur l’étagère du haut, où ils voisinaient avec un peigne en plastique, quelques pièces de monnaie et un protège-dents dans son étui. À l’intérieur de la porte, il y avait un miroir magnétique, une photo aux couleurs passées découpée dans Sports Illustrated et montrant Mia Hamm en train d’arracher son maillot après une victoire, une autre de Garrett et Louisa posant devant le Grand Canyon, et un instantané de Céleste roulée en boule dans un fauteuil au milieu d’une bibliothèque.

– Qu’est-ce que tu cherches ? souffla Ethan en jetant un coup d’œil à l’intérieur.

Emma secoua la tête.

– Je ne sais pas. Peut-être que ça ne sert à rien. Je l’imagine mal placarder dans son casier une affiche avec C’EST MOI L’ASSASSIN. (Elle se mordilla la lèvre en balayant du regard les affaires de Garrett.) J’ai lu quelque part que les tueurs en série gardaient des souvenirs de leurs victimes pour pouvoir revivre leurs crimes par la suite.

Elle frissonna, imaginant le genre de « souvenirs » sur lequel elle aurait pu tomber : une mèche de cheveux de Sutton, un de ses vêtements… ou pire.

Un sac de sport Nike reposait en bas. Emma s’accroupit pour l’ouvrir, mais il ne contenait qu’une paire de crampons, des chaussettes blanches, un short en nylon, une énorme gourde en plastique vert et une flasque qui sentait le bourbon. Emma le referma en soupirant.

– Eh bien, c’est un échec sur toute la ligne, commenta-t-elle, déçue.

Ethan ne répondit pas. Toujours accroupie, Emma leva les yeux vers lui en plissant le front.

– Ethan ?

Le jeune homme regardait quelque chose sur l’étagère du haut. Il leva un bras. Très prudemment, il saisit une minuscule clé argentée suspendue à une plaque métallique.

– Ethan ? (Emma se redressa lentement.) Qu’est-ce que c’est ?

Elle tendit la main, et le jeune homme laissa tomber sa trouvaille dans sa paume. La clé était trop petite pour ouvrir la porte d’une maison. D’un côté de la plaque qui l’accompagnait, Emma distingua le nom ROSA, un second mot trop griffé pour qu’elle parvienne à le déchiffrer et, dessous, le chiffre 356.

– Ça te dit quelque chose ? s’enquit-elle, perplexe.

Elle ne connaissait aucune fille du nom de Rosa à Hollier.

– Retourne-la, lui enjoignit Ethan, les yeux arrondis.

Emma pencha la tête sur le côté d’un air interrogateur. Ethan lui désigna la clé dans sa paume. La jeune fille la retourna. De l’autre côté de la plaque, quelqu’un avait gravé les initiales S.M. dans le métal.

La main d’Emma se mit à trembler si fort que les lettres se brouillèrent à sa vue. Ethan s’approcha d’elle et la prit par les épaules pour l’aider à se calmer.

– Qu’est-ce que ça signifie ? interrogea Emma d’une voix rauque, presque implorante.

Avant qu’Ethan puisse répondre, un bruit de pas se fit entendre à l’angle du couloir. Emma fourra la clé dans la poche de son jean et referma la porte du casier aussi discrètement que possible ; puis elle regarda frénétiquement autour d’elle en quête d’une cachette.

– Ici, souffla Ethan en la plaquant contre le mur.

Désorientée, Emma voulut se dégager. Mais en réalisant ce qu’il faisait, elle cessa de se débattre. Ethan pressa ses lèvres contre les siennes, et malgré le sang qui lui battait encore les tempes, l’espace d’un instant miséricordieux, la panique d’Emma reflua tandis que la jeune fille s’abandonnait au baiser de son petit ami.

– Oh ! Désolée !

Ethan et elle levèrent les yeux vers Céleste, qui s’était arrêtée net en les voyant. Comme d’habitude, elle était fringuée à la Arwen-des-Terres-du-Milieu, avec une tunique verte imprimée de nœuds celtiques par-dessus des leggings. Des bracelets tintaient à ses poignets, et des dizaines de boucles d’oreilles différentes en argent encadraient son visage. Elle avait les yeux injectés de sang, la voix enrouée par les larmes. S’essuyant très vite la figure, elle se força à sourire.

– Je, euh, je ne voulais pas vous interrompre.

Emma repoussa doucement Ethan. Céleste restait plantée au milieu du hall, hésitante. Elle évitait leur regard, et Emma aperçut un bout de papier plié dans sa main – probablement un message qu’elle voulait glisser dans le casier de Garrett.

– Ça va ? s’enquit Emma.

Céleste se dandina en faisant tinter ses bracelets de plus belle. D’ordinaire, elle avait toujours une apparence un peu éthérée, mais ce jour-là, elle semblait accablée par la tristesse.

– Oui, oui. Tu connais Garrett.

Elle essayait d’avoir l’air désinvolte, mais ses paroles firent l’effet d’un choc électrique à Emma. Non, elle ne connaissait pas Garrett, pas vraiment – mais face à elle se tenait quelqu’un qui avait ce douteux privilège. Emma jeta un coup d’œil à Ethan, qui restait un peu en retrait et refusait de croiser le regard de Céleste.

– On se voit plus tard, d’accord ? lui lança-t-elle.

L’espace d’un instant, le jeune homme parut surpris. Emma écarquilla les yeux pour tenter de lui faire comprendre qu’elle voulait parler à Céleste en tête à tête. Alors, il s’écarta vivement du mur et rajusta ses livres dans sa sacoche.

– Euh, oui, d’accord. De toute façon, je suis déjà en retard pour mon cours d’allemand. À plus, Céleste.

Ses pas s’éloignèrent dans le couloir. Puis seul le bourdonnement du distributeur de boissons troubla le silence. Emma tritura la bandoulière de son sac.

– Je sais qu’on n’est pas amies, Céleste, mais… je ne veux pas qu’il te fasse du mal.

La jeune fille soupira et dévisagea Emma à travers ses cils mouillés.

– C’est un Bélier. Il a un caractère passionné.

– Hum. On va dire ça.

Emma se mordit la lèvre en repensant à ce qu’elle avait vu par la fenêtre. Garrett avait plutôt l’air de vouloir étrangler quelqu’un.

– On se disputait beaucoup quand on était ensemble. Il a… un tempérament violent.

Céleste s’adossa aux casiers en examinant Emma d’un air méfiant, comme si elle avait peur de se confier à elle. Et Emma ne pouvait pas l’en blâmer : les filles du Jeu du Mensonge l’avaient piégée quelques semaines plus tôt. Mais au bout d’un moment, Céleste se lança d’une voix basse, hésitante :

– Tout ça, c’est à cause de Louisa. Le plus drôle, c’est qu’elle va bien. Sa mère lui fait suivre une thérapie, donc, elle a quelqu’un pour l’aider. Mais toute cette histoire a… brisé Garrett. Son esprit est profondément blessé. Je lui ai proposé plusieurs fois de méditer avec moi. Ça m’a fait beaucoup de bien juste après le divorce de mes parents. Mais il ne veut même pas essayer.

Emma hocha la tête prudemment.

– Donc, tu penses que s’il est toujours sur le point d’exploser, c’est à cause de… ce qui est arrivé à Louisa ?

Céleste la regarda bizarrement.

– Ben oui. C’est évident, non ?

– En fait, je ne connais pas toute l’histoire. Je savais qu’il était bouleversé, mais il ne m’a jamais vraiment raconté pourquoi, improvisa Emma.

Toute couleur déserta le visage de Céleste, qui regarda par-dessus son épaule comme si elle craignait que quelqu’un ne les espionne.

– Alors, je n’aurais rien dû te dire. Ce n’est pas à moi d’en parler.

Emma jura mentalement. Les ragots circulaient toujours à flots dans les couloirs de Hollier, et la seule fois où elle en avait besoin, la source se tarissait complètement.

– Je ne veux pas être indiscrète, se reprit-elle très vite. Je crois juste que tu devrais être prudente. Garrett est assez… imprévisible.

Céleste plissa les yeux d’un air méfiant. Sutton Mercer n’était pas précisément connue pour son altruisme.

– Bon, ben, prends soin de toi, bredouilla Emma, réalisant que le moment était venu pour elle de s’éclipser.

Elle cala le sac de Sutton sous son bras et s’éloigna.

– Hé, Sutton !

Emma s’arrêta et se retourna. Plantée au milieu du couloir, Céleste avait croisé les bras et se tenait les épaules.

– Je suis au courant, pour ta sœur. Condoléances.

Puis elle se détourna et s’en fut, laissant Emma avec davantage de questions que de réponses.

Mais ce qu’elle avait dit réveillait un souvenir dans le fond de ma mémoire – je percevais un picotement agaçant sans parvenir à préciser cette sensation. Il était arrivé quelque chose à la petite sœur de Garrett, quelque chose d’affreux.

Peut-être assez douloureux pour changer son frère en assassin.

15

Derrière les lignes ennemies

La famille de Garrett habitait une petite hacienda dans une rue tranquille près du country club. Une allée d’ardoise serpentait entre des bancs de pierre et des plantes grasses dans des pots de terre cuite. D’énormes carpes dorées nageaient paresseusement dans un petit bassin au pied d’un bouquet de paloverdes. Une Subaru Outback bleu marine était garée devant le garage, mais l’Audi argentée de Garrett ne se trouvait nulle part en vue.

De l’autre côté de la rue, assise dans la Volvo de Sutton depuis dix bonnes minutes, Emma observait la maison en respirant profondément pour se calmer. Finalement, elle prit son courage à deux mains et descendit de voiture.

Les cours venaient juste de se terminer. Garrett passerait les deux prochaines heures dans la salle de muscu de Hollier avec le reste de l’équipe de foot. La saison était terminée, mais les joueurs continuaient à s’entraîner.

Emma avait pensé à Garrett toute la journée : son visage rouge de colère pendant qu’il hurlait à la figure de Céleste, son rictus narquois quand il avait brandi sa pancarte GARCE, et la petite clé brillante avec les initiales de Sutton.

Elle avait enchaîné les cours comme dans un brouillard, ne s’arrachant à ses ruminations qu’en quatrième heure pour fixer l’arrière du crâne de Garrett comme si elle voulait lire dans ses pensées tandis qu’il gribouillait des déclinaisons allemandes sur son bloc-notes. Finalement, n’y tenant plus, elle avait décidé de partir à la pêche aux réponses – fût-ce au péril de sa vie.

Elle allait tenter de s’introduire dans la chambre de Garrett.

Personne ne savait qu’elle était là. Elle n’avait pas prévenu Ethan, de crainte qu’il ne trouve un moyen de la dissuader ou de l’empêcher d’agir. Elle devait prendre des risques pour se procurer la preuve dont elle avait besoin.

Le GPS de Sutton l’avait guidée jusque-là, dans cette rue étrangement déserte : pas de circulation, et personne en train de jardiner ou de profiter du beau soleil de novembre. Emma n’entendait guère que le doux gazouillis des oiseaux dans les arbres. Un peu plus loin résonna le bruit mat d’un club heurtant une balle de golf, puis quelqu’un s’exclama : « Fore !¹ »

Alors qu’Emma s’avançait dans le jardin des Austin, un étrange cri aigu déchira l’air. La jeune fille sursauta, au bord de la panique. Un autre gémissement succéda au premier, se répercutant sur les dalles en ardoise, puis un autre. On aurait dit la voix d’une adolescente qui hurlait de douleur.

Chacune de ses plaintes transperçait la poitrine d’Emma. La jeune fille tourna frénétiquement sur elle-même, cherchant l’origine du son. Une fraction de seconde, elle pensa que Garrett détenait une autre victime chez lui.

Puis deux énormes paons contournèrent la maison en se dandinant, leur queue balayant le sol derrière eux. L’un d’eux leva la tête, et sa gorge vibra comme il poussait la plainte déchirante qu’Emma avait prise pour un cri de douleur humain.

Les oiseaux foncèrent sur Emma, qui émit un petit glapissement effrayé et sauta sur le banc le plus proche du bassin aux carpes pour se mettre à l’abri tandis qu’ils lui jetaient un regard menaçant.

La porte d’entrée s’ouvrit. Une femme corpulente, aux cheveux couleur sable, passa la tête dehors et appela :

– Rocco ! Salvador !

Avisant Emma perchée sur le banc, elle écarquilla les yeux et se hâta de sortir. Les paons tournèrent la tête pour la regarder approcher, et l’un d’eux se dirigea vers elle en fixant sa main avec espoir.

– Filez de là, leur ordonna-t-elle. Je n’ai pas de maïs à vous donner, vilaines créatures.

Ce devait être la mère de Garrett. Elle avait les mêmes cheveux et les mêmes yeux bruns – mais pas la silhouette athlétique de son fils. Avec son pantalon large en lin et son sweat-shirt marron, elle ressemblait à un gros nounours. Elle portait des bagues d’ambre à chaque doigt, des boucles d’oreilles assorties, et des lunettes à monture « œil-de-chat » pendaient sur sa poitrine au bout d’une chaîne en perles d’ambre.

Emma retint son souffle tandis que Mme Austin s’efforçait de chasser les volatiles qui l’observaient sans bouger, d’un air chagrin. Elle ignorait ce que Garrett avait bien pu raconter à sa mère après leur rupture, ou quel genre de relation Sutton entretenait avec Mme Austin. Mais quand les paons eurent battu en retraite de mauvaise grâce, la femme se tourna vers sa visiteuse avec un sourire chaleureux.

– Sutton ! s’exclama-t-elle en tendant la main à Emma pour l’aider à descendre de son perchoir. Ça fait si longtemps ! Désolée pour les petits, soupira-t-elle en désignant du menton les oiseaux qui s’éloignaient vers l’arrière de la maison. Ils sont très agressifs ces derniers temps ; je ne sais pas ce qui leur prend.

Emma tenta un sourire.

– Désolée de les avoir mis dans tous leurs états. Merci de m’avoir sauvée, madame Austin.

Le visage de la femme s’assombrit.

– Mme Austin, c’est la belle-mère de Garrett, répliqua-t-elle froidement. Tu te souviens ? Mon nom de jeune fille, c’est Ramsey.

Emma se maudit intérieurement. Comment avait-elle pu oublier que les parents de Garrett étaient divorcés ? Mais aussi vite qu’elle s’était rembrunie, la femme retrouva son sourire.

– Et puis, qu’est-ce qui te prend de me donner du « madame » ? Tu m’as toujours appelée Vanessa.

Vanessa. Quelque chose remua dans les tréfonds de ma mémoire. Comme d’habitude, je ne parvins pas à isoler un souvenir spécifique, juste des bribes d’images. Je me revis dînant avec la famille de Garrett – on pique-niquait sur le plancher de leur salon. Sans trop savoir pourquoi, j’eus l’impression qu’une tristesse diffuse enveloppait sa mère. L’amertume d’un divorce mal encaissé, ou autre chose de plus grave ? Je luttai pour me rappeler la sœur de Garrett – que lui était-il donc arrivé ? –, mais en vain.

Emma prit une grande inspiration.

– Désolée, Vanessa. Ça fait un bail.

La femme lui tapota l’épaule avec un sourire nostalgique.

– Oui, hein ? Mais je suis contente de te voir. Dois-je en déduire que Garrett et toi êtes redevenus amis ?

Emma hésita. La mère de Garrett n’était pas du tout comme elle s’y attendait. Elle avait l’air adorable, et Emma ne voulait pas lui mentir. Mais elle devait s’introduire dans la chambre de son fils d’une façon ou d’une autre.

– On essaie, répondit-elle évasivement.

Vanessa acquiesça. Brusquement, elle paraissait lasse.

– Je sais qu’il est parfois pénible, dit-elle à voix basse. Mais tu comptes beaucoup pour lui. Je suis contente que vous tentiez de rétablir le contact. J’ai toujours pensé que tu lui faisais du bien, Sutton.

Emma se mordit la lèvre.

– Vraiment ?

– Bien sûr. (Vanessa avait la même fossette que son fils dans la joue gauche ; quand elle souriait, elle faisait dix ans de moins.) Tu es la seule de ses petites amies qui ne le laissait pas se conduire de façon criminelle.

Emma eut un rire sans joie.

– Je n’en suis pas si certaine. (Puis elle se racla la gorge.) Je suis passée parce que je crois que Garrett a toujours mon sweat-shirt des Wildcats. Il est là ?

Vanessa secoua la tête, et ses boucles d’oreilles d’ambre se balancèrent de chaque côté de sa tête.

– Non, il n’est pas encore rentré du lycée. Il doit être en train de « soulever de la fonte », comme il dit, gloussa-t-elle. Il ne sera pas là avant un bon moment.

Emma fit mine d’être déçue.

– Oh, non, dit-elle avec une moue boudeuse. Je voulais vraiment porter mon sweat ce week-end, pour regarder le match des Wildcats contre le Nouveau-Mexique avec mon père. C’est une de nos traditions.

– Tu n’as qu’à monter dans sa chambre et voir si tu le trouves, suggéra Vanessa.

Emma éprouva un pincement de culpabilité. Ça paraissait si facile !

– Ça ne vous ennuie pas ?

– Pas du tout. Si tu as le courage de fouiller dans son bordel, je te donne ma bénédiction.

Vanessa ouvrit la porte d’entrée en riant. Emma la suivit dans un vestibule au parquet en bois de cerisier, éclairé par des lampes en bronze vieilli. Au-dessus de la porte, un vitrail représentait le soleil en train de se lever derrière les montagnes, et la lumière filtrant à travers le verre teinté projetait une lueur orangée dans la pièce.

Emma regarda autour d’elle. Jamais elle n’aurait imaginé que Garrett, qui lui avait toujours paru si terne, vivait dans un endroit décoré avec autant de goût et d’originalité. Mais de toute évidence, elle ne savait rien de lui.

Pivotant vers Vanessa, elle lui adressa son sourire le plus mature, celui qui était censé impressionner les adultes.

– Merci beaucoup. Ça ne prendra qu’une minute.

– Inutile de te presser, ma chérie.

Vanessa l’étreignit rapidement. Elle sentait le parfum au jasmin et la terre de rempotage. Le cœur d’Emma se serra. La mère de Garrett lui faisait penser à celle de sa meilleure amie Alex, qui l’avait toujours traitée comme un membre de la famille. Emma agita la main pour la saluer puis monta l’escalier en sautant une marche sur deux, le cœur battant la chamade.

Le palier de l’étage surplombait le salon. Le haut plafond en pente était couvert de cuivre rouge gravé de feuilles de lierre. Une musique d’ambiance un peu flippante filtrait sous la porte d’une des chambres – sans doute celle de Louisa. Un grand collage était accroché au mur : photos de mannequins déchirées et assemblées pour former des créatures étranges, avec des morceaux d’animaux ou des pièces mécaniques à la place des bras ou des yeux.

La pièce suivante était une salle de bains carrelée de jaune et de bleu, et celle d’après devait être la chambre de Garrett, supposa Emma. La jeune fille entrouvrit légèrement la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Gagné.

Vanessa n’exagérait pas. On aurait dit qu’une bombe avait explosé au milieu des affaires de Garrett. Son couvre-lit vert foncé avait à moitié glissé par terre. Le plancher disparaissait sous les vêtements sales. Des emballages de barres de céréales et des bouteilles de Gatorade vides recouvraient tout l’espace. Des photos de joueurs de foot et de voitures de course italiennes étaient punaisées aux murs. Sur le bureau, une coquille était suspendue à une statuette dorée – un trophée du « meilleur joueur de la ligue ». Une épouvantable odeur de chaussettes sales planait dans l’air.

Emma balaya le capharnaüm des yeux en hésitant. Si Garrett dissimulait une preuve de son crime, où avait-il pu la cacher – et de quoi pouvait-il bien s’agir ? Elle ouvrit les tiroirs du bureau, qui contenaient des trombones, des surligneurs et des punaises en vrac. Près de son ordinateur, un morceau de quartz violet témoignait de sa relation avec Céleste – la pierre devait servir à focaliser son Chi, ou un truc dans ce genre. Une photo de la jeune fille assise sur une balançoire, le regard dans le vide, était posée juste à côté.

D’autres cadres avaient été renversés par un coupe-vent jeté là d’un geste négligent. Emma les redressa, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. La première photo montrait Nisha en tenue de tennis d’un blanc immaculé. Sur la seconde, Sutton qui se vautrait dans une chaise longue en bikini vert jade et sarong à fleurs, gratifiant l’objectif de sa plus belle moue de star de cinéma.

Les mains d’Emma se mirent à trembler. Pourquoi Garrett avait-il gardé ces photos après que les deux filles avaient rompu avec lui ?

Je me posais la même question. À quoi pensait-il quand il les regardait ? Revivait-il ce qu’il nous avait fait ? Se disait-il que je méritais mon châtiment ? Un frisson me parcourut à la vue de mon expression provocante figée pour l’éternité.

Emma reposa les cadres sur le bureau. Soudain, elle ne se sentait plus du tout en sécurité. Elle recula vers la porte, trébuchant au passage sur une chaussure de randonnée.

Au moment où elle se retournait, le bout de son pied buta sur un flacon orange. Quelques pilules s’entrechoquèrent à l’intérieur. Les sourcils froncés, Emma se pencha pour le ramasser. C’était du Valium.

Le temps se figea. La jeune fille fixa les lettres noires imprimées sur l’étiquette jusqu’à ce qu’elles perdent toute signification et commencent à ressembler à du martien. La voix de l’inspecteur Quinlan résonna dans sa tête. « On a retrouvé une grande quantité de diazépam dans son sang. » Nisha n’avait pas d’ordonnance pour du Valium. Mais Garrett, si.

– Qu’est-ce que tu fous là ?

La voix déchira les pensées d’Emma comme la lame d’un couteau. La jeune fille sursauta, lâchant le flacon de pilules, et leva les yeux.

Louisa se tenait sur le seuil de la chambre, vêtue d’un short en jean effiloché, de collants vert vif, de boots de randonnée et d’un large T-shirt noir drapé sur une épaule. Ses cheveux, qu’elle teignait en noir corbeau, étaient coupés en un carré irrégulier, et elle portait des dizaines de bracelets en caoutchouc à chaque poignet. Elle dévisageait Emma – qui ne l’avait pas entendue ouvrir la porte – d’un air à la fois curieux et vaguement agacé.

– Oh, euh… salut, Louisa, bredouilla la jeune fille en tentant un sourire forcé. Ça fait un bail.

Louisa haussa un sourcil. Emma déglutit.

– C’est ta mère qui m’a laissée entrer. Je croyais avoir oublié un sweat-shirt ici, mais je ne le vois pas. Ou plutôt, je ne vois pas comment je pourrais le retrouver dans ce bordel.

Elle partit d’un rire nerveux, mais Louisa demeura de marbre et continua à la fixer sans ciller. Emma se tortilla, mal à l’aise. Elle avait l’impression que l’autre fille gravait en mémoire chaque détail de son apparence au cas où elle aurait à l’identifier pour la police, un jour.

Finalement, Louisa lança :

– Tu ne devrais plus t’approcher de Garrett.

Emma cligna des yeux. Il n’y avait aucune méchanceté dans les propos de l’autre fille : celle-ci se contentait d’énoncer une évidence. Mais un pli soucieux barrait son front.

– Je ne lui veux pas de mal, dit prudemment Emma.

Louisa haussa les épaules.

– Peu importe. Je n’ai rien contre toi, Sutton, mais il se met toujours dans des états pas possibles chaque fois qu’il te voit. J’ignore ce qui s’est passé entre vous, mais il ne va pas bien du tout depuis quelques mois. Vous n’arriverez jamais à être amis après ça, c’est impossible. Alors, tiens-toi à l’écart de lui. Tu lui dois bien ça.

Un frisson remonta le long de l’échine d’Emma.

– Il est devenu violent depuis notre rupture ?

Louisa poussa un grognement agacé.

– Il l’était déjà avant. La veille de la soirée de Nisha, il est rentré à trois heures du matin, complètement hystérique. Il a refusé de me dire où il avait été, mais il hyperventilait et il faisait les cent pas. Il m’a fallu le reste de la nuit pour le calmer. (La jeune fille soupira.) Je pensais que vous aviez rompu, mais vous aviez l’air d’être toujours ensemble le lendemain soir. Du coup, je ne savais plus quoi penser. (Elle adressa à Emma un léger sourire d’excuse.) Je ne dis pas que c’est ta faute, Sutton. Nous savons toutes les deux que mon frère a des problèmes. Mais ta présence ne fait que les amplifier. Si tu veux son bien, ne t’approche plus de lui.

Sur ce, elle tourna les talons et s’en fut.

Emma resta plantée au milieu de la chambre de Garrett, paralysée par l’indécision. Les mots de Louisa résonnaient dans sa tête. « Nous savons toutes les deux que mon frère a des problèmes. Mais ta présence ne fait que les amplifier. »

La frayeur et la nausée la submergèrent. La veille de la soirée de Nisha, c’était le soir où Sutton était morte. Garrett était-il hystérique parce qu’il venait de l’assassiner de sang-froid ?

La frustration m’étranglait. J’avais l’impression que tout ce que je ne pouvais pas dire à Emma me faisait suffoquer. Si seulement j’avais pu projeter mes souvenirs dans son subconscient ! Si seulement j’avais pu lui montrer ce que je savais : que Garrett était dans le canyon avec moi. Qu’il m’avait tuée.

Je lui aurais bien rendu la pareille, mais grâce à lui, je n’étais plus qu’une ombre : silencieuse, privée de substance et impuissante.

1. Terme utilisé pour prévenir les autres joueurs présents sur le parcours qu’une balle est partie complètement sur le côté et risque de blesser quelqu’un. (N.d.T.)

16

La loi et l’ordre : jumelle perdue à la naissance

Plus tard, cet après-midi-là, Emma gara la Volvo de Sutton devant le commissariat où elle avait rendez-vous avec l’inspecteur Quinlan. M. Mercer avait proposé de la rejoindre sur place, mais elle avait refusé. Elle avait déjà assez menti à ses grands-parents.

Depuis trois mois, Emma avait eu l’occasion de se familiariser avec le bâtiment gris un peu déprimant. Elle y était venue pour la première fois le lendemain de son arrivée à Tucson, afin de signaler la disparition de Sutton – mais Quinlan l’avait accusée de crier au loup une fois de plus. Plus tard, on l’avait amenée là après son arrestation pour vol à l’étalage, et elle en avait profité pour lire le dossier que Quinlan tenait sur sa jumelle.

À chacune de ses visites précédentes, l’atmosphère lui avait paru étrangement soporifique, les gestes ralentis et les bruits assourdis comme si le commissariat était sous tranquillisants. À présent, des agents à la mine affairée se déplaçaient d’un pas vif à travers le labyrinthe de bureaux qui s’étendait au-delà de la réception. Des téléphones sonnaient dans tous les coins avec un son aigrelet et discordant.

Une télévision à écran plat accrochée au mur de la salle d’attente diffusait les informations nationales. Le son était coupé, mais des gros titres défilaient au bas de l’image. Emma sursauta en réalisant que le présentateur aux cheveux argentés de CNN se tenait devant le centre visiteurs de Sabino Canyon. Ses lèvres remuaient en silence. Sous son visage séduisant défilaient les mots : LE CADAVRE D’UNE ADOLESCENTE DÉCOUVERT MERCREDI. CAUSE DU DÉCÈS ENCORE INCONNUE.

Donc, c’est passé au niveau national, songea Emma, l’air sombre. Pas étonnant qu’il règne une agitation inhabituelle au commissariat.

La porte s’ouvrit et se referma derrière elle. L’espace d’un instant, un rayon de soleil traversa la salle d’attente avant de disparaître. Emma tourna machinalement la tête vers la personne qui venait d’entrer et hoqueta de stupéfaction.

Travis Lambert, son ancien frère d’accueil, était toujours aussi mal fagoté, même s’il avait de toute évidence fait un effort. Sa chemise mal rentrée dans son pantalon le boudinait à la taille, et il avait rasé la pathétique petite bande de poils qui ornait sa lèvre supérieure.

Près de lui se tenait un homme d’âge mûr à moitié chauve, vêtu d’un complet gris sur mesure, qui balançait son attaché-case comme s’il s’agissait d’une arme. Tous deux se dirigèrent vers la réception où une femme aux sourcils dessinés au crayon tapait sur un ordinateur antédiluvien.

– Mon client a rendez-vous avec l’inspecteur Ostrada, annonça l’homme en costume d’une voix traînante.

La femme leva les yeux vers lui. Visiblement peu impressionnée, elle saisit un combiné téléphonique et appuya sur un bouton.

– Ostrada ? Le témoin que tu as demandé à voir est ici.

Emma fit quelques pas en arrière et s’assit sur le banc de la salle d’attente en essayant d’avoir l’air d’une citoyenne ordinaire. Reste calme, s’exhorta-t-elle. Il ne t’a pas vue. Et même s’il te voit, tu es Sutton Mercer. Tu ne connais pas ce type.

Elle adoucit son regard pour pouvoir garder Travis à l’œil tout en donnant l’impression d’être perdue dans ses pensées. La dernière chose qu’elle voulait, c’était attirer son attention.

La femme raccrocha et se leva.

– Suivez-moi, dit-elle à Travis et à son accompagnateur comme si elle se fichait bien qu’ils obtempèrent ou pas.

Elle ouvrit le portillon qui séparait la réception du reste du commissariat, et l’avocat s’avança. Mais Travis, lui, s’attarda un moment là où elle se trouvait. Vas-y, le pressa mentalement Emma. Hors de ma vue. Disparais !

Au lieu de ça, le jeune homme pivota lentement, et quand son regard se posa sur elle, ses narines frémirent. Emma lutta pour conserver une expression neutre, comme si elle était le genre de fille qui ne s’abaisserait même pas à donner l’heure à ce genre de garçon. Elle était Sutton Mercer désormais, et plus la pauvre Emma Paxton qui se laissait toujours marcher sur les pieds (mais avait un carnet plein d’excellentes reparties auxquelles elle ne pensait qu’après coup). Elle fit mine d’être fascinée par une affiche représentant l’inspecteur McGruff¹ en train de jeter un coup d’œil soupçonneux par-dessus le col de son imperméable.

– Travis ? appela l’avocat sur un ton légèrement impatient. Tu viens ? On a rendez-vous.

– J’arrive, répondit le jeune homme d’une voix chantante.

Puis il avança les lèvres pour mimer un baiser en regardant Emma, et disparut à son tour dans le fond du commissariat.

L’estomac d’Emma se noua, et la nausée la saisit. En réalité, elle était toujours la pauvre Emma Paxton, aussi impuissante qu’autrefois. Tant que l’assassin continuerait à la manipuler comme un pantin, tant qu’elle devrait cacher la vérité à tous ses proches, elle ne contrôlerait pas davantage sa propre vie que du temps où elle était pupille de l’État et passait de famille d’accueil en famille d’accueil.

Emma décroisa et recroisa ses jambes en se tortillant. Elle se demandait ce que Travis fichait là. La police voulait peut-être que quelqu’un d’autre identifie le corps. À moins qu’il ne soit venu raconter d’autres mensonges sur elle et sur les vices auxquels elle s’adonnait soi-disant.

Ses pensées furent interrompues par l’inspecteur Quinlan, qui venait de lui ouvrir le portillon.

– Merci d’être venue, Sutton. Suis-moi, s’il te plaît.

Comme il l’entraînait entre les bureaux des agents, Emma sentit que tout le monde la suivait du regard. Tout le monde avait l’air de savoir qui elle était et pourquoi elle se trouvait là. Un type ventripotent, presque chauve, la dévisagea avec des yeux ronds comme des billes. Une femme aux cheveux noirs relevés en chignon sur le sommet de son crâne prit discrètement une photo avec son téléphone.

Qui eût cru que les flics se comporteraient comme des lycéens ? songeai-je amèrement.

Quinlan pénétra dans un couloir au sol couvert de linoléum et se dirigea vers une salle d’interrogatoire située au bout. Comme toutes les autres pièces du commissariat, elle avait des murs gris et un ameublement austère de style industriel. Un figuier en plastique aux feuilles couvertes de poussière se dressait dans un coin.

Emma jeta un regard nerveux à Quinlan.

– Une salle d’interrogatoire ? Dois-je appeler mon avocat ? lança-t-elle sur un ton qui se voulait badin.

La moustache de l’inspecteur frémit.

– Non, non. Ne t’inquiète pas. Nous n’allons avoir qu’une petite conversation amicale.

Il contourna la table et y jeta deux dossiers côte à côte. Le plus épais portait le nom de SUTTON MERCER, et l’autre, celui d’EMMA PAXTON.

Emma fixa ce dernier, le cœur battant. Que pouvait-il bien contenir ? La seule fois où elle avait eu des ennuis dans son ancienne vie, c’était quand Alex et elle avaient enfreint leur couvre-feu pour se rendre à un concert punk sur le campus de la fac de Las Vegas. L’agent n’avait même pas fait de rapport ; il s’était contenté de les reconduire chez la mère d’Alex, qui leur avait passé un énorme savon. Cela leur avait paru une punition suffisante.

Le dossier contenait-il uniquement des informations relatives au corps découvert dans le canyon ? Les doigts d’Emma la démangeaient de l’ouvrir, mais bien entendu, elle ne pouvait pas le faire alors que Quinlan se tenait devant elle.

J’avais envie de regarder autant qu’elle. Chaque fois que je tentais d’imaginer mon cadavre, une vive curiosité s’emparait de moi. De mon vivant, je n’étais pas fan de trucs gore ; je ne regardais pas de films d’horreur ni de séries médicales. Pourtant, je ne parvenais pas à faire taire le besoin de voir ma propre dépouille.

Pendant ce temps, Quinlan tripotait un enregistreur numérique qu’il venait de poser sur la table.

– Mademoiselle Mercer, dit-il en adoptant un ton formel, pouvez-vous donner votre nom et votre date de naissance ?

Emma s’exécuta. Quinlan arrêta l’enregistrement et le repassa pour s’assurer que l’appareil fonctionnait. Puis il s’accouda tout en joignant le bout de ses doigts face à lui.

– Très bien. Pouvez-vous me répéter ce que vous savez au sujet d’Emma Paxton ?

Emma déglutit avec difficulté. L’enregistreur la rassurait et l’inquiétait à la fois. Elle n’aimait pas l’idée qu’il garde une trace orale de tous les mensonges qu’elle proférerait ; d’un autre côté, il empêcherait Quinlan de la bousculer ou de tenter de l’intimider verbalement.

– Eh bien, commença-t-elle lentement, comme je vous l’ai dit l’autre soir, j’ai rencontré ma mère biologique pour la première fois à Sabino Canyon le soir du 31 août. Elle m’a dit que j’avais une jumelle prénommée Emma. Un peu plus tard, une certaine Emma Paxton m’a contactée sur Facebook. Sur sa photo, elle me ressemblait trait pour trait. On s’est échangé quelques messages, et donné rendez-vous le lendemain soir à Sabino Canyon. Mais elle n’est jamais venue. Alors, je suis allée à la soirée de Nisha Banerjee à la place. Puis je n’y ai plus trop pensé. J’ai supposé que c’étaient mes amies qui m’avaient fait une mauvaise blague, ou qu’Emma était aussi instable que notre mère biologique.

– Vous pouvez me montrer ces messages ? interrogea Quinlan.

Emma acquiesça, se connecta à Facebook avec son iPhone et poussa ce dernier vers Quinlan. La veille au soir, elle avait relu son échange avec Sutton pour déterminer s’il contenait quelque chose qui pourrait se retourner contre elle. Mais elle n’avait rien vu de compromettant.

Quinlan leva les yeux vers Emma.

– « Ne raconte rien à personne avant qu’on se soit parlé – ça pourrait être dangereux », lut-il à voix haute. Pourquoi avez-vous écrit ça ?

Emma avait la gorge sèche.

– Je voulais faire la surprise à mes parents, répondit-elle, de la sueur perlant sur ses tempes. J’avais peur que quelqu’un d’autre ne trouve Emma avant moi et ne la prenne pour moi. Je ne voulais pas qu’elle vende la mèche.

Un des sourcils de Quinlan frémit ; cela mis à part, l’inspecteur demeura impassible. La climatisation s’alluma quelque part au-dessus de leur tête, délivrant un souffle d’air froid au visage moite d’Emma.

– Drôle de coïncidence, commenta Quinlan. Elle vous a contactée la nuit même où vous avez appris son existence ?

Emma acquiesça et haussa les épaules.

– Ouais. Je sais que c’est bizarre. C’est aussi ce que j’ai pensé. Mais comme je vous l’ai déjà dit, Becky est imprévisible. Elle a très bien pu prévenir Emma.

Quinlan poussa l’iPhone vers elle. Emma le rempocha avec l’impression qu’un million de fourmis couraient sur sa peau. L’inspecteur l’observait attentivement. Ses yeux gris brillaient. Emma tenta de ne pas se tortiller sous son regard pénétrant.

– Savez-vous quoi que ce soit sur sa famille d’accueil ? interrogea Quinlan.

Emma secoua la tête.

– Je les ai vus hier à la télé, mais elle ne m’en a pas parlé. (Elle plissa légèrement son front.) Il me semble avoir vu son frère d’accueil – Travis, c’est ça ? – dans la salle d’attente tout à l’heure. Il sait ce qui est arrivé à ma sœur ?

De nouveau, l’inspecteur manifesta une légère impatience sans que le reste de son visage ne bouge.

– Nous espérons qu’il pourra nous aider à établir une chronologie.

Saisissant le dossier d’Emma, Quinlan l’ouvrit face à lui. La jeune fille loucha presque pour tenter de voir par-dessus le bord du haut, mais en vain.

– D’accord. Maintenant, que pouvez-vous me dire au sujet de Nisha Banerjee ? demanda Quinlan.

Il s’exprimait sur le ton de la conversation, et son expression était d’une neutralité presque affable. Pourtant, une onde glacée remonta le long du dos d’Emma. La jeune fille dévisagea l’inspecteur sans réagir.

– Que voulez-vous que je vous dise ?

Pour lutter contre l’envie de se ronger les ongles, elle glissa ses mains sous ses fesses. Quinlan lui jeta un regard faussement curieux.

– Eh bien, le journal de ses appels montre qu’elle a tenté de vous contacter plusieurs fois le jour de sa mort. Apparemment, elle avait quelque chose d’important à vous dire. Qu’y avait-il de si urgent ?

Emma haussa les épaules en s’efforçant d’avoir l’air plus peinée que terrifiée.

– J’aimerais bien le savoir. Elle est morte avant que je puisse lui parler. Mais quel rapport avec Emma ?

– Je l’ignore, Sutton. À vous de me l’indiquer.

Quinlan referma le dossier, le posa sur la table et croisa les bras sur sa poitrine. Il dévisagea longuement Emma, comme s’il s’attendait à ce qu’elle passe aux aveux.

Des alarmes se déclenchèrent dans ma tête. Je ne connaissais que trop bien cette attitude. Quinlan et moi jouions au chat et à la souris depuis des années. Il n’était pas aussi benêt qu’il en avait l’air. Au contraire, son radar à mensonges était remarquablement sensible. Emma devait se montrer très prudente.

Quinlan s’adossa à sa chaise, nouant les mains derrière sa tête.

– Vous savez, au début, j’ai pensé que c’était encore une de vos blagues. Je me suis dit : « Sutton Mercer ne peut pas avoir de jumelle. Une seule fille comme elle, ça suffit largement. » Mais quelque chose ne colle pas.

Emma redressa le dos. Ses mains tremblaient ; pourtant, elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule d’un geste dégagé.

– Merci d’avoir enregistré cette conversation. La personne qui l’écoutera sera sûrement ravie de découvrir que vous harcelez une adolescente sans la présence de ses parents.

Sa réaction parut désarçonner Quinlan, qui baissa les yeux vers l’appareil avant de les lever de nouveau vers elle.

– Je veux juste dire que vos antécédents m’incitaient à examiner les événements avec circonspection.

– Oui, ben, ce n’est pas moi qui écris ma propre vie, aboya Emma. (Et pour une fois, ce n’était que la stricte vérité.) Désolée que le scénario ne vous plaise pas.

Quinlan leva les mains en un geste défensif.

– D’accord, désolé. Vous avez raison. (Il soupira.) J’ai juste une petite faveur à vous demander.

Emma plissa les yeux.

– Quoi donc ?

– Je peux faire un prélèvement à l’intérieur de votre joue ? (Voyant la jeune fille froncer les sourcils, Quinlan expliqua :) Je préfère ne pas entrer dans les détails, mais le corps de votre sœur n’était pas en très bon état quand nous l’avons trouvé. Nous voulons juste nous assurer qu’il s’agit bien de votre jumelle biologique. Un test d’ADN rapide permettrait de le confirmer.

Emma se mordit la lèvre. Ça ne lui plaisait pas beaucoup. En la bombardant de questions, Quinlan l’avait désorientée, et elle se sentait vulnérable. Mais un test d’ADN ne pouvait en aucun cas l’incriminer – Sutton et elle étaient bien de vraies jumelles, et refuser aurait éveillé les soupçons de Quinlan. Alors, elle acquiesça.

Quinlan sortit un coton-tige d’un tube de plastique transparent rangé dans sa mallette. Emma ouvrit grand la bouche comme chez le dentiste, et il passa l’extrémité à l’intérieur de sa joue. Puis il remit le coton-tige dans son tube et referma sa mallette.

– Attendez ici. Je reviens dans quelques minutes.

Sur ces mots, il sortit.

Dans le silence qui succéda à son départ, je sentis grandir un malaise en moi. Je ne faisais pas confiance à Quinlan. Il était aussi malin que moi.

Cependant, en partant, il avait laissé Emma seule avec ses dossiers.

Le moment était venu de découvrir comment j’étais morte.

1. Personnage de bande dessinée à tête de chien, créé pour illustrer les campagnes de prévention contre le crime auprès des enfants américains. (N.d.T.)

17

Le corps du délit

Emma compta jusqu’à dix, retenant son souffle pour écouter les pas de Quinlan s’éloigner dans le couloir. Une porte s’ouvrit et se referma un peu plus loin. Puis ce fut le silence.

Une fois certaine que l’inspecteur ne la dérangerait pas, Emma se saisit du dossier qui portait son nom. Elle l’ouvrit… et le lâcha immédiatement. La photo d’un squelette était fixée à l’intérieur de la couverture à l’aide d’un trombone.

La gorge d’Emma devint toute sèche. La jeune fille se doutait qu’il y aurait des photos du corps de sa sœur, mais elle n’avait pas voulu imaginer à quoi elles ressembleraient.

Sa langue lui procurait une sensation de papier de verre, et elle ne pouvait plus déglutir. Pourtant, elle prit une grande inspiration et se carra sur sa chaise. Et si le dossier contenait des preuves qui avaient échappé à la police ? Elle devait se forcer à regarder ces photos.

Les orbites vides semblaient fixer le ciel. Le squelette était partiellement recouvert de feuilles mortes rouges, brunes et dorées. Quelques lambeaux de chair s’accrochaient encore aux os. Ses longs cheveux étalés sur le sol étaient délavés par une longue exposition au soleil. Son affreux rictus contrastait étrangement avec le sweat-shirt à capuche rose qui lui enserrait encore le torse.

Je ne pouvais détacher mon regard du corps que j’avais laissé derrière moi – ou du peu qu’il en restait. C’était tout juste si le crâne me restituait le souvenir de mes traits : mes pommettes hautes, mon menton pointu. Aucun lien ne me rattachait à ce squelette. Ce n’était plus moi. Bizarrement, le corps d’Emma semblait m’appartenir davantage que le mien.

D’autres clichés accrochés derrière le premier montraient le cadavre sous des angles différents. Apparemment, Sutton portait un short en coton jaune le soir où elle s’était rendue dans le canyon. Les gros plans révélaient des os brisés, et un trou aux bords irréguliers au sommet du crâne.

Plus elle observait ces photos, plus Emma se sentait bizarre. Elle savait depuis des mois que sa sœur était morte. Entre la tentative de strangulation dont elle avait été victime dans la cuisine des Chamberlain, le projecteur qui lui était tombé dessus dans l’auditorium du lycée et, plus récemment, ce qui était arrivé à Nisha, aucun doute n’était permis. Pourtant, une minuscule partie d’elle continuait à espérer que Sutton réapparaîtrait un jour, riant de la réussite de sa meilleure blague du Jeu du Mensonge. Mais à présent qu’elle avait les photos de son cadavre sous les yeux, Emma devait se résigner. Sa sœur était réellement morte, et voilà tout ce qui restait d’elle.

Bien entendu, tout le monde croyait que c’était le corps d’Emma. Il n’existait aucun moyen de distinguer les deux filles, pas même leur ADN. Regarder le cadavre de Sutton, c’était comme regarder son propre cadavre, songea Emma. Prise d’un haut-le-cœur, elle sentit sa bouche se remplir de bile. Elle s’approcha d’une poubelle métallique et cracha dedans, regrettant de n’avoir pas demandé un verre d’eau à Quinlan avant son départ.

Légèrement tremblante, elle se rassit en s’efforçant de réprimer sa nausée. Les photos mises à part, son dossier contenait des rapports et toutes sortes de formulaires remplis et agrafés. Emma saisit un croquis de reconstruction faciale qui montrait une jeune femme de face et de profil. D’une certaine façon, c’était encore plus flippant que les photos. Quelqu’un qui ne l’avait jamais vue avait pu reconstituer son visage à partir du crâne de sa sœur. Ses traits étaient justes dans le moindre détail ; en revanche, quelque chose clochait dans ses yeux et le dessin de sa bouche. Mais bien entendu, ce devait être le plus difficile à reproduire à partir d’un squelette.

Emma s’intéressa ensuite à un schéma de la scène du crime, représentée sous des angles multiples. Il mettait en évidence la distance qui séparait le corps de la route, ainsi que la falaise depuis laquelle la police pensait que la défunte était tombée. Le souffle d’Emma s’étrangla dans sa gorge alors qu’elle reconnaissait l’endroit sur la carte : Sutton avait atterri non loin du lieu de la fausse séance de spiritisme que les filles du Jeu du Mensonge avaient organisée quelques semaines plus tôt.

Emma repensa à la voix ténue mais familière qu’elle avait entendue dans sa tête ce soir-là, cette voix qui lui avait recommandé de s’enfuir. On aurait dit qu’elle venait de très loin. En réalité, elle était peut-être plus proche qu’Emma ne l’imaginait.

Cette voix, c’était la mienne.

Enfin, Emma trouva le rapport du légiste. Le médecin avait énuméré les blessures de la défunte – et la liste était longue. Sur le schéma d’un corps humain qui prenait toute une page, il avait indiqué l’emplacement de chaque plaie et de chaque fracture.

La victime présente une douzaine d’hématomes distincts, ainsi que treize lacérations sur les membres et le torse. Ses tibias et trois de ses côtes sont brisés, et son épaule gauche est déboîtée. On observe également une fracture crânienne à l’aplomb de l’œil droit, ayant provoqué un hématome sous-dural et une hémorragie massive.

Emma se mordit la joue si fort qu’elle sentit le goût métallique de son sang sur la langue. Sa sœur avait beaucoup souffert avant de mourir, et une note annexe mentionnait que des animaux sauvages avaient « abîmé » son corps. Emma ne voulait même pas y penser. Elle tourna la page.

Toutes ces blessures semblent indiquer une chute accidentelle.

Elle se figea sur sa chaise. Une chute accidentelle ?

Moi aussi, je me figeai. La police pensait-elle sérieusement qu’il s’agissait d’un accident ? Comment était-ce possible ? Frénétiquement, je fouillai dans ma mémoire pour y retrouver la dernière image que je gardais de cette nuit dans le canyon.

Une fois de plus, je sentis la main de Garrett sur mon épaule ; j’entendis sa voix à mon oreille. Je voulus me forcer à me tourner vers lui, à l’affronter et à voir ce qu’il m’avait fait – mais le souvenir s’arrêtait là. Ne subsistait que l’étrange vertige qui s’était emparé de moi quand Quinlan avait révélé que j’étais tombée.

Garrett avait dû me pousser dans le vide. Il devait forcément exister un indice, quelque chose indiquant qu’il l’avait fait exprès. Ce qui s’était produit pour moi – et ensuite pour Emma et Nisha – n’avait rien d’un accident.

La tête d’Emma lui tournait. Comme avec Nisha, l’assassin avait maquillé son crime en accident pour ne pas être inquiété.

Puis, au bas du rapport, la jeune fille aperçut quelques lignes tapées en majuscules.

CAUSE DU DÉCÈS : CONTUSION CÉRÉBRALE PROVOQUÉE PAR UN TRAUMATISME DE NATURE INDÉTERMINÉE

RAISON DU DÉCÈS : INCONNUE

Emma cligna des yeux. « Inconnue ». Donc, la police n’était pas certaine qu’il s’agisse d’un accident, en fin de compte.

Emma parcourut le reste du dossier. Des captures d’écran neigeuses, tirées de l’enregistrement d’une caméra de surveillance, étaient agrafées ensemble avec un e-mail imprimé provenant du centre visiteurs de Sabino Canyon et adressé à Quinlan.

Nous ferons tout notre possible pour vous aider dans votre enquête, clamait l’expéditeur. Mais la caméra ne prend qu’une image par heure, à l’heure pile. Nous l’avons installée il y a trois ans après divers incidents de vandalisme survenus dans le parking. Elle ne surveille pas l’activité sur les pistes.

De l’index, Emma parcourut rapidement les dates associées aux captures d’écran jusqu’à ce qu’elle trouve les photos prises la nuit du 31 août. Elle les scruta en quête d’une voiture ou d’un visage familiers, quelque chose qui lui aurait échappé jusque-là.

Apparemment, peu de promeneurs circulaient dans le canyon ce soir-là. Emma ne reconnaissait aucun des véhicules garés dans le parking. La Volvo de Sutton n’était nulle part en vue. L’assassin l’avait peut-être volée entre deux prises de vue, à moins que Sutton et Thayer ne se soient garés dans un endroit plus discret.

Heure après heure, le parking se vidait. Puis Emma remarqua deux voitures familières : le SUV de M. Mercer et la vieille Buick rouillée de Becky. Ce devait être le moment où Sutton avait rencontré son père et, peu après ça, Becky. Sur le cliché suivant, les deux véhicules avaient disparu. L’assassin était peut-être venu à pied, à moins qu’il ne se soit fait déposer par un taxi, comme Emma le lendemain.

Emma tourna la page, et une décharge électrique me parcourut. À minuit, une Audi argentée apparaissait dans la lumière jaunâtre d’un lampadaire. Je distinguais tout juste l’autocollant sur le pare-chocs. LA VIE NE VAUDRAIT RIEN SANS LE FOOT. Les deux « O » étaient remplacés par des ballons.

Je connaissais cette voiture. Je me rappelais la tache noire en forme de rein sur le siège passager, à l’endroit où j’avais renversé du café. Je me rappelais le plaid ringard sur la banquette arrière, où je m’étais agenouillée un jour en faisant signe au conducteur de me rejoindre. Je me rappelais le coup qu’il avait flanqué dans la portière arrière un soir où je lui avais dit qu’il avait trop bu, et où j’avais refusé de lui rendre ses clés. Je voyais encore sa jambe musclée se détendre et écraser la fibre de verre avec son talon.

C’était la voiture de Garrett. Et à présent, la suite de la scène me revenait. Je la sentis remonter à la surface pour m’engloutir et m’entraîner par le fond – jusqu’aux derniers instants de ma vie terrestre.

18

Tout ce qui monte…

Quand je sens la main se poser sur mon épaule, je fais volte-face, la gorge serrée par la peur. L’espace d’un instant, je n’en crois pas mes yeux. Garrett se tient juste derrière moi, le visage grimaçant. Il est si près que je sens son haleine toute chargée de whisky. Il a les cheveux en bataille, et un genou écorché sous son bermuda kaki. Un peu de sang coule le long de son tibia.

Je recule en hoquetant :

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Derrière moi, la piste descend en pente abrupte. Je me retiens à un rocher.

Le rire de Garrett me poignarde comme un couteau. Depuis le temps, je suis habituée à ses sautes d’humeur, à ses accès de colère, mais ça ne veut pas dire que j’aime ça. Le Bon Garrett est un chiot adorable, prêt à tout pour faire plaisir – facile à vivre, voire légèrement vulnérable. Le Mauvais Garrett, en revanche… Devinez auquel des deux j’ai affaire à présent ? C’est bien ma chance !

Garrett me dévisage dans la pénombre. Ses yeux sont injectés de sang, et il semble avoir du mal à focaliser son regard.

– Inutile de te demander ce que toi, tu fais ici, ricane-t-il. Tu as l’air d’une traînée avec ce short.

Je devrais l’ignorer. Je devrais me détourner et m’éloigner sans un mot. Mais comme toujours avec Garrett, je mords à l’hameçon. J’aboie :

– Tu ne disais pas ça l’autre jour.

Nous sommes allés voir un blockbuster chiant – une histoire de superhéros. Garrett était tellement distrait par mes jambes nues posées en travers de ses cuisses qu’il n’a pas vu grand-chose du film.

– C’était avant que tu décides de le porter pour te promener en pleine nuit au milieu de nulle part, réplique-t-il. (Sa voix est pâteuse.) Tu cherches à te faire agresser, ou quoi ?

Je sais pourquoi il dit ça ; je connais la source de son venin, mais ça fait mal quand même. Je me détourne pour lui cacher mes yeux pleins de larmes.

– Rentre chez toi, Garrett. Tu es soûl, et tu te comportes comme un parfait connard.

Mais il tend une main et me saisit le bras.

– Arrête de jouer les innocentes, siffle-t-il. Arrête de faire comme si c’était moi le méchant. Je sais très bien ce qui se passe.

Furieuse, je rétorque :

– Tu ne sais rien du tout. (Après les événements de ce soir, je n’ai aucune patience pour les caprices de Garrett.) Et je n’apprécie pas que tu me traites de traînée juste parce que je veux…

Je n’achève pas ma phrase. Tout l’été, j’ai espéré que Garrett et moi on parviendrait à cimenter notre relation, à passer enfin au niveau supérieur. Je crois qu’au fond, une partie de moi espérait que si on couchait ensemble, j’arriverais à me consacrer à lui seul – à renoncer à Thayer et à toutes ces cachotteries.

J’ai donné à Garrett un millier d’occasions de me séduire, et il m’a envoyée bouler chaque fois. Il y aurait de quoi faire douter n’importe quelle fille de ses charmes – si je ne savais pas pourquoi Garrett se montre aussi réticent. Il a un problème avec le sexe depuis ce qui est arrivé à sa sœur.

Mais maintenant, je me réjouis qu’on ne soit pas allés jusqu’au bout. Je n’ai plus envie d’être avec lui. Ce que je vis avec Thayer est beaucoup plus fort, beaucoup plus réel. Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait fallu aussi longtemps pour m’en rendre compte.

– Je sais ce que tu fais ici. Je sais avec qui tu es venue, gronde Garrett.

Il me lâche, et je titube en arrière. Tout en frottant mon poignet meurtri, je demande :

– Pourquoi ? Tu m’as suivie ? (Depuis le début de la soirée, j’ai l’impression qu’on m’observe. J’en ai la chair de poule.) C’est pathétique, Garrett.

Il ricane d’un air dédaigneux.

– Il se trouve que je suis passé chez Nisha tout à l’heure. Je cherchais ma petite amie, grince-t-il. Puisque tu m’avais dit que tu passais la soirée là-bas. Mais bizarrement, personne ne t’avait vue.

Je hausse les épaules.

– Finalement, j’ai décidé de ne pas y aller. J’ai le droit de changer d’avis, non ?

– Bref, au moment où je repartais, je t’ai vue courir le long de la piste. J’ai pensé que j’allais te rejoindre pour te faire la surprise. Mais tu n’étais pas seule, pas vrai ?

Les nuages dansent lentement autour de la lune, projetant d’étranges ombres effilochées sur la piste. Sur ma gauche, Tucson scintille comme des guirlandes de Noël. Sur ma droite s’ouvre l’à-pic du ravin.

Quand j’étais petite, mon père me forçait toujours à lui donner la main pour longer cette partie de la piste. Il me disait que la paroi était trop abrupte pour qu’on puisse la descendre en rappel, et qu’en bas des corps gisaient, jamais récupérés. Un frisson me parcourt l’échine.

– Avoue, lance Garrett d’une voix rauque. Tu étais avec Thayer, pas vrai ?

Ma bouche devient toute sèche. Je n’ai même plus envie de nier. Mais je ne veux pas lui raconter toute la vérité maintenant, pas au milieu de nulle part alors qu’il est soûl et fou furieux.

Avant que je puisse bouger, il arrache une sapinette et la casse en deux avec un hurlement de rage.

– Putain, Sutton !

Sa voix résonne autour de moi, son écho se répercutant dans le ravin en contrebas. Garrett jette les deux morceaux de la branche dans le vide, et l’obscurité les engloutit.

– Comment tu as pu me faire ça ? Je t’aime, moi !

Il empoigne ses propres cheveux comme s’il voulait les arracher.

La terreur me saisit, et tout à coup, je pense à la silhouette aperçue au volant de ma Volvo juste avant que Thayer ne se fasse renverser. Au conducteur qui a volé ma voiture pour blesser le garçon que j’aime. Je commence à piger, et je m’écarte de Garrett.

– Tu me suis depuis quand ?

– Depuis bien assez longtemps, aboie-t-il.

Mon cœur se serre. Je tente de me raisonner. C’est Garrett. Il est gentil comme tout. Jamais il ne renverserait quelqu’un exprès, pas même Thayer. Si ?

Puis la lune émerge de derrière les nuages, et je vois qu’une rage mal contenue fait saillir les muscles de ses épaules et de son cou. Un rictus hideux lui contracte la mâchoire, et ses yeux jettent des éclairs. La nausée me gagne au moment où je réalise que ce n’est peut-être pas au Mauvais Garrett que j’ai affaire, en fin de compte, mais à un troisième Garrett que je ne connaissais pas encore. Garrett le Fou. Garrett le Violent.

Je souffle :

– Qu’as-tu fait ?

Il éclate d’un rire amer.

– Je n’ai pas de comptes à te rendre.

Avec une grimace cruelle, il fait un pas vers moi.

Un éclair de colère me traverse, occultant ma peur. Un instant, je crois entendre de nouveau la jambe de Thayer se briser et sa voix affaiblie par la douleur gémir mon nom. Je serre les poings et avance la tête vers Garrett pour chuchoter :

– Tu es cinglé.

Il écarquille les yeux.

– Moi ?

Il se rapproche d’un pas, mais même s’il est beaucoup trop près à mon goût, je ne lui cède pas un seul pouce de terrain.

– De nous deux, qui est la menteuse ? Qui est la traînée ?

Il me donne une bourrade en prononçant le dernier mot. Je trébuche mais parviens à reprendre mon équilibre avant de tomber.

– Qui n’arrive jamais à dire la vérité ?

À chaque mot, il me pousse un peu plus loin. Mon pouls cogne à mes tempes, et cette fois, c’est de colère autant que de peur.

– C’est fini entre nous, Garrett !

Je lève les yeux vers lui, et c’est comme si je le voyais pour la première fois. Le gentil garçon qui m’a apporté du muguet pour notre premier rendez-vous, celui qui m’a envoyé des dizaines de playlists remplies de morceaux qui lui faisaient penser à moi, celui qui tenait ma main si innocemment quand on se promenait ensemble – ce garçon n’existe plus. A-t-il jamais vraiment existé ? La personne qui se tient face à moi est un monstre, maléfique et irrécupérable.

Garrett se fige. Un instant, il ressemble à une statue, à l’exception de ses yeux, dans lesquels brûle une flamme de démence. Je ne comprends vraiment pas comment j’ai pu lui trouver un regard mélancolique un jour.

– Ce n’est pas fini entre nous tant que je ne l’ai pas décidé, crache-t-il, les dents serrées.

Des cailloux roulent sous mes pieds. En pivotant, je constate qu’il m’a acculée au bord du précipice. Les ténèbres sont noires comme de l’encre en contrebas. Je ne vois même pas le fond.

Garrett se jette sur moi si vite que je n’ai pas le temps de réagir. Il m’attrape par le devant de mon sweat-shirt et me soulève de terre. Je gémis et donne des ruades sans parvenir à toucher quoi que ce soit. Au-dessous de moi, le ravin ouvre sa gueule béante.

Garrett me rapproche de son visage, et son haleine forte me donne un haut-le-cœur.

– Pourquoi tu me rends dingue comme ça ? demande-t-il d’une voix éraillée par la douleur.

Puis il me lâche.

19

Gentil flic, méchant flic

Des pas lourds résonnèrent dans le couloir. Emma fourra précipitamment le rapport du légiste dans le dossier. L’instant d’après, Quinlan entrait.

Sans hésiter, la jeune fille se leva d’un bond.

– Inspecteur, je pense savoir qui a tué ma sœur.

Oui, dis-lui, l’encourageai-je.

La tête me tournait encore d’avoir senti Garrett m’acculer au bord du précipice et me soulever de terre.

Quinlan s’arrêta net. Un de ses sourcils se leva, dessinant un arc sceptique.

– Intéressant. Je revenais juste te dire la même chose… Emma.

La jeune fille ne percuta pas tout de suite. Elle resta plantée face à l’inspecteur, incapable de bouger le moindre muscle tandis que son cerveau turbinait à toute allure pour comprendre ce qui se passait.

Quinlan lui sourit froidement.

– En faisant mon prélèvement tout à l’heure, je n’ai pu m’empêcher de remarquer que tu avais deux plombages dans les molaires. Le problème, c’est que Sutton Mercer n’a jamais eu de carie de toute sa vie. Probablement grâce à la bonne nourriture bio qu’achetaient ses parents. Mais d’après le dossier dentaire que nous ont envoyé nos collègues de Las Vegas, Emma Paxton avait deux plombages, exactement au même endroit que les tiens.

Il jeta des radios dentaires sur la table. Emma les fixa sans réagir malgré le flot d’adrénaline qui avait envahi ses veines. L’espace d’un fol instant, elle envisagea de s’enfuir en courant. Mais pour aller où ? Même si elle parvenait à sortir de la pièce, elle se trouvait dans un bâtiment qui grouillait de flics. Alors, le cœur lourd, elle réalisa qu’elle ne s’en tirerait pas.

Lentement, elle se rassit.

Quinlan reprit place de l’autre côté de la table. Il l’observa un moment, d’un air visiblement radouci. Emma eut l’impression qu’il avait presque pitié d’elle.

– Il est temps de dire la vérité, mademoiselle Paxton. Facilitez-vous donc la vie.

Emma baissa les yeux vers ses mains qui agrippaient le bord de la table. Que savait-il déjà, au juste ?

Quinlan soupira en joignant le bout de ses doigts devant lui.

– Allez, Emma. Je ne peux pas t’aider si tu n’es pas honnête avec moi.

Ouvrant son dossier, il en sortit les photos de la scène de crime et les posa sur la table devant elle.

– Peut-être que c’était juste un accident, observa-t-il gentiment. Vous étiez dans le canyon, vous vous êtes disputées, vous en êtes venues aux mains, et… Sutton est tombée. Tu n’as pas fait exprès de la pousser. Mais il faut que tu me parles, Emma. Raconte-moi les choses telles qu’elles se sont déroulées.

J’observais la scène avec méfiance. J’avais passé suffisamment de temps à la place d’Emma pour savoir ce que Quinlan était en train de faire. Il m’avait servi ce baratin plus d’une fois : « Ça doit être dur pour toi d’être une enfant adoptée et de ne pas connaître ta véritable famille, Sutton. Mais il faut que tu me dises la vérité. » Il manipulait émotionnellement ma sœur pour la faire parler.

Le regard de ses prunelles grises était aussi froid et dur que de la pierre. Avant qu’Emma puisse se décider, il leva les mains comme pour signifier qu’il avait fait de son mieux, et que ça n’était pas sa faute si elle refusait de collaborer.

– Très bien. Dans ce cas, voyons ce qu’il y a derrière la porte numéro un.

Ses genoux craquèrent comme il repoussait sa chaise et se levait lentement. Il entrouvrit le battant et échangea quelques mots à voix basse avec quelqu’un qui se tenait dans le couloir. Emma se tordit le cou pour voir de qui il s’agissait, mais Quinlan lui bouchait la vue.

Puis la porte s’ouvrit en grand, et une femme agent de police poussa Alex Stokes à l’intérieur de la pièce.

La jeune fille était menottée.

Emma en resta bouche bée. Sa meilleure amie se tenait immobile face à elle, le regard rivé sur les Vans familières en damier qu’elle portait tous les jours depuis deux ans. Petite et menue, elle paraissait minuscule à côté de l’imposante agent qui l’escortait. Ses larmes avaient fait couler l’eye-liner Urban Decay turquoise qu’elle affectionnait tant.

Quand Quinlan lui donna une petite bourrade, elle tituba en avant et leva ses yeux rougis vers Emma. Une chape de plomb enserra le cœur de cette dernière. Alex avait des ennuis, et c’était sa faute.

Un sourire cruel retroussa les lèvres de Quinlan.

– On peut inculper ta copine d’une demi-douzaine de trucs différents. Dissimulation de preuves, obstruction à la justice… Si le juge se sent d’humeur créative, il pourra peut-être même la faire tomber pour complicité de meurtre.

Il eut un claquement de langue désapprobateur.

– Nous avons obtenu un mandat pour saisir son téléphone, et il s’est avéré qu’elle avait été en contact avec sa chère amie Emma Paxton au cours des trois derniers mois – Emma, qui avait des tas de choses intéressantes à raconter sur sa nouvelle vie à Tucson. Apparemment, elle était très proche de Sutton, et elle adorait vivre avec les Mercer. Son dernier message date… (il fit mine de consulter un document)… d’hier. Regarde-moi ça !

Emma se leva d’un bond, la colère l’emportant sur sa peur.

– Alex n’a rien à voir là-dedans. Si vous avez lu nos textos, vous devriez vous en être rendu compte.

Quinlan haussa les épaules.

– Vous auriez pu parler en code. Qu’est-ce que j’en sais, moi, puisque tu refuses de me dire la vérité ?

Emma le fixa, ses yeux lançant des éclairs. Elle serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans la chair tendre de ses paumes.

– J’ai essayé de vous dire la vérité le jour de mon arrivée. (Cette fois, elle n’avait pas besoin d’invoquer l’esprit de Sutton pour bouillir de rage.) Si vous comptez inculper Alex de quoi que ce soit, vous devriez aussi vous accuser de négligence, pour n’avoir même pas pris la peine de vérifier mon histoire début septembre !

Le silence se fit dans la pièce. Plus loin dans le couloir, un téléphone sonna sans que personne ne décroche. La femme agent de police jeta un regard hésitant à Quinlan. Le rictus de celui-ci s’était flétri, mais il n’avait pas quitté Emma des yeux.

– Faites-la sortir d’ici, marmonna-t-il avec un signe du menton en direction d’Alex.

La femme se mordit les lèvres, et voyant que Quinlan ne bougeait pas, elle prit Alex par le bras et l’entraîna dehors.

Emma aurait voulu parler à son amie, lui demander pardon, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas montrer la moindre faiblesse devant Quinlan.

– Alors ? C’est quoi, ton histoire ? s’enquit l’inspecteur en croisant les bras sur sa poitrine.

– Vous n’enregistrez pas, cette fois ? aboya Emma.

Quinlan se renfrogna et tendit la main pour appuyer sur un des boutons de l’appareil. À son tour, Emma croisa les bras sur sa poitrine et se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

– Je suis venue à Tucson pour rencontrer Sutton à la fin de l’été. Mais c’est elle qui m’a posé un lapin à Sabino Canyon – ou du moins, c’est ce que j’ai pensé sur le coup. J’ai attendu une éternité, et elle n’est jamais venue. Madeline Vega et les Jumelles Twitteuses m’ont trouvée sur le banc, et elles ont cru que j’étais Sutton. Comme le message m’enjoignait de ne rien dire, j’ai joué le jeu. Je pensais que Sutton arriverait d’une minute à l’autre et qu’elle dissiperait le malentendu.

Une boule se forma dans la gorge d’Emma à ce souvenir. Elle avait tant espéré rencontrer Sutton et trouver une vraie famille ! Avoir enfin sa place quelque part… Des larmes lui piquèrent les yeux, mais elle leva fièrement le menton.

– Puis j’ai reçu un autre message qui m’apprenait que Sutton était morte et que je devais continuer à me faire passer pour elle. J’ai encore ce message, et tous les autres que l’assassin m’a envoyés. Je les ai cousus dans un coussin violet qui se trouve sur le lit de Sutton. Vous pouvez vérifier.

Quinlan poussa un grognement impatient. L’air sombre et une lueur prédatrice dans le regard, il se pencha vers Emma.

– Je vais te dire ce que je pense. Je pense que tu pistes ta sœur depuis très longtemps, que tu la surveillais sur Facebook et sur Twitter, et que tu es venue à Tucson pour l’espionner. Elle avait tout ce que tu désirais, tout ce dont tu avais été privée toi-même : l’argent, la popularité, une belle maison, une famille aimante. Et tu as décidé de t’en emparer. Tu es venue sans bagages ni pièce d’identité parce que tu savais que tu n’en aurais pas besoin, puisque tu avais l’intention de lui voler sa vie.

Emma secoua vigoureusement la tête, mais Quinlan tapota d’un index accusateur les photos de la scène de crime posées entre eux.

– Tu as poussé ta sœur dans ce ravin. Après, ça a été facile. Tu n’avais plus qu’à prendre sa place. Tu as attendu une nuit, puis tu t’es rendue à la soirée de Nisha Banerjee en te faisant passer pour Sutton. Par chance pour toi, ta jumelle avait l’habitude de faire des blagues douteuses. Si quelqu’un remarquait quelque chose de bizarre, il penserait que tu mijotais encore un mauvais coup. Tu es même venue ici te présenter sous ton vrai nom pour avoir un début d’alibi au cas où tu te ferais prendre. C’était très malin de ta part, d’essayer de faire passer la vérité pour un mensonge. Mais ce n’était pas suffisamment malin.

– Vous vous trompez.

Emma frappa violemment la table des deux mains. Elle était surprise par la force de sa propre colère. En tant qu’Emma Paxton, jamais elle ne s’était rebellée contre quelqu’un qui incarnait l’autorité. Elle avait toujours été une fille facile à vivre, la gamine des services sociaux qui ne causait jamais de problèmes à personne, le caméléon capable de se changer en ce que les adultes de son entourage voulaient qu’elle soit. Mais à présent, une fureur nouvelle l’habitait.

– Pendant que vous êtes occupé à me harceler, le véritable assassin court en liberté. Vous ne comprenez pas ? Quelqu’un essaie de me faire porter le chapeau !

Quinlan lui jeta un long regard mesuré. Puis il serra les mâchoires.

– Je ne vais pas te mentir. Sutton Mercer m’emmerdait depuis des années.

Sa voix grave manifestait un calme mortel. Dans le silence de la pièce, Emma entendait le tic-tac de l’aiguille des secondes de sa montre.

– Mais ce n’était qu’une gamine. Elle ne méritait pas de finir ainsi. Je ne peux pas prouver que tu l’as tuée – du moins, pas encore. Mais je te promets que je vais te garder à l’œil. Parce que tu finiras par commettre une erreur, comme tous les criminels.

– Donc, je peux m’en aller ? demanda Emma d’une voix tremblante mais claire.

Quinlan hocha la tête.

– Oui, mais on va garder ton BlackBerry et l’iPhone de Sutton, ainsi que sa voiture pour y chercher des indices. Quelqu’un de l’accueil te raccompagnera, et bien entendu, tu n’es pas autorisée à quitter la ville.

Emma acquiesça brièvement.

– Et Alex ? Vous comptez l’inculper ?

– Nous n’avons pas encore décidé. (Quinlan haussa les épaules.) Tout dépendra si tu coopères avec nous ou non. Ce soir, elle va probablement pouvoir rentrer chez sa mère. Mais nous la garderons à l’œil, elle aussi.

La culpabilité assaillit de nouveau Emma à la pensée de la mère d’Alex qui devait s’inquiéter. Elle imaginait d’ici ses traits tirés par l’anxiété. Saisissant son sac, elle se leva et s’apprêta à sortir. La voix railleuse de Quinlan s’éleva derrière elle.

– En principe, c’est à ce stade de la blague que les gens jaillissent de leur cachette en criant : « On t’a bien eue ! »

Emma se retourna. Quinlan souriait.

– Tout le monde en ville est sur le point de découvrir que tu as menti – les Mercer y compris. Ton petit jeu est terminé.

Il se leva, lui ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire et s’inclina devant elle tandis qu’elle sortait.

J’aurais presque été touchée par sa détermination à coincer mon assassin s’il ne s’était pas comporté comme un tel abruti. Il allait poursuivre la mauvaise personne, et j’allais devoir le regarder faire sans pouvoir intervenir. Comme si ce n’était pas déjà assez pénible d’être morte !

20

Rien ne vaut la maison

Emma n’aurait pas su dire comment elle était arrivée jusqu’à la réception, quelques minutes plus tard. Toute sa fureur l’avait désertée ; il lui semblait que ses membres étaient gourds, si lourds et si raides qu’elle trouvait miraculeux de pouvoir encore les mouvoir.

Comme dans un brouillard, elle attendit pendant que la réceptionniste aux faux ongles peints en violet appelait quelqu’un pour qu’il la ramène chez elle. Un grand type aux cheveux auburn coupés en brosse parut jaillir de nulle part. « CORCORAN », était-il marqué sur son insigne.

– Emma Paxton ?

La jeune fille acquiesça en silence. Le flic lui fit signe de le suivre. Ensemble, ils franchirent la double porte vitrée. Le soleil s’était couché. Au-delà du parking, dans les bouchons de l’heure de pointe, les phares piquetaient l’obscurité de rouge.

L’agent Corcoran ne dit pas grand-chose pendant le trajet. Comme ils longeaient des boutiques décorées de rouge et de vert en prévision des fêtes de fin d’année, Emma laissa errer son regard par la vitre en écoutant à demi les crépitements de la radio.

– … Incident de vandalisme au Snack’n Shack de Valencia, rapportait une voix féminine crachotante. Unité 53, merci de vous manifester.

– Alors, c’est toi qui l’as fait ?

Emma se tourna vers l’agent Corcoran avec une grimace qui signifiait : « Vous êtes sérieux ? » Si elle était vraiment coupable, pensait-il réellement qu’elle se confesserait à un simple agent après avoir nié devant Quinlan ? Mais Corcoran regardait droit devant lui avec une mine soucieuse, comme s’il sentait que quelque chose clochait.

– Moi aussi, j’ai passé ma jeunesse dans des foyers d’accueil, lança-t-il soudain. Ici, à Tucson.

Emma esquissa un signe de tête, ne comprenant pas bien où il voulait en venir.

– Les gens ne te font pas confiance quand tu n’as pas de famille. Même si ce n’est pas ta faute. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est comme ça. (Il haussa les épaules.) Tu deviens le bouc émissaire de tout ce qui va de travers, simplement parce que tu n’as pas ta place dans l’ordre naturel de la société.

Emma déglutit péniblement et regarda de nouveau par la fenêtre sans oser répondre. Lui faisaient-ils le coup du bon flic à présent ? Essayaient-ils de lui soutirer des aveux en se servant d’un type mignon et guère plus âgé qu’elle ? Pensaient-ils qu’elle se laisserait aller face à quelqu’un qui prétendait savoir ce qu’elle traversait ? Mais Corcoran s’était tu comme s’il n’avait rien à ajouter.

Quand ils tournèrent au dernier carrefour, Emma resta médusée. La rue des Mercer grouillait de journalistes, avec des dizaines de camionnettes qui s’alignaient des deux côtés de la route. Les présentateurs vérifiaient leur maquillage dans le rétroviseur des voitures et répétaient leur texte, suivis par des types mal rasés portant d’énormes caméras sur l’épaule. Un homme avec une coiffure formant un casque, façon Ken, interviewait M. Paulson dans l’allée de sa maison. D’autres, plantés devant la maison des Mercer qu’ils utilisaient comme arrière-plan, étaient en pleine transmission.

J’avais toujours rêvé d’être célèbre, de voir les paparazzis me suivre chez moi et me supplier de leur accorder des entretiens. Mais ce n’était pas franchement ça que j’avais en tête.

– Restez où vous êtes, dit Corcoran à Emma en s’arrêtant au milieu de la rue.

Il ouvrit sa portière, et la cacophonie de dizaines de voix excitées emplit l’habitacle.

– Êtes-vous Emma Paxton ou Sutton Mercer ?

– Emma, pourquoi avez-vous fait ça ?

– Quelqu’un vous a aidée à tuer votre sœur ?

Sans accorder le moindre regard aux journalistes, Corcoran fit le tour de la voiture et ouvrit la portière côté passager, se plaçant devant Emma en une attitude protectrice pour maintenir les charognards à distance. Leurs regards se croisèrent. Celui de Corcoran était bleu et calme. Emma ne pouvait pas deviner s’il la croyait ou non, mais elle voyait qu’il avait le sens de la justice. Qu’elle soit innocente ou non, qu’elle ait menti ou non, il voulait qu’elle soit traitée équitablement.

– Prête ? demanda-t-il.

Emma acquiesça, et soudain, elle se sentit un peu plus forte. Corcoran n’était pas forcément son allié, mais pour le moment, il était la seule personne bienveillante.

Il l’aida à s’extirper de la voiture de patrouille et fendit la foule pour lui ouvrir un passage.

– Emma, vous pensiez vraiment vous en tirer ?

– Vous croyez que la maladie de votre mère est héréditaire ?

– Est-ce que Sutton a tenté de se défendre ?

Corcoran s’arrêta au bord de la pelouse, les bras croisés sur la poitrine.

– Allez-y. Je reste ici jusqu’à ce que vous soyez en sécurité à l’intérieur.

Emma acquiesça en jetant un regard plein d’envie à la porte d’entrée. Elle ne voulait qu’une chose : s’asseoir autour d’une table avec sa famille et tout leur raconter comme ils l’avaient déjà fait avec elle.

Alors qu’elle remontait l’allée, elle entendit les cliquetis frénétiques des appareils photo autour d’elle. Un type en blazer bordeaux tenta de bondir devant Corcoran, son micro brandi à bout de bras, mais l’agent le saisit par le col de sa chemise et le repoussa d’une bourrade.

Emma atteignit le porche et se planta devant la porte de chêne avec son heurtoir en forme de lion. Elle sortit maladroitement ses clés, qui lui échappèrent et tombèrent avec fracas. Les joues brûlantes, elle se baissa pour les ramasser.

Mais quand elle voulut ouvrir, le mécanisme refusa de fonctionner.

Le cœur d’Emma se serra avant même que son cerveau ne réalise. Les serrures avaient été changées. Elle n’était plus la bienvenue.

Je baissai les yeux vers les clés dans la main de ma sœur. J’avais fait une marque au vernis à ongles violet sur celle de la porte d’entrée, pour la repérer plus facilement. Combien de fois l’avais-je utilisée sans me rendre compte que j’étais chanceuse d’avoir une maison où rentrer ? Que c’était un privilège dont tout le monde ne jouissait pas ?

D’une main tremblante, Emma appuya sur la sonnette. Des aboiements graves résonnèrent à l’intérieur. Les stores vénitiens étaient fermés, mais à en juger par la lumière jaune qui s’échappait entre les lamelles, toutes les lampes devaient être allumées.

Quelque chose remua derrière la porte. Emma attendit. Dans son dos, les journalistes hurlaient des questions, leurs voix se couvrant les unes les autres pour former un vacarme indistinct. Toujours planté sur le trottoir, les bras croisés sur la poitrine, Corcoran toisait stoïquement la foule.

Soudain, une voix nasillarde et enrouée lança de l’autre côté de la porte :

– Tu n’as plus rien à faire ici.

Mme Mercer. De toute évidence, elle avait pleuré.

– S’il te plaît… Je veux juste vous expliquer…

Emma ne voulait pas plaider sa cause sous le porche, avec les journalistes qui écoutaient et prenaient des photos. Elle se pencha vers le battant pour leur dissimuler son visage.

– Laissez-moi une chance de tout vous expliquer.

La porte s’ouvrit brusquement.

Mon cœur se serra à la vue de ma mère debout sur le seuil, le visage marbré par les larmes, les traits déformés par le chagrin et la rage mêlés. Elle portait toujours ses vêtements de travail – un pantalon en tweed gris et un top rose pâle, mais elle était pieds nus et échevelée. Elle dévisagea Emma comme si elle la reconnaissait à peine.

– Je veux que tu t’en ailles, dit-elle d’une voix aiguë, les yeux flamboyants.

– S’il te plaît…, implora Emma.

– Tu es comme ta mère, siffla Mme Mercer. (Choquée, Emma recula d’un pas.) Une menteuse. Une folle qui se fiche de faire du mal aux autres du moment qu’elle obtient ce qu’elle veut.

– Je ne suis pas comme Becky ! protesta Emma, désespérée. (Un étau lui comprimait la poitrine. Sa grand-mère devait comprendre.) Je suis désolée de vous avoir menti. Je suis vraiment désolée, mais je n’avais pas le choix !

Mme Mercer émit un sanglot étranglé tandis que ses yeux se remplissaient de larmes.

– Si, tu avais le choix. Et tu n’as pas fait le bon.

Une forme sombre remua au fond du vestibule, comme si quelqu’un écoutait, planqué dans un coin. Emma se tordit le cou pour voir qui c’était.

– Où est Pa… M. Mercer ? Je peux lui parler ?

Sa grand-mère secoua violemment la tête.

– Non, tu ne peux pas. Il n’a rien à te dire. Pas après ce que tu nous as fait.

– Écoutez-moi juste une minute, et vous comprendrez que…

Mme Mercer haletait. Soudain, elle se jeta sur Emma. La jeune fille frémit, s’attendant à recevoir un coup. Mais au lieu de la frapper, sa grand-mère lui arracha la besace Kate Spade qu’elle portait à l’épaule.

– C’est le sac de ma fille, sanglota-t-elle, les joues ruisselantes de larmes. (Puis elle saisit les revers du manteau d’Emma pour le lui enlever de force.) Et c’est son manteau, pas le tien.

Emma demeura interdite, les lèvres tremblantes. Elle ne se défendit pas : elle n’avait pas le cœur à ça. Mme Mercer avait raison. Rien de tout cela ne lui appartenait. Ni ces vêtements, ni cette maison, ni même cette famille. Elle ne possédait rien.

– Maintenant, fous le camp de chez moi, menteuse, cracha Mme Mercer.

Je n’avais encore jamais entendu ma mère jurer, pas même au plus fort de sa frustration, et cela me remplit de frayeur. Elle se conduisait comme une tout autre personne. La mère que j’aimais tant, celle qui m’avait emmenée manger une glace la première fois où j’avais eu mes règles et qui regardait des vieilles comédies romantiques avec moi les dimanches pluvieux avait disparu. Elle n’était plus qu’une femme amère et furieuse.

Soudain, je réalisai quel effet ma mort allait avoir sur ma famille. Rien à voir avec le fantasme d’adolescente où j’écoutais tout le monde dire des trucs gentils sur moi avant de monter au ciel sur un petit nuage. Ma mère venait juste de comprendre qu’elle m’avait perdue, et cela la détruisait. Tel était le legs de mon assassin – de Garrett.

Mme Mercer fit mine de refermer la porte, puis se ravisa.

– Dis-moi juste une chose, demanda-t-elle à voix basse.

– Tout ce que tu veux, souffla Emma.

Sa grand-mère la dévisagea comme si elle cherchait à lire quelque chose sur son visage – mais Emma n’aurait pas su dire quoi.

– C’est toi qui l’as fait ? C’est toi qui as tué ma fille ?

Emma prit une grande inspiration tremblante.

– Non.

Mme Mercer la fixa en silence. Ses yeux bleus, si semblables à ceux d’Emma, se radoucirent soudain. La jeune fille avait des milliers de choses à lui raconter, mais elle ne savait pas par où commencer. Elle aurait voulu lui dire combien elle brûlait de rencontrer Sutton. Combien elle avait été bouleversée par sa mort. Combien elle avait eu peur. Combien elle voulait leur révéler la vérité depuis le début. Mais plus que tout, elle aurait aimé lui avouer qu’elle avait eu l’impression de vivre un rêve ces derniers mois – que c’était la première fois qu’elle avait une famille, et que rien ne comptait davantage pour elle.

Avant qu’elle puisse parler, toutefois, l’expression de Mme Mercer se durcit de nouveau, et sa grand-mère poussa un cri étranglé.

– Je ne vois pas comment je pourrais te croire.

Elle scruta longuement Emma de son regard blessé. Puis elle lui claqua la porte au nez.

Emma se retourna. Corcoran surveillait toujours les journalistes. De plus en plus hystériques, ceux-ci agitaient leurs micros en hurlant le nom de la jeune fille.

Emma redescendit lourdement l’allée d’ardoise avec l’impression de se mouvoir dans un épais brouillard. Un micro apparut devant sa bouche. Levant les yeux, elle découvrit la journaliste de la chaîne locale qui avait couvert la mort de Nisha et celle de Sutton.

– Tricia Melendez, de Channel Five, se présenta la femme en tailleur cobalt. Pouvez-vous me dire si les rumeurs sont exactes ? Êtes-vous la jeune fille que l’on croyait morte ?

Corcoran se fraya un chemin à travers la foule, menaçant du regard les journalistes qui l’entouraient. Ceux-ci s’écartèrent à la vue de son uniforme. Posant une main sur le dos d’Emma, il la guida doucement vers sa voiture de patrouille.

Lorsqu’ils furent assis à l’intérieur, les portières verrouillées, il se tourna vers la jeune fille.

– Je vous emmène où ?

Emma hésita. Le visage d’Ethan s’imposa immédiatement à son esprit, mais impliquer son petit ami était la dernière chose à faire. Alex avait déjà des ennuis par sa faute. Elle ne voulait surtout pas impliquer d’autres personnes.

Mais elle n’avait nulle part ailleurs où aller.

Par le pare-brise arrière, je regardai ma maison s’éloigner, rapetissant jusqu’à ce que Corcoran tourne au carrefour et qu’elle disparaisse. Un gouffre béant s’ouvrit en moi. Ma mère ignorait qu’en bannissant Emma, elle me bannissait aussi. C’était déjà assez frustrant de ne pas pouvoir toucher mes parents ou leur parler. Maintenant, je ne pouvais même plus les voir.

J’avais l’impression de les perdre pour la seconde fois.

21

Un abri dans la tempête

Emma agrippa le siège passager du véhicule tandis que l’agent Corcoran prenait un virage sur les chapeaux de roues. Elle se tordit le cou pour regarder les camionnettes de presse et les voitures de location accrochées à leurs basques telle une meute de loups affamés. Puis elle jeta un coup d’œil à Corcoran, qui avait les lèvres pincées et la mine stoïque.

– Est-ce qu’on peut les empêcher de nous suivre ? murmura-t-elle.

Corcoran ne répondit pas. Il leva brièvement les yeux vers le rétroviseur avant et, sans crier gare, donna un brusque coup de volant. Un tournant en épingle à cheveux plus tard, il filait dans la ruelle qui passait derrière un Starbucks et une épicerie libanaise. Emma vit trois camionnettes continuer sur leur lancée dans une rue perpendiculaire.

Les mains de Corcoran ne tremblaient pas sur le volant. Il appuya sur l’accélérateur, et avec un crissement de pneus aigu, la voiture franchit un carrefour au moment où le feu passait au rouge.

Soudain, je pensai à toutes les fois où Mads, Thayer et moi avions joué à Grand Theft Auto sur notre vieille PlayStation, avant même que je commence à trouver Thayer mignon. C’était encore plus excitant. Mais Emma ne semblait pas partager mon avis. Son cœur battait la chamade, et elle s’accrochait à la poignée de la portière, les yeux écarquillés par la frayeur.

– Où est-ce que vous avez eu votre permis ? marmonna-t-elle.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Corcoran, qui se garda de répondre.

Ils firent le reste du trajet en empruntant des petits chemins et en décrivant une large boucle avant de revenir vers les collines où habitait Ethan. Du coin de l’œil, Emma observait Corcoran tandis qu’il conduisait. Elle ne savait pas quoi penser de lui, mais il l’avait protégée contre les journalistes. Quinlan, lui, ne se serait jamais donné cette peine.

Corcoran se gara devant chez les Landry. Un moment, Emma resta assise dans la voiture, détaillant le bungalow à la peinture défraîchie dont la lumière du porche éclairait faiblement les marches et la balancelle.

– Je vais attendre jusqu’à ce que vous soyez à l’intérieur, dit Corcoran.

– Merci, souffla Emma.

Elle descendit du véhicule et se dirigea vers la maison.

Elle n’était pas encore au milieu de l’allée quand la porte s’ouvrit à la volée. Ethan se précipita vers elle, l’air inquiet et le visage blême.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Les flics sont au courant.

Soudain, Emma se sentit faiblir. Elle vacilla, et Ethan la prit dans ses bras pour la soutenir.

– Quinlan a compris que je n’étais pas Sutton. Mes radios dentaires m’ont trahie. Il a arrêté mon amie Alex d’Henderson ; il sait que je lui ai envoyé des textos sous mon nom ces trois derniers mois.

Ethan prit une inspiration sifflante.

– Et il pense que c’est toi qui as tué Sutton ?

Emma acquiesça en se frottant un œil avec le poing. Ethan la serrait contre lui, et elle avait la joue posée sur sa poitrine. Il portait un T-shirt avec un crâne mexicain imprimé sur le devant. Les orbites creuses rappelèrent à Emma les photos de la scène de crime, le corps de sa sœur ravagé par le temps et les éléments. La jeune fille ferma les yeux comme pour tout occulter et huma profondément le parfum de vanille d’Ethan.

– Qui est-ce ? demanda celui-ci.

Levant les yeux, Emma vit que l’auto était toujours là, et elle éprouva un élan de gratitude vis-à-vis de Corcoran. Il faisait trop sombre pour distinguer son visage à travers le pare-brise, mais elle savait qu’il voulait s’assurer que tout allait bien pour elle.

– La police a gardé la voiture de Sutton pour chercher des indices, alors, un agent m’a raccompagnée chez les Mercer, mais ils… (sa lèvre se mit à trembler) ils sont furieux contre moi, Ethan. Ils pensent que j’ai tué Sutton.

La poitrine du jeune homme se souleva et s’abaissa comme il soupirait.

– Viens, dit-il en entraînant Emma à l’intérieur de la maison.

Du bungalow irradiait une décrépitude tranquille avec son plancher en bois usé mais d’une propreté irréprochable, sa tapisserie à fleurs de style « vieillot » et son odeur de renfermé, comme si personne n’avait aéré depuis trop longtemps. Mais tout était bien rangé ; le courrier ne s’entassait nulle part, et rien ne traînait par terre.

La tête d’Emma lui tourna, et ses genoux cédèrent sous elle. Ethan la rattrapa.

– Toi, tu as besoin d’un verre d’eau. Viens par là.

Il l’entraîna dans le petit couloir qui menait à la cuisine. Contrairement à celle des Mercer, décorée de motifs d’ananas, c’était une pièce dépourvue d’âme et de gaieté, avec un plan de travail gris et des torchons dépareillés. Un calendrier vieux de deux ans, orné d’une photo de chat persan, était resté ouvert à la page de mars.

Les jeunes gens ne remarquèrent la mère d’Ethan que lorsqu’ils allumèrent le plafonnier. Mme Landry était assise dans le noir à une table carrée près de la fenêtre, immobile et silencieuse. Elle était très maigre, avec des cheveux plats et ternes, et la peau plissée tel un parchemin autour des yeux. À leur entrée, elle sursauta comme s’ils lui avaient fait peur.

– Bonsoir, madame Landry, lança Emma nerveusement.

Que savait la mère d’Ethan exactement ? Écoutait-elle les informations ? Serait-elle d’accord pour accueillir chez elle quelqu’un qui se trouvait au centre d’une tempête médiatique ?

La femme ne dit rien, se contentant de la dévisager pendant plusieurs secondes. Son imagination lui jouait peut-être des tours, mais Emma aurait juré qu’une lueur apeurée brillait dans ses yeux. Elle sait, songea la jeune fille, le cœur serré. Ou du moins, elle sait de quoi on m’accuse.

Au bout d’un long moment, Mme Landry finit par se lever lentement. Sans un mot, elle sortit de la cuisine en traînant les pieds. Ethan ne lui accorda aucun regard avant de tirer une chaise pour Emma et d’y conduire doucement la jeune fille.

– Tu ne vas pas avoir des ennuis à cause de moi ? s’enquit Emma d’une voix tremblante.

– Ne t’en fais pas. Ma mère n’a pas l’habitude de recevoir du monde, c’est tout, répondit Ethan sur un ton rassurant. Elle s’y fera.

Même s’ils en parlaient rarement, Emma savait que son petit ami avait des rapports tendus avec sa mère. Son père avait plus ou moins disparu quand Mme Landry avait développé un cancer, et Ethan s’était occupé d’elle tout seul pendant la durée de sa maladie. Mais un jour où son père rudoyait sa mère, Ethan l’avait frappé pour qu’il arrête. Et au lieu de dénoncer son mari à la police, Mme Landry avait accusé son fils.

Emma ne l’aurait jamais appris si elle n’avait pas découvert le dossier psychiatrique d’Ethan quelques semaines plus tôt, alors qu’elle cherchait celui de Becky. Il lui avait tout raconté, et elle avait pensé avec tristesse qu’il existait beaucoup de familles malheureuses.

Tandis qu’Ethan remplissait deux verres d’eau, Emma se détourna – et aperçut le fantôme de Sutton qui la fixait. Elle faillit en tomber de sa chaise. Puis elle y regarda mieux, et bien entendu, elle réalisa que ce n’était pas son fantôme mais son propre reflet dans la vitre. Elle avait les cheveux emmêlés, le visage blême, les joues striées de larmes et l’air hanté.

Ethan lui tendit un verre d’eau orné d’un dessin de Miss Piggy à moto.

– Ce n’est pas tout, reprit Emma. Garrett était dans le canyon le soir de la mort de Sutton. J’ai jeté un coup d’œil au dossier de l’enquête quand Quinlan m’a laissée seule. Son Audi était garée sur le parking.

Ethan écarquilla les yeux.

– Tu es sûre que c’était la sienne ?

– Oui. (Emma prit une grande inspiration.) Et cet après-midi, avant d’aller au commissariat, je suis passée chez lui.

Ethan s’étrangla, recrachant la gorgée qu’il venait de boire.

– Quoi ?

– Je suis désolée de ne t’avoir pas prévenu, dit très vite Emma, mais j’en avais assez de suivre ses règles. J’ai pensé qu’il était temps de passer à l’offensive. Bref, j’ai parlé à Louisa. Elle a dit que le soir de la mort de Sutton, il était rentré chez eux dans tous ses états. Et puis… il a une ordonnance pour du Valium. (La jeune fille baissa la voix.) Et on en a retrouvé dans le sang de Nisha après sa mort.

Je revis l’expression enragée de Garrett cette nuit-là dans le canyon. Je comprenais pourquoi il m’avait tuée : il était fou de rage après m’avoir surprise avec Thayer. Mais le meurtre de Nisha ne ressemblait pas à un coup de sang. Nisha avait été droguée et délibérément poussée dans la piscine. Il y avait donc eu préméditation. Pourquoi Garrett avait-il décidé qu’elle devait mourir ?

Un pli soucieux barra le front d’Ethan.

– Tu n’aurais pas dû aller là-bas. Il t’a prévenue plusieurs fois que tu ne devais pas chercher de réponses. Comment va-t-il réagir quand sa mère ou sa sœur le préviendront de ta visite ?

Frustrée, Emma gifla la table du plat de sa main.

– Mais que veux-tu qu’il me fasse d’autre ? Je suis déjà soupçonnée du meurtre de Sutton. Si je n’arrive pas à prouver rapidement que c’est lui le coupable, j’irai en prison, et il s’en tirera sans une égratignure. Je ne peux pas le permettre.

Ethan se frotta le visage.

– Je sais, soupira-t-il. Mais je déteste que tu prennes des risques. (Il baissa les yeux vers son verre d’eau.) Tout semble accuser Garrett, n’est-ce pas ?

Emma acquiesça. Les pièces du puzzle s’assemblaient à la perfection, et après les accès de rage dont elle avait été témoin, la jeune fille n’avait aucun mal à le croire capable de meurtre.

– Mais je n’ai aucune preuve à fournir aux flics.

– Et la clé ? suggéra Ethan en s’adossant à sa chaise.

Emma glissa une main dans la poche avant de son jean et en sortit la minuscule clé argentée. Elle l’examina en plissant les yeux, et en essayant de lire ce qui était gravé sur la plaque métallique.

– C’est trop petit pour être une clé de maison ou de voiture, marmonna-t-elle en la posant sur la table. Pour ce qu’on en sait, ça pourrait être celle du cadenas de son vélo ou un truc dans le genre.

Elle soupira.

– Je ne sais pas trop. (De l’index, Ethan tapota les lettres S.M. qui y figuraient.) Ce sont quand même les initiales de Sutton.

Ils restèrent assis en silence un moment, le regard rivé sur la clé. Les événements de la soirée tourbillonnaient dans la tête d’Emma. En l’espace de quelques heures, elle avait perdu la maison qu’elle avait fini par considérer comme la sienne, et la famille qu’elle avait appris à aimer.

– Qu’est-ce que je vais faire ? murmura-t-elle en essuyant la condensation sur son verre du bout du doigt. Je n’ai pas d’argent et nulle part où aller. Les rares affaires avec lesquelles je suis arrivée à Tucson sont entre les mains de la police, et tout le reste appartenait à Sutton. Je n’ai même pas de quoi me changer !

Ethan posa une main sur son genou et le serra à lui faire presque mal.

– Tu vas rester ici. Du moins, jusqu’à ce qu’on ait démêlé cette histoire.

– Non, Ethan. Je ne peux pas te mettre en danger. Alex a déjà des ennuis par ma faute. Et puis, ta mère ne voudra pas.

Ethan dévisagea la jeune fille avec une expression d’une tendresse intense.

– Emma, je t’aime. Je sais que tu n’as jamais pu compter sur personne, mais je ferai n’importe quoi pour te prouver qu’avec moi, c’est différent. Je ne t’abandonnerai pas.

Le cœur de la jeune fille fit un énorme bond dans sa poitrine. Ethan avait raison : elle n’avait jamais pu se fier à quelqu’un dans sa vie. Après la disparition de Becky et ses nombreux séjours en famille d’accueil, elle avait appris à se débrouiller seule en toutes circonstances. Ses amitiés et autres relations avaient toujours été brèves et superficielles, facilement nouées et tout aussi facilement brisées. Jusqu’à Ethan.

– Je ne veux pas que tu sois impliqué là-dedans, chuchota-t-elle. La police risque d’inculper Alex de complicité. Il pourrait t’arriver la même chose.

Ethan l’attira contre lui.

– Il ne m’arrivera rien du tout. (Prenant le menton d’Emma, il lui releva doucement la tête pour plonger son regard dans celui de la jeune fille.) Reste avec moi. Laisse-moi te protéger et t’aider à prouver ton innocence.

Emma soupira et se lova contre lui avec un soupir de bien-être.

– Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

– Tu plaisantes ? C’est moi qui ignore ce que je ferais sans toi. Seigneur, Emma… (Les yeux bleu marine du jeune homme étaient écarquillés.) Je n’ai jamais compris ce qu’était l’amour jusqu’à ce que je te rencontre.

Emma entrelaça ses doigts avec ceux de son ami, le cœur gonflé de joie.

– Alors, tu restes ? insista Ethan en lui caressant le poignet du pouce.

Emma frissonna, et pour la première fois depuis des jours, ce ne fut pas de peur.

– D’accord, murmura-t-elle.

– Bon, c’est réglé. (Un sourire illumina le visage d’Ethan, qui lui prit la main.) Tu veux regarder la télé, pour te changer les idées ?

En suivant le jeune homme dans le couloir, Emma se demanda soudain où elle dormirait. Ses joues s’échauffèrent à la pensée du lit à deux places d’Ethan, dont l’édredon était toujours impeccablement tiré.

Les murs du salon étaient peints en rose poudré. Un motif de feuilles de lierre au pochoir en faisait le tour sous le plafond. Une horloge avec des dessins d’oiseaux à la place des chiffres surplombait la télé. Un miroir au cadre doré trônait au-dessus de la cheminée, doublant visuellement la taille de la pièce. Comme le reste de la maison, le salon était d’une propreté impeccable, malgré les taches sur le tapis à fleurs et les accoudoirs usés jusqu’à la trame du sofa en chintz bleu.

Emma s’assit à côté d’Ethan, repliant ses jambes sous elle et se lovant contre l’épaule du jeune homme. La télé s’alluma avec un bourdonnement – et presque aussitôt, la photo de Nisha apparut à l’écran. Le souffle d’Emma s’étrangla dans sa gorge.

– « Selon la police, l’intrus connaissait le code de l’alarme de la maison, ce qui lui a permis de la neutraliser. Mais M. Banerjee était chez lui, et il a vu l’intrus masqué avant que celui-ci ne réussisse à s’échapper, expliqua une voix brusque et familière. »

C’était Tricia Melendez qui présentait les informations du soir. Ethan se rembrunit.

– Et moi qui voulais te changer les idées, marmonna-t-il en saisissant la télécommande.

Emma lui agrippa le bras.

– Attends, chuchota-t-elle.

– « La police est arrivée quelques minutes plus tard, poursuivit Tricia Melendez, mais l’intrus avait déjà quitté les lieux. En guise de signalement, M. Banerjee a seulement pu dire qu’il mesurait au moins un mètre quatre-vingts et qu’il portait un sweat-shirt à capuche noir ou bleu marine. »

La caméra se tourna vers l’inspecteur Quinlan, dont la lumière crue des projecteurs accentuait les rides.

– « Il est possible qu’il s’agisse d’une mauvaise plaisanterie. La mort de Nisha Banerjee a fait la une de tous les journaux, et malheureusement, ce genre de publicité peut conduire à une forme de harcèlement. Par chance, rien n’a été volé ni détruit. »

Emma fixait l’écran, bouche bée. Soudain, elle se leva d’un bond et alla ouvrir les rideaux couleur avocat. De l’autre côté de la palissade, la maison des Banerjee était éteinte et silencieuse. Emma distinguait les voilages d’une pâleur spectrale derrière la fenêtre de la chambre de Nisha.

– Tu sais ce que ça veut dire ? s’écria Emma.

La vitre reflétait son état d’extrême excitation. Sentant Ethan la rejoindre, Emma se retourna pour le dévisager.

– Ça veut dire que Garrett n’a toujours pas réussi à mettre la main sur ce que Nisha dissimulait. (Elle agrippa la manche de la chemise en flanelle d’Ethan.) La preuve est toujours là !

Ethan blêmit, toute couleur désertant ses joues.

– Seigneur, murmura-t-il. Emma, j’espère que tu n’as pas l’intention de t’introduire chez les Banerjee, toi aussi. Le père de Nisha ne te laissera jamais entrer maintenant qu’il sait qui tu es.

Mais Emma trépignait sur place. Après tous ces mois d’impuissance, elle tenait enfin sa chance. C’était à cause de ce qu’elle détenait que Garrett avait éliminé Nisha. Sans doute s’agissait-il de quelque chose prouvant qu’il avait tué Sutton.

– Il faut y aller, déclara Emma avec force. Tout de suite, avant que Garrett ne revienne.

Elle était déjà à mi-chemin de la porte quand Ethan lui saisit le poignet et la força à se retourner.

– Tu es folle ? s’emporta-t-il. Emma, Garrett était là, dans cette maison. Il s’est enfui en réalisant que le Dr Banerjee se trouvait chez lui, mais il ne refera pas la même erreur deux fois. Et s’il te voit tenter de t’introduire dans la chambre de Nisha, qui sait comment il réagira ?

Emma le dévisagea, incrédule.

– Mais s’il y a bien une preuve là-dedans, le risque en vaut la peine ! C’est l’occasion ou jamais de mettre un terme à toute cette histoire ! (Elle pressa la main du jeune homme dans les deux siennes.) Si je peux prouver que Garrett a tué Sutton et Nisha, je serai libre. On pourra être ensemble sans toute cette… cette folie pour nous tourmenter.

Avec une grimace sévère, Ethan la saisit par les épaules.

– Si Garrett te voit rôder autour de chez les Banerjee, il te tuera. Emma, je t’en supplie ! (Il prit une grande inspiration accablée et la relâcha bruyamment.) Et puis, Garrett n’est pas le seul à te surveiller. Si les flics te surprennent en train de commettre une effraction, ils te jetteront en prison. Tu as dit toi-même qu’ils n’attendaient qu’un prétexte.

Frustrée, Emma lança un coup d’œil à la fenêtre par-dessus son épaule. Les réponses étaient toutes proches, et pourtant hors de son atteinte. Mais Ethan avait peut-être raison. Trop de gens l’avaient à l’œil. À contrecœur, la jeune fille se rassit sur le canapé, les poings serrés.

De nouveau, elle regarda au-dehors, et vit le fantôme de Sutton cligner des yeux d’un air à la fois terrifié et plein d’espoir. Je te promets qu’on va faire arrêter ton meurtrier, songea Emma, espérant que sa sœur pouvait l’entendre. Puis, lentement, le visage de Sutton s’estompa.

Emma fit un pas vers la fenêtre. Il pleuvait. Les gouttes frappaient la vitre, détruisant la connexion fugace établie avec sa jumelle morte. Ton imagination te joue des tours. Sutton ne pouvait pas être là, tenta de se raisonner la jeune fille. Pourtant, elle ne pouvait se défaire de l’impression aiguë d’avoir perdu quelque chose.

Je suis avec toi, chuchotai-je.

Comme toujours, le gouffre qui nous séparait engloutit ma voix. Mais je me sentis mieux de l’avoir dit. Maintenant qu’elle ne pouvait plus retourner chez moi, Emma était tout ce qui me restait. Qu’elle en ait conscience ou pas, nous faisions désormais équipe, elle et moi.

22

Emma non grata

Emma et Ethan passèrent le plus gros du week-end à se cacher. Apparemment, les manœuvres de protection de Corcoran avaient fonctionné : aucun journaliste ne sonna à la porte des Landry. Néanmoins, les deux jeunes gens n’osèrent tenter le destin ; aussi tirèrent-ils les rideaux et se pelotonnèrent-ils sur le canapé pour se faire un marathon Star Trek.

De temps à autre, ils s’interrompaient pour discuter un détail de l’affaire ou pour aller se chercher des trucs à grignoter. La cuisine n’était pas très bien approvisionnée, mais ils avaient de quoi se faire des sandwiches, et le samedi, Emma révéla à Ethan le secret pour donner à une sauce tomate en boîte le goût d’une sauce maison : un filet d’huile d’olive, une pincée de sucre et un trait de vodka.

Le dimanche, Emma se déguisa avec une vieille robe chemisier à fleurs qui appartenait à Mme Landry pour pouvoir se rendre incognito à l’Armée du Salut. Ethan dénicha même une perruque blonde style Farah Fawcett au fond de la penderie maternelle. Emma et lui rirent très fort en découvrant le reflet de la jeune fille dans le miroir. On aurait dit qu’elle était restée coincée dans un abri antiatomique depuis la fin des années 70. Mais lorsqu’ils sortirent, elle se réjouit d’être méconnaissable. Pour la première fois depuis longtemps, personne ne lui prêta la moindre attention, elle qui était accusée du meurtre de sa

sœur.

Mais le lundi matin, Emma comprit que rien ne l’aiderait à vivre sa journée de cours à Hollier. Plantée devant le miroir des toilettes du rez-de-chaussée, elle tressa ses cheveux sur le côté parce qu’elle savait que jamais Sutton ne se serait coiffée ainsi. Pour la première fois depuis des mois, elle pouvait s’habiller à sa guise, avec un T-shirt en raglan délavé bleu et blanc et un jean Rag & Bones usé à la perfection qu’elle avait payé seulement cinq dollars.

Mais en examinant son aspect, elle se sentit vulnérable et exposée. Depuis des mois, elle se planquait derrière la personnalité de Sutton et n’osait être elle-même qu’avec Ethan. À présent, tout le monde allait la voir telle qu’elle était vraiment – et quelque part, cela la terrifiait.

Elle n’avait pas eu le courage de contacter les amies de Sutton. Sa relation avec elles était basée sur un mensonge que désormais, elles connaissaient.

Quelqu’un frappa doucement à la porte.

– Tu es prête ? demanda Ethan.

– Je ne le serai jamais davantage, répondit Emma en sortant des toilettes.

Son petit ami lui sourit et tira gentiment sur l’extrémité de sa tresse.

– Ça fait bizarre de te voir comme ça. On dirait Sutton déguisée en Emma.

– Je sais, admit-elle. J’ai toujours l’impression de jouer un rôle.

Ethan haussa les épaules.

– Tout le monde joue un rôle. L’important, c’est de trouver celui que tu préfères.

Emma lui enfonça un doigt dans les côtes.

– C’est quoi, le tien ?

Il feignit d’être blessé.

– Le Prince Charmant, évidemment !

Emma rit et le suivit dans le couloir. Squatter chez les Landry était le seul bon côté de ce cauchemar. Jamais encore elle n’avait passé autant de temps avec un garçon, mais elle trouvait ça tout naturel. Ethan et elle s’accordaient parfaitement l’un à l’autre.

Sur le chemin du lycée, le jeune homme passa un vieil album d’Arcade Fire en fredonnant tout bas, tandis qu’Emma ouvrait et refermait distraitement la boîte à gants, essayant de se préparer à l’accueil qu’elle allait recevoir.

L’accès au parking des élèves était presque embouteillé par les camionnettes de presse massées autour. Mais Emma avait anticipé. Elle chaussa ses lunettes et releva la capuche de son sweat-shirt.

– Tu ressembles à l’Unabomber¹, commenta Ethan.

– Au moins, ils ne verront pas mon visage, répliqua la jeune fille.

Le parking grouillait d’élèves désireux de passer à la télé. Emma vit Céleste Echolls parler dans le micro que Tricia Melendez lui brandissait sous le nez, et elle poussa un grognement. Depuis leur première rencontre, Céleste racontait que quelque chose clochait dans son aura. Elle allait devenir insupportablement suffisante.

Ethan se gara, et ils descendirent de voiture dans la lumière pâle du matin. Un croissant de lune se profilait encore à l’horizon. Ethan jeta un coup d’œil interrogateur à Emma, qui lui fit un signe du menton déterminé, comme pour dire « finissons-en ».

Les lycéens qui traînaient dans le coin dévisagèrent Emma sans même tenter de s’en cacher. Un groupe de types musclés qui chahutaient autour d’une Ford F-250 s’interrompirent pour la regarder, bouche bée. Deux filles de 3e pas plus épaisses que des brindilles détalèrent sur son passage comme si elle les avait menacées.

Une partie de l’équipe de tennis féminine se massait au pied du drapeau. Comme Emma s’approchait d’elles, les joueuses se turent, le visage blême et les yeux écarquillés. Ethan prit la main de sa petite amie qu’il gratifia d’une pression réconfortante, qu’Emma lui rendit en gardant le regard rivé droit devant elle. Elle se concentrait pour marcher lentement et d’un pas égal, alors qu’elle mourait d’envie de courir vers la double porte vitrée pour s’engouffrer à l’intérieur du bâtiment le plus proche.

Puis elle vit que quelqu’un l’attendait sur le seuil. Les bras croisés sur la poitrine et les jambes légèrement écartées comme pour assurer son équilibre, la proviseure Ambrose portait une veste à rayures de zèbre et un pantalon violet. D’habitude, elle ne maquillait pas son visage à la peau terne et fatiguée, mais ce jour-là, elle s’était mis de l’ombre à paupières turquoise jusqu’aux sourcils.

J’eus l’impression très nette qu’elle s’était attifée ainsi à cause des caméras. Je l’imaginais disant : « Sutton Mercer était une fille très spéciale » avec des larmes plein les yeux. « Si pleine d’énergie ! J’aimais à me considérer comme son mentor. » Et peu importait qu’en réalité, elle ne m’ait adressé la parole que pour me passer un savon les deux ou trois fois où je m’étais fait prendre la main dans le sac pendant une blague du Jeu du Mensonge.

Emma hésita et s’arrêta à quelques pas de la proviseure. Elle jeta un coup d’œil à Ethan, qui avait blêmi, puis reporta son attention sur Mme Ambrose, dont les lèvres pincées étaient réduites à une simple ligne.

– Interdiction de pénétrer dans cet établissement, lança-t-elle sur un ton rogue. Emma Paxton n’est pas inscrite à Hollier.

Choquée, la jeune fille cligna des yeux.

– Mais… comment je vais faire pour terminer mon année ?

Mme Ambrose haussa les épaules.

– Je suppose qu’on te laissera passer tes examens en prison. Maintenant, je te prie de quitter les lieux avant que je porte plainte contre toi.

Autour d’Emma, le silence se fit alors qu’une centaine de paires d’oreilles tentaient de capter la suite de la conversation afin de pouvoir la répéter plus tard.

– Est-ce que je peux au moins vider mon casier ? demanda la jeune fille à voix basse.

Les paumes en sueur, elle lâcha la main d’Ethan pour agripper les bretelles de son sac à dos.

– Ce n’est pas ton casier, et la police a déjà saisi les affaires de Mlle Mercer, répliqua Mme Ambrose.

Emma recula de deux pas, des larmes lui piquant les yeux. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Elle aurait dû s’y attendre. Elle se détournait pour s’enfuir en courant quand Ethan lui saisit le bras.

– Tiens, dit-il en lui fourrant ses clés de voiture dans la main. Rentre à la maison, et appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Sur ce, il l’embrassa avec ostentation. Puis il s’écarta d’elle, gratifiant Mme Ambrose d’un regard de défi, et pénétra dans le lycée.

Ragaillardie par le baiser de son petit ami, Emma se dirigea vers la vieille Civic avec toute la dignité dont elle fut capable. Elle était tellement concentrée qu’elle mit quelques instants à réagir quand Madeline et Charlotte se dressèrent tout à coup devant elle, lui barrant le chemin.

Jamais Emma n’avait vu Madeline dans un état pareil : les cheveux en désordre, les yeux soulignés de cernes profonds qui donnaient à son visage une apparence maladive. Près d’elle, Charlotte était livide sous ses taches de rousseur, en l’absence de tout maquillage.

– Dis-nous que c’est une blague, implora Madeline d’une voix tremblante. Je t’en supplie. Dis-nous que tout ça est faux.

Emma dévisagea les meilleures amies de Sutton. Comme elle aurait voulu pouvoir leur dire ce qu’elles souhaitaient si désespérément entendre ! Même si leur relation était basée sur un mensonge, elle avait fini par s’attacher sincèrement à elles.

Sous leur jalousie mesquine et leurs plaisanteries cruelles, les filles du Jeu du Mensonge étaient férocement loyales les unes envers les autres. Emma ne savait pas trop quand elle s’était mise à les considérer comme ses propres amies, mais elle se trompait : elle n’avait aucun droit sur elles, pas davantage que sur la famille ou les affaires de sa sœur.

Emma baissa les yeux vers ses chaussures pour se soustraire au regard suppliant de Madeline.

– Non, ce n’est pas une blague, dit-elle tout bas.

Une vive douleur embrasa sa joue. Madeline l’avait giflée.

– Salope ! glapit-elle, sa voix montant d’une octave. Qu’est-ce que tu as fait à ma meilleure amie ?

Emma porta une main à sa joue brûlante en clignant des paupières pour refouler ses larmes.

– Vous devez me croire, implora-t-elle. Je n’ai pas tué Sutton. Et je n’ai jamais voulu vous mentir. Rien de tout ça n’est ma faute.

Charlotte avait blêmi encore davantage. Sans maquillage, ses sourcils d’un blond vénitien éclatant lui donnaient l’air hagard.

– On te faisait confiance, siffla-t-elle. On t’a raconté des tas de secrets. On t’a promenée dans nos voitures, on t’a invitée chez nous… alors que tu avais tué notre meilleure amie !

– Je n’ai tué personne, protesta Emma un peu plus fort qu’elle n’en avait eu l’intention.

Sa voix se réverbéra à travers le parking des élèves. Quelques mètres plus loin, des pigeons effrayés s’envolèrent à tire-d’aile. Prenant une grande inspiration, Emma poursuivit plus calmement :

– En fait, j’essaie de comprendre ce qui est arrivé à Sutton depuis mon arrivée. Si vous m’aidez, on parviendra peut-être à coincer le véritable assassin.

Madeline partit d’un rire amer.

– T’aider ? Tu as du toupet ! Pourquoi on aiderait quelqu’un qui nous ment depuis des mois ?

Madeline, on a créé un jeu entier autour du mensonge ! criai-je, frustrée. Il faut que vous l’aidiez ! Elle est mon seul espoir !

Mais cette fois, je n’avais pas le droit de vote.

– J’espère que tu pourriras en prison, lâcha Charlotte, la lèvre supérieure retroussée en un rictus méprisant. Et que tu rêveras de Sutton chaque nuit jusqu’à la fin de tes jours. Oui, j’espère qu’elle te hantera jusqu’à ta mort.

Madeline jeta un dernier regard haineux à Emma, puis se détourna pour emboîter le pas à Charlotte.

Emma resta plantée là à les suivre des yeux, jusqu’à ce qu’elle réalise que le parking était plein d’élèves qui la fixaient. Avec un coup d’œil nerveux à la ronde, elle gagna rapidement la voiture d’Ethan et s’enferma à l’intérieur.

Dans le rétroviseur, elle voyait l’entrée du lycée. La proviseure Ambrose se tenait toujours devant la porte, foudroyant Emma du regard. Le spectacle fini, la plupart des élèves se dirigèrent comme à contrecœur vers leurs salles de cours. L’horloge du tableau de bord indiquait 07 h 58. La cloche n’allait pas tarder à sonner.

Soudain, un visage se détacha de la foule comme si un projecteur venait de se braquer dessus. Garrett se tenait seul à l’ombre d’un cactus saguaro haut de trois mètres, qui poussait dans le massif de plantes du désert séparant le parking de la cour. Ses yeux étaient braqués sur Emma comme un rayon laser.

Impassible, il l’observait longuement.

J’aurais tant voulu pouvoir déchaîner ma colère contre lui ! Ses yeux m’avaient peut-être séduite de mon vivant, mais à présent que j’étais morte, je connaissais la vérité : c’étaient des ouvertures donnant sur une âme aussi pourrie que mon cadavre.

1. Terroriste américain opposé au progrès technologique, qui a envoyé des colis piégés pendant plus de dix-huit ans. (N.d.T.)

23

Une promenade dans le parc

Emma démarra la Civic d’Ethan. Elle tâtonna avec le levier de vitesse et enclencha mal la marche avant ; après une légère embardée, la voiture se mit à rouler. En tournant vers la sortie, elle manqua écraser une fille boulotte avec un sac à dos en forme de panda.

Quelques mètres plus loin, Tricia Melendez se tenait près de son cameraman. Emma serra les dents. Sans regarder si quelqu’un arrivait dans l’avenue, elle appuya sur l’accélérateur et sortit en trombe du parking. Par-dessus le rugissement du moteur, elle entendit Tricia hurler :

– Emma ! Emma, que comptez-vous faire à présent ?

Jamais elle n’avait tant haï son propre prénom.

La vision brouillée par ses larmes, elle pénétra dans un lotissement de bungalows aux couleurs pastel. Dans un jardin, un fox-terrier courut le long du grillage en aboyant sur le passage de la Civic. Dans un autre, un vieillard occupé à tailler sa haie leva un regard soupçonneux vers Emma.

La jeune fille regarda dans le rétroviseur, et son cœur se serra. Une BMW bleu marine la suivait de près. Elle la reconnut tout de suite : c’était la voiture de Thayer. Celui-ci klaxonna légèrement et lui fit signe de s’arrêter. Le cœur d’Emma bondit. Si Madeline et Charlotte lui en voulaient, Thayer devait être carrément fou de rage.

Pourtant, Emma prit une grande inspiration et se rangea sur le côté. Elle se sentait tellement coupable d’avoir dissimulé la mort de Sutton au garçon qui l’aimait plus que tout ! Ça la rongeait. Thayer méritait de connaître la vérité, et d’une certaine façon, Emma pensait qu’elle n’avait pas volé ce qu’il allait lui dire en retour.

Elle baissa sa vitre. Thayer la dévisagea longuement avant de prendre la parole.

– Je savais qu’il y avait quelque chose de bizarre en toi, dit-il enfin. Je le savais.

Emma déglutit péniblement. Son pouls lui battait dans les tempes.

– Au début, j’ai essayé de le dire à tout le monde, mais personne n’a voulu m’écouter.

Elle frémit, se préparant à encaisser une volée d’injures. Mais Thayer se contenta d’acquiescer avec un calme étrange.

– Je sais. Laurel me l’a dit.

Avec un soupir de soulagement, Emma descendit de voiture et suivit le jeune homme jusqu’à une aire de jeu déserte au coin de la rue. Un manège rouillé tournait lentement, poussé par la brise. Le portique avait la forme d’une araignée rouge géante, aux pattes couvertes de barreaux.

Vidée, Emma s’assit sur une des balançoires qui oscilla doucement sous elle. Thayer s’avachit contre un des montants et croisa les bras sur sa poitrine.

– Tu étais trop gentille, lança-t-il.

Les sourcils froncés, Emma leva les yeux vers lui.

– Quoi ?

– C’est ce qu’a dit Laurel : tu étais trop gentille pour être Sutton, répéta Thayer. Tu n’étais pas assez douée pour jouer son rôle. (Il haussa les épaules.) Mais tu ne t’es pas si mal débrouillée que ça, puisque tout le monde y a cru. D’un autre côté, la vérité était tellement dingue ! J’ai cru que c’était moi qui devenais fou.

– Thayer, je suis vraiment désolée…, commença Emma.

Mais le jeune homme l’interrompit.

– Économise ta salive. (Il plissa les yeux.) Dis-moi juste si tu l’as tuée.

– Non.

Emma baissa les yeux et secoua la tête. Le monde entier la croyait coupable, mais les soupçons de Thayer lui faisaient plus mal que ceux de n’importe qui d’autre.

– Depuis tout ce temps, j’essaie de démasquer son assassin. (Elle jeta un coup d’œil à Thayer, qui regardait de l’autre côté de la rue.) Demande à Laurel. Le lendemain de mon arrivée à Tucson, il y avait un message pour moi sous les essuie-glaces de sa voiture. Elle a pensé que c’était une lettre d’amour, mais c’était l’assassin qui me menaçait. Il disait que si je ne continuais pas à me faire passer pour Sutton, je serais la prochaine sur sa liste. Le message doit être dans la chambre de Sutton, si les flics n’ont pas déjà mis la main dessus.

Un nuage passa devant le soleil, et les couleurs du monde pâlirent comme si quelqu’un y avait jeté un voile.

– J’en ai reçu deux autres après ça. Quinlan est au courant. Je les ai planqués dans un coussin violet qui avait une couture défaite. Demande à Laurel si la police est déjà venue les chercher. (Emma fixa ses mains posées sur ses genoux.) Et je n’étais pas la seule personne qu’il menaçait. Il disait qu’il ferait du mal aux Mercer, à Laurel et même à toi si je ne jouais pas le jeu.

Thayer agrippa le montant des balançoires.

– Donc, un criminel dangereux te surveille depuis des mois pour t’obliger à jouer le rôle de Sutton ? résuma-t-il, sceptique.

– Je sais, ça paraît complètement improbable. Mais c’est la vérité. Il observe chacun de mes faits et gestes. (Emma marqua une pause.) La première semaine où j’étais ici, quelqu’un a tenté de m’étrangler avec le médaillon de Sutton pendant une soirée pyjama chez Charlotte. Puis, pendant une répétition dans l’auditorium, un projecteur est tombé juste à côté de moi, et j’ai trouvé un autre message de l’assassin.

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, mais elle se força à continuer.

– Et puis… je crois que c’est lui qui a tué Nisha. Je suis presque certaine que Nisha avait découvert quelque chose sur le meurtre de Sutton, et qu’elle est morte à cause de ça.

Thayer blêmit mais ne broncha pas. Il continua à fixer Emma de ses yeux noisette.

– Ça explique sans doute pourquoi tu m’as posé toutes ces questions bizarres quand j’étais en prison. Pendant un moment, tu as cru que c’était moi le coupable, pas vrai ?

Emma hésita avant d’acquiescer.

– Maintenant, je sais que jamais tu n’aurais pu faire une chose pareille. Mais en arrivant ici, je ne connaissais personne dans l’entourage de Sutton. J’ai soupçonné tout le monde : toi, Mads, Char, Gaby et Lili… Même Laurel.

Elle se tut, frissonnant dans la brise matinale. L’espace d’un moment, on n’entendit que le gazouillement des oiseaux dans les branches basses des arbres. Une nounou à l’allure d’étudiante, portant une robe-pull et des collants en laine, descendait la rue avec un jeune enfant dans une poussette. Elle faillit entrer dans l’aire de jeu, puis changea d’avis en apercevant les deux adolescents.

Emma se balança doucement en faisant grincer les chaînes au-dessus de sa tête.

– Alors ? demanda Thayer au bout d’un moment. Qui sont tes suspects maintenant ? Tu as des indices ?

Emma tritura une de ses cuticules en réfléchissant à toute allure. Thayer détenait peut-être des informations utiles, quelque chose qui l’aiderait à coincer Garrett avant que celui-ci ne la fasse boucler à sa place. Alors, ce cauchemar serait terminé.

Mais Emma pensait toujours aux messages qu’elle avait reçus, aux mises en garde de l’assassin. Depuis son arrivée à Tucson, Garrett avait de l’avance sur elle. Ethan était déjà en danger du seul fait de l’avoir aidée. Elle ne voulait pas risquer la vie de quelqu’un d’autre.

– Non, mentit-elle. Et de toute façon, je ne veux pas t’impliquer là-dedans. C’est trop dangereux.

Thayer se planta devant elle.

– Je ne suis pas idiot. Je sais bien que tu soupçonnes quelqu’un. (Il baissa la voix.) C’est Garrett, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu m’as posé toutes ces questions sur lui l’autre jour ?

Emma hésita.

Thayer parut lire la peur sur son visage. Agacé, il secoua la tête.

– Je ne laisserai pas tomber. (Un chagrin très vif passa dans ses yeux, et il détourna la tête.) Quelqu’un m’a pris Sutton, dit-il farouchement. Et je veux qu’il paye pour ça.

La douleur que j’entendais dans sa voix me poignardait. L’amour et la peur se le disputaient en moi. Je voulais qu’il reste à l’abri, hors d’atteinte de Garrett. Mais en même temps, la violence de ses sentiments me faisait frissonner de plaisir. Thayer m’aimait, et il ne laisserait pas mon assassin s’en tirer si facilement.

Emma agrippa les chaînes de la balançoire et baissa la tête en soupirant. Thayer s’accroupit près d’elle.

– Emma ?

– D’accord, grommela-t-elle enfin. Mais surtout, ne va pas jouer les têtes brûlées, d’accord ? Tu ne peux pas t’en prendre à Garrett. Tu irais en prison, ou pire.

– Je m’en fous, répliqua le jeune homme en serrant les poings sur ses cuisses.

Emma tira sur sa manche pour le forcer à la regarder.

– Mais Sutton ne s’en foutrait pas, elle, fit-elle doucement.

Elle avait raison. Imaginer Thayer en prison, condamné à fixer un mur de parpaings jusqu’à la fin de ses jours, me nouait le ventre. Mais moins que de l’imaginer finir comme moi – assassiné, perdu à jamais pour sa famille et ses amis.

Emma planta son regard dans celui du jeune homme.

– Promets-le-moi. Pour l’amour de Sutton.

Thayer serra les dents et se détourna. Au bout de quelques secondes, il acquiesça brièvement.

Emma porta son regard vers les montagnes fauves, au-dessus desquelles des nuages cotonneux flottaient sur le bleu foncé du ciel.

– Garrett était dans le canyon la nuit où Sutton est morte, dit-elle en s’enveloppant de ses bras. Quand les flics m’ont interrogée, j’ai vu une capture d’écran d’une caméra de sécurité qui montrait sa voiture dans le parking. Et Louisa m’a dit qu’il était rentré super tard ce soir-là. Elle s’en souvient, parce qu’il était bouleversé. Sur le coup, elle a cru qu’il venait de rompre avec Sutton.

Thayer demeura parfaitement immobile, mais Emma vit les muscles de ses épaules se crisper.

– Le problème, c’est que je n’ai pas de preuves, poursuivit Emma. Juste des présomptions. Tu n’as rien vu de suspect cette nuit-là dans le canyon, par hasard ?

Elle regarda le jeune homme du coin de l’œil. Il avait pris un air ombrageux, menaçant – sinistre, presque. Soudain, la peur saisit Emma : et si elle avait surestimé sa capacité à se maîtriser ? S’il se révélait incapable de tenir sa promesse ? Avant qu’il parte en cure, son tempérament explosif était presque aussi légendaire que celui de Garrett. Et à voir la tête qu’il faisait, Emma n’était pas certaine qu’il ne se lance pas immédiatement à la poursuite de Garrett pour le mettre en pièces.

– Tu veux dire, à part les phares qui m’ont foncé dessus ? Non. (Thayer plissa les yeux.) Donc, tu penses que c’est Garrett qui m’a renversé ?

Emma acquiesça en triturant un des petits trous dans son jean.

– Il est violent. Au début, j’ai mis ça sur le compte de la rupture, mais je pense que ça va beaucoup plus loin que ça. (Elle regarda Thayer en face.) Les gens n’arrêtent pas de faire allusion à quelque chose qui est arrivé à Louisa, un truc vraiment traumatisant. Tu sais de quoi il s’agit ?

Surpris, Thayer cligna des yeux.

– Oui, bien sûr. C’est assez affreux.

Je tendis l’oreille pendant que Thayer prenait une grande inspiration.

– L’an dernier, Garrett a emmené Louisa à une soirée. Elle était en 3e, timide et encore hyper naïve. Je crois qu’il voulait l’initier aux plaisirs de la vie au lycée, ou un truc du genre. Tu sais : la soûler pour la première fois, la présenter à tous ses amis… Mais ça a vite dérapé.

Le jeune homme frissonna.

– J’étais là, même si je ne me souviens pas de grand-chose, vu que j’étais complètement bourré. Bref, à un moment, Garrett a perdu Louisa. Il ne s’est pas beaucoup inquiété au début ; il a supposé qu’elle était en train de nager, de danser ou un truc comme ça. Mais au bout de quelques heures, il a commencé à flipper. Les gens s’en allaient peu à peu, et personne n’avait vu Louisa depuis un bail. Garrett a tout mis sens dessus dessous pour tenter de la retrouver. Finalement, il a appelé les flics.

Emma réalisa soudain qu’elle retenait son souffle, et elle inspira un grand coup. Une partie d’elle devinait la suite et ne voulait pas l’entendre – mais il fallait qu’elle connaisse la vérité.

Le regard lointain, presque voilé, Thayer reprit la parole.

– Ils l’ont retrouvée dans le pool-house. Elle était inconsciente. Quelqu’un l’avait battue et violée.

Sa lèvre supérieure se retroussa de dégoût.

– Oh, mon Dieu ! chuchota Emma, prise de nausée.

– Ils ont attrapé le type, poursuivit Thayer. Il s’appelait Daniel Preuss. Il avait fini le lycée l’année précédente, mais avant ça, il était dans l’équipe de foot. C’était un très bon pote de Garrett.

Alors, la mémoire me revint. Je n’avais pas assisté à cette soirée : c’était la semaine du championnat d’Arizona, et j’étais à Glendale avec le reste de l’équipe de tennis. Garrett et Louisa avaient manqué les cours pendant plusieurs semaines, mais je me souvenais qu’à son retour, Garrett avait l’air vulnérable, complètement paumé. C’est pour ça que j’avais ignoré ses sautes d’humeur et ses accès de colère – chaque fois, il paraissait si tourmenté une fois la crise passée !

Mais il était plus marqué que je ne m’en étais rendu compte. Je repensai à notre altercation dans le canyon cette nuit-là : son visage changé en un masque de rage, les choses affreuses qu’il m’avait jetées à la figure… Il était si jaloux que je sois venue avec Thayer ! Il m’avait traitée de traînée parce que je portais un short, et son haleine brûlante était chargée de whisky. Il m’en voulait d’essayer de coucher avec lui, et il se reprochait d’avoir envie de céder. Le viol de Louisa l’avait brisé. Il se haïssait de n’avoir pas su la protéger, et c’était moi qu’il punissait.

Emma avait une boule dans la gorge.

– C’est horrible, souffla-t-elle.

La tête lui tournait. Thayer grimaça.

– Ouais. Garrett ne s’en est jamais remis.

En dépit de tout, Emma éprouva un élan de pitié. Elle ne pouvait même pas imaginer la douleur de Louisa et de Garrett. D’un autre côté, songea-t-elle, il lui était arrivé plus ou moins la même chose : quelqu’un avait fait du mal à sa sœur, et elle devait vivre avec ça. Sutton ne méritait pas ce qui lui était arrivé, pas davantage que Louisa.

Emma leva les yeux. Thayer l’observait attentivement.

– Tu penses que c’est à cause de ça qu’il a pété les plombs ? demanda le jeune homme.

Emma redressa le dos et étendit ses jambes devant elle.

– Peut-être. Mais au fond, peu importe. Il a tué ma sœur. Je me fiche de ses excuses. Il est dangereux, et je dois trouver un moyen de le prouver.

Thayer garda le silence un long moment, étudiant la jeune fille.

– Tu sais, tu lui ressembles énormément. (Il eut un sourire triste.) Et pas seulement sur le plan physique. Quand tes yeux brillent de détermination comme ça, j’ai l’impression de la voir.

Emma se rendit compte qu’elle s’appuyait légèrement contre l’épaule de Thayer. Elle savait qu’elle aurait dû s’écarter, mettre un peu de distance entre eux, mais elle semblait incapable de bouger. L’espace d’un battement de cœur, ce fut comme si le jeune homme exerçait sur elle une attraction magnétique.

– Mais je ne suis pas elle, finit-elle par dire doucement. Et tu dois tenir ta promesse. Je ne sais pas comment je réagirais si Garrett te faisait du mal à toi aussi.

Thayer serra les dents et les poings. Puis il prit une grande inspiration et se leva, les yeux étincelants.

– Je tiendrai ma promesse. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver… Emma.

Sur ces mots, il se détourna et rebroussa chemin vers sa voiture.

Je le suivis des yeux, espérant qu’Emma avait fait le bon choix en lui révélant ses soupçons – et souhaitant surtout que Garrett ne le tuerait pas pour ça.

24

Auto-google

Emma rentra chez les Landry en roulant au pas. Elle redoutait de passer la journée seule, enfermée dans le bungalow.

Un moment, elle longea des épiceries bio et des boutiques chics décorées de guirlandes, de nœuds de rubans et de lumières clignotantes en prévision de Noël. Elle envisagea de se rendre à la bibliothèque municipale pour surfer sur Internet et effectuer quelques recherches, mais le souvenir des journalistes hurlant son nom la fit frissonner. Dans tous les endroits publics où elle se rendrait, elle courrait le risque de tomber sur l’un d’eux.

Bientôt, les magasins disparurent derrière elle, remplacés par les vastes demeures élégantes qui se découpaient contre les monts Santa Catalina. Emma pénétra dans la rue des Landry et se gara sous l’auvent du bungalow.

De l’autre côté de la route, l’entrée du canyon était toujours délimitée par le ruban de sécurité jaune et noir. Emma se demanda si en ce moment même, les enquêteurs étaient en train de fouiller la terre à l’endroit où on avait retrouvé le corps de Sutton. Comme chaque fois qu’elle apercevait le banc où elle avait attendu sa jumelle le soir de son arrivée, elle sentit des frissons lui parcourir la nuque. Parfois, il lui semblait que le canyon avait des yeux.

Un mouvement de l’autre côté du muret attira son attention. Emma, qui descendait de la Civic d’Ethan, se figea les clés à la main. Dans l’allée de la propriété voisine, le Dr Banerjee fourrait une valise cabossée dans le coffre de sa voiture. Apparemment, celui-ci était déjà presque plein de bagages en tout genre. Le père de Nisha semblait hagard avec ses yeux bouffis d’épuisement, mais il s’était peigné, et il portait une chemise propre bien que froissée.

Comme il s’installait derrière le volant, son regard croisa celui d’Emma. La jeune fille leva la main pour le saluer et fit un pas vers lui. Un instant, elle voulut le retenir. Si Nisha possédait une preuve que Garrett avait tué Sutton, le Dr Banerjee était le seul qui pouvait l’aider à la trouver.

Puis elle remarqua son expression : les yeux plissés, les dents serrées et la bouche tordue par le dégoût. La main d’Emma retomba mollement. Comme tout le monde, le père de Nisha la prenait pour une meurtrière. Il sortit de chez lui à reculons, en secouant lentement la tête. Ses lèvres remuaient comme s’il marmonnait quelque chose. Puis il tourna dans la rue et s’éloigna dans un crissement de pneus.

Les épaules d’Emma s’affaissèrent. Vaincue, la jeune fille se détourna. Le Dr Banerjee s’en allait, et avec lui disparaissait sa dernière chance de découvrir la vérité sur la mort de Nisha.

Emma entra chez les Landry en utilisant la clé qu’Ethan lui avait donnée. En poussant la porte, elle se demanda si elle n’aurait pas plutôt dû frapper. Mais tout était sombre et immobile à l’intérieur. Le murmure d’une émission de télé filtrait sous la porte close de la chambre de Mme Landry. Emma poussa un soupir de soulagement. Avec sa nervosité perpétuelle et sa mine presque apeurée, la mère d’Ethan la mettait mal à l’aise. Ce n’était sûrement pas très charitable de sa part, mais c’était ainsi.

Emma prit un Coca Zéro dans le réfrigérateur et se rendit dans la chambre d’Ethan. Son lit était fait au carré, comme dans un hôpital. Le matin même, Emma l’avait regardé entasser ses oreillers blancs tout simples avec un air concentré. Elle trouvait son petit côté obsessionnel compulsif adorable. Rosissant, elle s’installa sur le lit en pensant qu’ils y dormaient encore serrés l’un contre l’autre quelques heures plus tôt.

Calant les coussins derrière son dos, elle s’assit contre le mur et ouvrit l’ordinateur portable d’Ethan. Elle se mordilla distraitement une mèche de cheveux, puis tapa « Emma Paxton » dans la barre de recherche… et le regretta presque aussitôt.

L’affaire faisait la une de tous les sites d’information, et Emma en était l’héroïne bien malgré elle. On aurait dit une version cauchemardesque – et pourtant trop réelle – des gros titres imaginaires qu’elle s’amusait à écrire dans sa tête. L’ascension d’une intrigante, clamait un article en lettres énormes. Et dessous : Emma Paxton rêvait d’échapper à la pauvreté dans laquelle elle vivait. Jusqu’où était-elle prête à aller pour y parvenir ?

Des photos d’elle parmi les plus affreuses se trouvaient maintenant en ligne. Sur certaines, Emma reconnut la maison de Clarice. Visiblement, Travis l’avait mitraillée en douce. Un des clichés la montrait dormant la bouche ouverte, une épaule dénudée.

Un site appelé En Direct avait interviewé Clarice. Emma fit défiler la page comportant des photos de son ancienne chambre et des anecdotes censées prouver combien elle était perturbée. Elle m’a dit qu’elle travaillait au guichet d’un grand 8, mais plus tard, j’ai entendu dire qu’elle faisait partie d’une troupe de stripteaseuses. C’est vrai qu’elle se baladait tout le temps en micro-short et en débardeur, mais j’étais trop naïve pour réaliser.

Le cœur d’Emma se serra tandis qu’elle cliquait d’un lien à l’autre. Pas une seule personne ne semblait même envisager qu’elle puisse être innocente. Une association baptisée la LVJ (Ligue des Vrais Jumeaux) la traitait de monstre et réclamait son arrestation immédiate. Ses anciens camarades de classe de Las Vegas, auxquels Emma n’avait pour la plupart jamais adressé la parole, la dépeignaient comme une vulgaire manipulatrice. Elle découvrit un blog où des élèves de Hollier déclaraient qu’ils la soupçonnaient depuis le début.

Par ailleurs, quelqu’un avait créé une page dédiée à la mémoire de Sutton Mercer, couverte de photos de la défunte. « Candle in the Wind » d’Elton John passait en fond sonore. Le livre d’invités comptait déjà de nombreux commentaires.

Je lus la page par-dessus l’épaule d’Emma. Quelqu’un oserait-il dire que c’était moi, la vulgaire manipulatrice ? Quelqu’un dirait-il que je l’avais bien cherché ? Ou, au contraire, quelqu’un me pleurerait-il sincèrement ?

En fait, la plupart des commentaires étaient archi superficiels. Je me souviendrai toujours comme elle était belle le soir du bal de promo, écrivait une certaine wildcat_chick. Je craquais complètement pour elle en 4e, avouait un garçon. Vous vous souvenez de la fête d’anniversaire pour ses seize ans ? C’était légendaire ! Apparemment, personne ne connaissait autre chose de moi que mon apparence de fille populaire. Mais pouvais-je les en blâmer, alors que je m’étais donné tant de mal pour ne montrer que ça ?

Parvenue à la même conclusion, Emma ouvrit Twitter, où elle était certaine de trouver quelques lignes de Gaby et Lili. Eh oui, les jumelles avaient commenté toute l’histoire.

@LILI_FIORELLO : Je vous dis que c’est encore une blague. Un truc aussi dingue, ça ne peut pas être vrai.

@GABY_FIORELLO : Sutton Mercer ne se serait jamais laissé avoir par une usurpatrice de seconde zone.

@LILI_FIORELLO : Mais là, ça commence à bien faire. Croix de bois, croix de fer ?

Puis, quelques heures plus tard :

@GABY_FIORELLO : Sutton, on t’aime, et tu nous manqueras affreusement.

Les deux filles avaient troqué leur photo de profil contre un simple carré noir.

Le cœur d’Emma se serra. Sutton et ses amies n’étaient pas du genre démonstratif, mais elle savait que sous la surface, chacune d’elles aimait profondément les autres. Et soudain, elle réalisa : Gaby et Lili étaient jumelles, elles aussi. Croyaient-elles qu’Emma avait pu tuer sa propre sœur ? Avaient-elles déjà rejoint la LVJ ?

Pendant des heures, Emma resta penchée sur l’ordinateur d’Ethan, parcourant des centaines d’articles en quête d’indices. Quand une portière de voiture claqua dans le jardin, elle constata, stupéfaite, qu’il était déjà quinze heures. Sur la pointe des pieds, elle s’approcha de la fenêtre donnant sur l’avant de la maison. Elle écarta deux lamelles du store vénitien et se figea.

Un véhicule de patrouille était garé dans l’allée. Ethan venait de descendre du siège passager. Il se pencha pour dire quelque chose au conducteur – l’agent Corcoran. Emma le reconnut à ses cheveux auburn coupés presque ras. Puis Ethan hocha la tête et se dirigea vers la maison.

Emma le rejoignit dans le vestibule. Son sac à dos sur une épaule, le jeune homme semblait fatigué mais calme.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? s’écria Emma.

– Rien de grave.

Ethan laissa tomber son sac à dos par terre et se dirigea vers Emma. Celle-ci aperçut sur sa tempe une cicatrice qu’elle n’avait jamais remarquée avant, et qui se perdait parmi ses cheveux. Brusquement, elle eut envie de l’embrasser.

– Je suis allé au commissariat de mon plein gré, dit Ethan.

Emma en resta bouche bée.

– Pourquoi ?

– Je ne pouvais pas rester les bras ballants. La police doit savoir que tu es innocente. (Le jeune homme posa une main sur la joue d’Emma.) Je leur ai dit que je ne me doutais absolument pas de ta véritable identité, mais que je m’en moquais. Que je t’aimais, qui que tu sois, et que j’étais persuadé que tu n’avais pas tué ta sœur.

Le contact de sa paume fit tourner la tête d’Emma. Une douce chaleur remplaça le frisson glacé qui s’était emparé d’elle à la vue de la voiture de police.

Ethan baissa la voix.

– Je leur ai dit aussi que j’avais vu Garrett remonter une des pistes du canyon en courant la nuit de la mort de Sutton.

Emma cligna des yeux.

– Hein ? Quoi ? Si tu as vu Garrett le soir du meurtre, pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

Ethan regarda autour de lui, même s’ils étaient seuls dans le vestibule.

– Je ne l’ai pas vraiment vu, admit-il. Mais je n’ai pas trouvé d’autre façon d’inciter les flics à s’intéresser à lui. Sa voiture était dans le parking, pas vrai ? Donc, il était bien là.

– Ethan, tu réalises à quel point ce que tu as fait est grave ? siffla Emma. Ne mens plus jamais à la police, pas pour moi ! C’est déjà assez terrible que j’aie été forcée de mentir à tout le monde.

Ethan baissa les yeux.

– Je suis désolé. Je voulais juste t’aider.

Une porte s’ouvrit quelque part dans la maison, et Emma entendit la musique guillerette d’une publicité pour un marchand local de voitures d’occasion. Ethan jeta un regard furtif vers le couloir. Au bout d’un moment, quelqu’un tira la chasse des toilettes du rez-de-chaussée. Puis la porte se referma, étouffant le bruit de la télé. Mme Landry avait regagné sa caverne.

Emma prit une grande inspiration. Après tout, Garrett s’était bel et bien trouvé dans le canyon ce soir-là. Ethan avait peut-être raison : il était temps que les flics se penchent sur le cas de l’ex de Sutton.

– Tu as bien fait, dit Emma en touchant l’épaule d’Ethan. Merci. Je voulais juste te mettre en garde, que tu ne te retrouves pas entraîné dans cette histoire, toi aussi.

Ethan secoua la tête.

– Emma, je ferais n’importe quoi pour te protéger.

Il s’accroupit pour prendre un objet dans son sac à dos qu’il déposa dans les mains d’Emma. La jeune fille découvrit un téléphone portable encore emballé.

– Je suis passé chez Radio Shack.

Emma se dandina. La boîte semblait étrangement lourde dans ses mains.

– Tu as déjà dépensé tellement d’argent pour moi ! protesta-t-elle, gênée.

– Oui, mais tu avais besoin d’un téléphone. Comme ça, en cas de problème, tu n’auras qu’à m’appeler, et j’accourrai.

Ethan l’enveloppa de ses bras et l’attira contre lui. De nouveau, une douce chaleur se répandit dans tout le corps d’Emma, qui passa ses bras autour du cou du jeune homme.

– Bon, il faut vraiment que je bosse mon algèbre, dit Ethan en posant son front contre celui de son amie. Mais quand j’aurai fini, ça te dirait qu’on passe chez le traiteur et qu’on aille se faire un pique-nique ? Je connais un chouette petit endroit à deux pas d’ici, où les paparazzis ne nous trouveront jamais. En fait, c’est juste derrière la maison.

Emma sourit.

– Ton jardin ?

– Je vois que tu en as entendu parler, la taquina Ethan. Ça te dit ? Toi, moi, la douce lueur d’une bougie à la citronnelle et le meilleur tom kha gai de la ville…

Emma rit.

– D’accord.

En les regardant, je sentis mon cœur se réchauffer l’espace d’un instant. Malgré toute la folie qui l’entourait, ma sœur avait trouvé quelqu’un qui l’aimait sincèrement. Ethan la couvait si tendrement des yeux… J’espérais qu’ils arriveraient à tourner la page quand toute cette histoire serait terminée – si elle aboutissait un jour. Et je me réjouissais d’avance à l’idée qu’ils s’en sortent ensemble.

25

Emma Paxton : maîtresse du déguisement

– Bonne fin de journée, mademoiselle.

Le vieil homme à la barbe blanche, en chemise de flanelle et tablier, tendit son sac de courses à Emma en lui jetant un regard intrigué.

Gênée, la jeune fille tira sur l’ourlet de sa jupe. Une fois de plus, elle se baladait incognito avec la perruque blonde de Mme Landry, une salopette en jean brodée de papillons et un col roulé rouge acheté à l’Armée du Salut. Avec des lunettes en plastique bon marché qui complétaient son déguisement, elle était le portrait craché de la prof de catéchisme qu’elle avait eue pendant les quelques semaines passées avec les Morgan, une famille d’accueil particulièrement pieuse qui vivait dans le Nevada. C’était incroyable d’en arriver là juste pour acheter du lait, mais les journalistes – et Garrett… – pouvaient se cacher partout.

Emma sortit et traversa le parking en direction de la Civic d’Ethan, son ombre s’allongeant devant elle sur le bitume. Près de l’épicerie se dressait un magasin de bricolage, et après ça, un Burger King. Une longue file de voitures attendait devant le guichet des commandes à emporter. Alors qu’Emma rangeait ses courses dans le coffre, un client impatient klaxonna longuement.

La jeune fille se redressa et hoqueta de stupéfaction.

Travis venait de sortir du fast-food, un maxi-gobelet de soda à la main. Il s’arrêta le temps d’ajuster sur son nez une paire de lunettes de soleil aviateur bon marché. Puis, le dos voûté, il s’éloigna dans la direction opposée.

Sans perdre de temps, Emma referma le coffre de la Civic et emboîta le pas à son ancien frère d’accueil.

Ils se trouvaient dans une zone commerciale remplie de magasins miteux et de chaînes de restaurants. Une mince bande de mauvaises herbes, parsemée de poubelles qui débordaient, courait entre la route et le trottoir.

Emma marchait lentement, plusieurs mètres derrière Travis qu’elle ne quittait pas des yeux. Il portait une casquette de baseball à l’envers, et un jean tellement baggy qu’il lui tombait presque des fesses. Une chaîne retenait à un de ses passants le portefeuille glissé dans sa poche de derrière.

Quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, Emma se dissimula parmi les gens qui attendaient à l’arrêt de bus, tentant de prendre la même expression d’ennui suprême. Dès que Travis se fut détourné, elle recommença à le suivre.

Le jeune homme dépassa un garage abandonné à la façade couverte de graffitis, puis coupa à travers le parking d’un motel Days Inn. L’eau de la piscine miroitait derrière le portail ; trois jeunes enfants munis de brassards gonflables couinaient de plaisir dans le petit bassin. Un peu en retrait, Emma vit que Travis montait les marches et pénétrait dans une des chambres.

Immobile à l’ombre d’un mesquite, elle hésita. Pourquoi était-il toujours à Tucson ? Il ne savait rien au sujet de l’assassin, pas vrai ?

Puis Emma sursauta en se souvenant des paroles d’Ethan. « Si on pouvait accéder aux textos ou aux mails de Garrett, on verrait s’il a envoyé le lien vers la vidéo. » Ils ne détenaient pas le téléphone de Garrett, mais le message se trouvait peut-être encore sur celui de Travis.

Après avoir jeté un coup d’œil à la ronde, Emma grimpa les marches jusqu’à la chambre du jeune homme et toqua à la porte. Pas de réponse. Elle frappa plus fort.

Dans le parking, un couple d’âge mûr en chemises hawaïennes assorties qui descendait d’une berline leva les yeux vers Emma. La jeune fille déglutit et sentit de la sueur perler à ses tempes. Elle s’apprêtait à frapper une troisième fois quand la porte s’ouvrit à la volée.

Travis se tenait sur le seuil. Il avait enlevé sa casquette. Un débardeur blanc moulait sa poitrine musclée, et une épaisse chaîne en or pendait à son cou. Il avança le menton d’un air querelleur. Derrière lui, à la télé, Arnold Schwarzenegger chevauchait une moto rugissante sur une autoroute.

– Qu’est-ce que vous voulez, ma p’tite dame ?

Emma mit un moment à se souvenir qu’elle était déguisée. Elle cligna des yeux et ôta ses lunettes.

– C’est moi, Emma.

Travis en resta bouche bée. Il la détailla lentement, ses petits yeux chafouins exorbités. Une odeur de tabac froid et de transpiration rance émanait de lui.

– J’ai besoin que tu m’aides, poursuivit Emma en prenant son air le plus craquant. Tout le monde croit que j’ai tué ma sœur.

– Ouais, je sais, grimaça Travis. Ce flic – Quinlan, c’est ça ? Il me cuisine depuis plusieurs jours pour que je lui raconte tout ce que je sais sur toi.

Emma se mordit l’ongle du pouce. Elle devait la jouer fine.

– Qu’est-ce que tu lui as dit pour le moment ?

Travis haussa les épaules et s’appuya contre le chambranle de la porte, toisant sa visiteuse.

– Pour l’instant, je lui ai juste parlé de ton petit passe-temps pervers.

– Tu fais allusion à la vidéo que quelqu’un t’a envoyée, c’est bien ça ? répliqua Emma en choisissant soigneusement ses mots.

– Ouais. C’était de la balle ! Dommage qu’elle ait été retirée du Net.

Bingo. Donc, c’était bien Garrett qui avait envoyé le lien à Travis. Le cœur d’Emma se gonfla d’excitation. Elle n’avait plus qu’à mettre la main sur le téléphone de Travis, et elle tiendrait sa preuve. Elle prit une grande inspiration.

– Je n’ai pas tué Sutton, dit-elle sur un ton implorant. Tu me crois, pas vrai ?

Il eut un sourire moqueur.

– Je ne sais pas trop, Emma. Tu étais plutôt violente avec moi. Tu as toujours eu un sale caractère.

Emma se raidit, ravalant la réplique cinglante qui lui brûlait les lèvres. Une fois, elle avait donné un coup de genou dans l’entrejambe de Travis qui tentait de la peloter. C’était sans doute à cause de ça qu’il avait pris de l’argent dans le sac de sa mère pour le mettre dans les affaires d’Emma, histoire de la faire accuser de vol.

Travis baissa la voix avec une mine de conspirateur.

– Et puis, Tucson, c’est plutôt sympa comme ville. Les flics m’ont retenu une chambre pour la semaine. J’ai HBO et le room service à volonté. En échange, je n’ai qu’à leur raconter tout ce que je sais sur toi.

Emma leva les yeux vers lui en battant des cils d’un air vulnérable. Je fus dûment impressionnée. De mon temps, moi aussi, je maîtrisais le regard de Bambi à la perfection. Si elle était capable de pleurer sur commande, Emma pourrait presque rivaliser avec moi.

– Pourquoi tu fais ça ? demanda-t-elle d’une voix légèrement tremblante en faisant mine de s’essuyer le coin des yeux.

Travis regarda à droite et à gauche comme s’il craignait que quelqu’un ne les écoute. Puis il se pencha en avant, approchant sa bouche de l’oreille d’Emma. Son haleine empestait l’herbe.

– Parce que tu es une vraie salope, Emma.

Elle dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas lui en coller une. Elle devait se montrer gentille. Les lèvres entrouvertes, Emma posa une main sur le biceps nu de Travis, qui baissa les yeux vers l’endroit où elle le touchait.

– Je suis désespérée, chuchota-t-elle en ravalant la bile qui montait dans sa gorge. Je ferais n’importe quoi. Il faut que tu m’aides, Travis. Tu es le seul qui puisse.

Un moment, le jeune homme la dévisagea sans réagir, la surprise prenant le pas sur sa malveillance. Emma l’enveloppa d’un regard qui se voulait séducteur. En réalité, elle cherchait la bosse rectangulaire formée par son téléphone. Là ! Il était dans sa poche de devant, contre sa hanche.

Travis esquissa un sourire sournois.

– N’importe quoi, hein ?

Il s’écarta pour la laisser entrer. Comme Emma passait devant lui, il lui donna une claque sur les fesses, et la jeune fille sursauta. Un instant, elle se demanda si elle ne commettait pas une grossière erreur. Travis était dangereux. Mais elle était coriace, et elle avait besoin de ce téléphone.

Alors qu’elle levait une main pour ôter sa perruque, Travis lui saisit le poignet.

– Laisse, murmura-t-il en soufflant son haleine chaude et puante au visage d’Emma. J’aime bien.

Emma posa alors ses mains sur les hanches de Travis et, lentement, elle les glissa dans ses poches. Le jeune homme se mit à respirer plus vite et baissa les yeux. Les doigts d’Emma effleurèrent quelques pièces de monnaie et un petit sac en plastique qui devait contenir de l’herbe avant de se refermer sur la coque de son téléphone. Lorsqu’elle le sortit d’un geste vif, Travis ouvrit brusquement les yeux.

– Que… ?

Mais il ne put achever sa question, car une fois de plus, Emma venait de lui donner un coup de genou dans l’entrejambe. Louchant de douleur, il se plia en deux et tomba à la renverse sur le lit.

Avant qu’il puisse réagir, Emma sortit en claquant la porte derrière elle et dévala les marches quatre à quatre, les veines gonflées d’adrénaline. Le temps que Travis se relève et ouvre la porte de sa chambre à la volée, elle était déjà au rez-de-chaussée.

– Espèce de foldingue ! hurla le jeune homme en se traînant vers l’escalier. Je vais te tuer !

– Prends un ticket ! cria Emma par-dessus son épaule.

Elle fit un écart pour éviter un type au visage couvert de cicatrices d’acné qui portait le blazer en polyester des employés du motel, puis s’élança à travers le parking en sautant par-dessus les plots et en zigzaguant entre les voitures. Les muscles de ses jambes la brûlaient, mais elle n’y fit pas attention. Un instant, elle eut l’impression qu’elle volait.

Et je flottais à ses côtés, scandant son nom comme si elle venait de remporter une épreuve olympique. Enfin, ma sœur avait mis la main sur une preuve susceptible de l’innocenter. Et elle avait réussi à atteindre Travis à l’endroit où ça faisait le plus mal.

26

Fais-nous voir tes textos

Une demi-heure plus tard, Emma fit irruption dans la chambre d’Ethan, le téléphone de Travis serré dans sa main. Ethan, qui était assis à son bureau, se leva d’un bond, la bouche arrondie de surprise. Emma arracha sa perruque blonde et la jeta par terre avec un immense sourire triomphant.

Ethan fixa le BlackBerry qu’elle lui montrait, puis leva vers elle un regard interrogateur.

– Que… ?

– C’est le téléphone de Travis !

Très vite, Emma lui expliqua ce qui venait de se passer, omettant le fait qu’elle avait dû feindre de séduire Travis.

– Emma, tu es épatante !

Ethan prit le BlackBerry avec un large sourire. Emma se laissa tomber sur son lit en passant les mains dans ses cheveux en bataille. Il n’existait pas assez de savon au monde pour laver le souvenir du contact de Travis – mais son sacrifice n’avait pas été vain. Elle avait réussi à s’emparer de son téléphone.

Les doigts d’Ethan dansèrent sur le clavier du BlackBerry, et Emma retint son souffle en le regardant faire. Au bout d’une minute, le jeune homme secoua la tête.

– On dirait que ses textos et ses mails ont tous été effacés récemment.

Le cœur d’Emma se serra.

– Donc, j’ai fait tout ça pour rien ?

– Pas forcément, la détrompa Ethan. (Il éjecta la carte SD, qu’il brandit entre pouce et index.) Ces trucs laissent toujours des traces. Il suffit de savoir où les chercher. Par chance, ton petit ami est une sorte de génie de l’informatique.

Avec une large mimique, il se dirigea vers son ordinateur.

– Qu’est-ce que tu fais ? protesta Emma.

Ethan s’arrêta.

– Ben… je regarde ce qu’il y a dessus. Tu n’as pas envie de savoir ?

– Mais… il ne vaudrait pas mieux faire ça sur un des postes de la bibliothèque, par exemple ? suggéra Emma, anxieuse. Et si quelqu’un remontait jusqu’à ton ordinateur ? Je ne veux pas que tu aies l’air complice du vol du téléphone de Travis.

Ethan secoua énergiquement la tête.

– La bibliothèque est fermée à cette heure-ci, et ça ne peut pas attendre demain. Emma, cette carte-mémoire contient peut-être la réponse à toutes nos questions ! C’est peut-être la solution que nous cherchons depuis des mois !

La jeune fille se frotta les yeux avec ses paumes, puis acquiesça.

– D’accord, tu as raison. Vas-y.

Ethan se tourna de nouveau vers son ordinateur, inséra la carte dans un petit accessoire et la brancha sur le port USB. Aussitôt, la liste du contenu de la carte apparut à l’écran. Le jeune homme cliqua pour ouvrir tous les fichiers en même temps – et piqua un fard en voyant l’intégralité de la collection pornographique de Travis s’étaler sous ses yeux. Il plongea en avant pour cacher l’écran de son torse.

– Je suis vraiment désolé, marmonna-t-il en se dépêchant de tout refermer.

Emma aussi avait les joues en feu. Elle gloussa nerveusement.

– Il y avait tout ça sur son téléphone ? s’exclama-t-elle, incrédule. Parce qu’il ne peut vraiment pas se déplacer sans ?

– Laisse-moi juste une minute…

Ethan continua à taper avec entrain en lui masquant l’écran. Sa nuque était écarlate. Et soudain, Emma éclata de rire. Elle ne put s’en empêcher. Après toutes les épreuves qu’elle avait traversées, après toutes les horreurs qui lui étaient arrivées, elle se trouvait à deux doigts de découvrir la vérité. La seule chose qui l’en séparait encore c’étaient… quelques dizaines de paires de fesses et de seins.

Le temps qu’Ethan parvienne à refermer toutes les photos porno, Emma s’était calmée. Elle se rapprocha du bureau et posa une main sur l’épaule d’Ethan. Encore rouge d’embarras, le jeune homme ne parvint pas à soutenir son regard.

– C’était comme si mon pire cauchemar se réalisait, marmonna-t-il.

Emma regarda le moniteur par-dessus son épaule.

– Il restait de la place pour autre chose dans son téléphone ?

– On ne va pas tarder à le découvrir.

Les doigts agiles d’Ethan volèrent sur le clavier. Le jeune homme tapa plusieurs commandes qu’Emma ne connaissait pas avant d’appuyer résolument sur la touche « ENTER » de l’index. Des pages entières de textos et de mails apparurent à l’écran. Emma n’en crut pas ses yeux.

– C’est toi qui es épatant, souffla-t-elle en se penchant pour embrasser la joue d’Ethan, qui rougit de plus belle.

Parmi les textos les plus récents se trouvait un échange entre Travis et une certaine « Saphir » qui commençait par : HÉ POULETTE TU PORTES QUOI ? Ethan eut une grimace dégoûtée.

– Et tu habitais avec ce type ?

– Les services de protection de l’enfance ne m’ont pas tellement laissé le choix, fit valoir Emma. Tu peux regarder les mails qu’il a reçus fin août ?

Ethan hésita.

– On ne risque pas de tomber sur des photos de lui à poil, j’espère ?

Emma grimaça.

– Je n’ai jamais dit que ce serait facile.

Elle regarda Ethan faire défiler les mails que Travis avait reçus en août. Tous ses amis utilisaient des pseudos comme dieudusex69 ou grossbite. Emma leva les yeux au ciel. Puis, à la date du 29, elle vit que quelqu’un appelé hollier_c_lenfer avait envoyé un message à Travis sous le titre Mate un peu ça. Elle le désigna d’un doigt tremblant, et Ethan écarquilla les yeux.

– « hollier_c_lenfer » ?

Emma coinça ses cheveux derrière ses oreilles et en attrapa une mèche qu’elle tortilla nerveusement.

– Ouvre-le.

Ethan double-cliqua sur le message.

Hé mec, j’ai pensé que tu aimerais cette vidéo de ton adorable petite sœur d’accueil. Rends-moi service et montre-la-lui aussi.

Dessous, il y avait un lien. Emma aurait parié qu’il ne donnait plus sur rien maintenant, mais que le 29 août, il avait permis à Travis d’accéder à la vidéo titrée Sutton en Arizona qui avait tout déclenché.

– C’était deux jours avant la mort de Sutton, dit-elle, le corps couvert de sueur froide.

Autrement dit, le meurtre de sa sœur avait été prémédité. Il ne s’agissait pas d’un accident ni même d’un crime passionnel. Et cela signifiait que Garrett surveillait Emma depuis un moment, qu’il savait où elle vivait et avec qui. Qu’il avait l’intention de se servir d’elle depuis le début.

Travis avait répondu : C’est chanmé, mec. Mais qu’est-ce que je gagne si je lui montre ?

$5000, ça te branche ? avait proposé hollier_c_lenfer. Mais n’en parle à personne, et efface mes messages après les avoir lus. Si Emma quitte la ville, tu auras réussi ta mission. Tu n’auras plus qu’à venir au 5784 W. Speedway à Tucson le 15 septembre. Je t’attendrai avec le fric.

Le dernier mail était de Travis. Ça roule. Le 15 septembre. Tâche de ne pas me poser un lapin.

Emma serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair. Travis l’avait vendue à l’assassin de sa sœur pour 5 000 dollars.

– Tu connais cette adresse ?

– Non, mais elle ne va pas être difficile à localiser.

Un plan s’ouvrit dans le moteur de recherche. Le point rouge qui figurait dessus se trouvait à la lisière de la ville, côté ouest. Ethan cliqua dessus, et un nom apparut à l’écran.

– Putain de bordel, jura le jeune homme.

L’adresse que l’assassin avait donnée à Travis était celle du garde-meubles Rosa Linda.

Lentement, Emma tendit un bras, ouvrit le tiroir du bureau et en sortit la petite clé argentée qu’ils avaient découverte dans le casier de Garrett. De nouveau, elle tenta de déchiffrer l’inscription à demi effacée, et son sang se glaça dans ses veines.

La clé pendait entre Ethan et elle, reflétant la lumière crue du plafonnier. Sous les griffures du métal, le deuxième mot ne pouvait être que LINDA.

Emma sortit le téléphone jetable de son sac. Sans un mot, elle composa le numéro du garde-meubles. Ethan ouvrit la bouche pour lui demander ce qu’elle faisait, mais la jeune fille porta un doigt sur ses lèvres. La ligne sonna cinq fois avant que quelqu’un ne décroche à l’autre bout.

– Rosa Linda, croassa une voix masculine.

Emma prit une grande inspiration.

– Bonjour, ici la locataire du container 356, dit-elle d’une voix brusque, comme si elle n’avait pas que ça à faire. J’appelle pour savoir quand tombera ma prochaine facture.

Silence crépitant à l’autre bout de la ligne. Puis, au bout d’un moment, le correspondant d’Emma lança sur un ton sceptique :

– Vous êtes Arthur Smith ?

Le cœur d’Emma se serra. Elle espérait que Garrett aurait loué le container à son nom – auquel cas elle n’aurait eu qu’à apporter le téléphone de Travis et la clé aux flics. Mais bien entendu, l’assassin de Sutton avait dissimulé ses traces.

Elle se racla la gorge.

– Mme Arthur Smith, oui.

– Oh. Désolé. (Elle entendit un bruit de papiers qu’on feuillette.) Apparemment, vous avez réglé en liquide jusqu’à la fin du mois.

Emma raccrocha et fourra de nouveau le téléphone dans son sac. Ethan avait les yeux arrondis et une mine interrogatrice.

– Prends ton manteau, lui ordonna-t-elle. On va chez Rosa Linda.

Enfin, nous allions découvrir qui se cachait derrière la porte numéro 2.

27

Memento mori

Le garde-meubles Rosa Linda se dressait au bord d’une route déserte à la lisière de Tucson, entre un motel décrépit appelé Le Flamant Rose et un ancien magasin de spiritueux sur la devanture duquel on avait cloué des planches. Plusieurs lettres de l’enseigne au néon avaient grillé, de sorte qu’on ne lisait plus que GAR EUB OS LIN. Un grillage en fil de fer barbelé, incongrûment décoré de rubans rouges en l’honneur des fêtes de fin d’année, entourait la propriété.

Emma suivit du doigt les initiales de sa sœur sur la clé tandis qu’Ethan se garait dans le parking. Elle savait que le container loué par Garrett ne renfermerait ni vieux meubles, ni équipement de foot, mais quelque chose en rapport avec Sutton – toute la question étant de savoir quoi.

Moi aussi, je me le demandais. La vérité se trouvait juste hors de mon atteinte, tel un rêve dont le souvenir s’estompe dès le réveil.

Les deux jeunes gens descendirent de voiture et pénétrèrent dans la cour en terre battue. Des rangées de containers verrouillés et silencieux partaient dans les quatre directions. La nuit était déjà tombée, et il n’y avait pas un chat dans les parages.

– Tu te sens prête ? demanda Ethan à voix basse.

– Je n’en sais rien, admit Emma. (Elle inspira profondément l’air sec du désert pour se calmer, puis pressa la main de son petit ami.) Viens. Finissons-en.

Ils s’engagèrent dans une allée main dans la main. Les lampes qui éclairaient chaque container projetaient leur ombre grotesquement déformée sur le sol. Leurs pas résonnaient dans le calme nocturne. Au loin dans le désert, un coyote poussa un glapissement aigu.

Le numéro de chaque container était peint en orange vif sur sa porte semblable à celle d’un garage. Emma compta à voix haute tandis qu’Ethan et elle remontaient l’allée.

– Cent, chuchota-t-elle. Cent cinquante. Deux cents. Deux cent cinquante. Trois cents. Trois cent cinquante… ça devrait être par là.

Elle passa sa tête à un angle.

Le container 356 était identique à tous les autres. Emma se penchait pour saisir le cadenas quand Ethan lui retint la main.

– Attends, dit-il en lui tendant une paire de gants en laine rose qui devaient appartenir à sa mère et qu’il avait extraits de son pantalon de treillis. D’une autre poche, il sortit une paire de gants d’escalade noirs qu’il enfila.

– Bonne idée, approuva Emma en l’imitant.

La clé s’insérait parfaitement dans le cadenas, constata la jeune fille quelques secondes plus tard. Celui-ci émit un cliquetis discret. Emma saisit la poignée de la porte et tira vers le haut.

À l’intérieur, il faisait noir. Emma tâtonna le long des murs jusqu’à ce qu’elle trouve un interrupteur. Une ampoule fluorescente s’alluma au plafond.

Le container était assez vaste pour abriter le mobilier de tout un appartement, ou plusieurs centaines de cartons. Pourtant, il était presque complètement vide.

Presque. En son centre, une enveloppe en papier brun reposait sur le sol, à côté d’un poulpe fabriqué dans une chaussette, auquel il manquait un œil. Emma connaissait bien ce jouet. Petite fille, elle serrait contre elle ses tentacules bleus chaque fois qu’elle avait besoin de réconfort. C’était Poulpy, une des seules choses qu’elle avait apportées avec elle depuis Las Vegas.

Lentement, elle s’avança pour le ramasser et l’examina. Poulpy se trouvait dans le sac de marin qui lui avait été dérobé à Sabino Canyon le soir de son arrivée. Le voleur avait agi très vite : quelques minutes seulement s’étaient écoulées avant qu’Emma revienne chercher ses affaires et s’aperçoive de leur disparition.

Ethan demeurait en retrait, jetant des coups d’œil nerveux vers la porte comme s’il craignait que quelqu’un ne les surprenne.

– C’est quoi, ce truc ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

– C’est ma mère qui me l’a acheté, répondit Emma d’une voix qui lui parut lointaine. Quand j’étais petite.

Un instant, le container s’estompa autour d’elle, et la jeune fille sentit de nouveau Becky lui nouer deux des tentacules de Poulpy autour du cou, afin que la pieuvre pende dans son dos telle une cape.

– Comme ça, il te protégera, avait-elle expliqué, un de ses rares sourires illuminant son joli visage.

Emma cligna des yeux pour chasser ses larmes tandis que le container poussiéreux réapparaissait autour d’elle. Elle fourra Poulpy sous son bras et se pencha de nouveau pour ramasser l’enveloppe.

Un instant, elle se débattit avec l’attache qui la maintenait fermée. Ses doigts étaient gourds et maladroits à travers les gants de laine rose.

Une pile de papiers et de photos s’échappa de l’enveloppe. Sur le dessus, dans un boîtier en plastique transparent, se trouvait un CD marqué SuttonInAZ au feutre indélébile rouge.

– La vidéo, souffla Ethan.

Emma acquiesça, mais elle était déjà occupée à feuilleter les documents. Quelqu’un avait imprimé le tout premier message qu’elle avait envoyé à Sutton : « Je sais que ça va te sembler dingue, mais je crois qu’on est jumelles. On se ressemble comme deux gouttes d’eau, et on a la même date de naissance. » Venait ensuite une page avec les mots de passe de la boîte mail et du compte Facebook de Sutton, puis un tas de photos en noir et blanc imprimées sur du papier brillant.

Emma s’était tellement habituée à voir le visage de Sutton partout qu’elle crut d’abord que c’étaient des photos de sa jumelle. Mais dans celle du dessus, la fille se tenait derrière un guichet. Le cœur d’Emma manqua un battement. C’était le grand 8 du New York New York, où elle avait travaillé l’été précédent avant de venir à Tucson, et où elle rendait la monnaie à un client sans réaliser que quelqu’un braquait un objectif sur elle.

Sur le cliché suivant, Alex et elle couraient côte à côte sur une piste du Red Rock Canyon. Sur celui d’après, Emma tendait le bras pour prendre quelque chose sur l’étagère du haut à la bibliothèque municipale. Photo suivante, elle entrait dans la maison de Clarice avec une mine de chien battu. La définition des clichés était mauvaise ; tous avaient été pris en douce et selon des angles plutôt discutables. Mais on reconnaissait Emma sur chacun d’eux.

L’ancienne Emma était passée experte dans l’art de rester anonyme et invisible pour qu’on ne lui fasse pas de mal. L’ancienne Emma aurait été atrocement embarrassée de découvrir que quelqu’un la surveillait depuis tout ce temps.

Mais la nouvelle Emma, elle, était furieuse.

Et moi aussi.

Abandonnant la pile de photos, Emma compulsa le reste des papiers. Une des feuilles ne comportait qu’une liste de nombres. Elle mit un moment à réaliser de quoi il s’agissait. Puis elle reconnut l’un d’eux.

C’était le code de l’alarme des Mercer.

Sa surprise fut immense. Sous ce code se trouvaient celui de l’alarme des Chamberlain, puis les chiffres 0709. Le 7 septembre. L’anniversaire de Mme Banerjee. Nisha avait donné cette combinaison à Emma un mois plus tôt afin que la jeune fille puisse accéder aux archives des patients du département de psychiatrie, à l’hôpital.

Emma aurait parié que c’était également le code de l’alarme de chez eux. Garrett avait dû s’en servir pour s’introduire dans la maison afin d’y récupérer ce que Nisha cachait dans sa chambre – mais le Dr Banerjee l’avait surpris et mis en fuite. Et à présent, le père de Nisha avait quitté la ville.

– Ethan, souffla Emma en brandissant le papier. On peut entrer chez les Banerjee pour trouver la preuve que dissimulait Nisha !

Son petit ami la dévisagea comme si elle était folle.

– Emma, il faut aller tout droit voir la police. On a suffisamment de preuves pour faire inculper Garrett.

– Pas du tout, le détrompa Emma. Il n’y a rien qui l’incrimine directement. Il a loué le container sous un faux nom et payé en liquide. Et je suis prête à parier qu’on ne trouvera d’empreintes nulle part. Le seul lien entre Garrett et cet endroit, c’est la clé qu’on a découverte dans son casier, et ce sera sa parole contre la nôtre. Alors que Nisha détenait une preuve assez compromettante pour justifier que Garrett l’élimine.

Ethan souffla bruyamment. Il promena un regard à la ronde, puis reporta son attention sur Emma.

– D’accord, tu as raison. On va passer chez Nisha et jeter un dernier coup d’œil. Puis on ira au commissariat donner tout ce qu’on a à la police.

Emma acquiesça, l’excitation jaillissant de son cœur comme l’eau fraîche d’une source. Elle ne s’était pas sentie aussi légère depuis des mois. Ils étaient tout près du but à présent – plus qu’une petite intrusion chez les Banerjee, et ils pourraient prouver que Garrett avait tué sa sœur.

– On devrait tout laisser ici comme on l’a trouvé. C’est une scène de crime maintenant.

Emma remit les photos et les papiers dans l’enveloppe brune, qu’elle reposa soigneusement par terre. Puis elle serra une dernière fois Poulpy contre elle avant de l’abandonner à côté.

Ethan et elle verrouillèrent le container et rebroussèrent chemin vers le parking. Ils prirent l’autoroute. Ethan conduisait prudemment mais assez vite. Tout autour d’eux, la nuit engloutissait de plus en plus le désert. Emma serrait la clé du container dans sa main.

En silence, je hurlais : « Victoire ! » J’aurais voulu pouvoir taper dans la main de ma sœur. Garrett allait enfin payer.

28

Un message de l’au-delà

Ethan sur ses talons, Emma poussa le portail en fer forgé qui donnait sur le jardin des Banerjee. La maison était plongée dans le noir ; ses fenêtres ressemblaient à des orbites vides. La seule lumière provenait de la lune qui se reflétait à la surface de la piscine, faisant scintiller l’eau doucement. Emma n’imaginait que trop bien Nisha flottant sur le ventre, ses longs cheveux répandus autour de sa tête.

– Je déteste cet endroit, chuchota-t-elle.

Ethan acquiesça. Il entrelaça ses doigts avec ceux d’Emma et les pressa en un geste rassurant.

Une immense porte-fenêtre séparait le patio de la cuisine. Sur la gauche, un point rouge brillait au bas d’un panneau d’alarme. Emma s’en approcha prudemment, les nerfs tendus à craquer. Elle ne pouvait se permettre la moindre erreur. Si l’alarme se déclenchait, le Dr Banerjee changerait le code, et elle n’aurait aucun moyen de deviner le nouveau.

Un instant, elle resta la main au-dessus du clavier. Elle s’apprêtait à taper 0709 quand elle repensa à l’intrusion de Garrett.

– Le Dr Banerjee a déjà modifié le code, souffla-t-elle. Il l’a forcément fait après avoir trouvé Garrett chez lui. Ça ne peut plus être l’anniversaire de Mme Banerjee.

Ethan se décomposa.

– Tu as raison. On ne peut pas…

Mais il n’acheva pas sa phrase, car Emma venait de pivoter de nouveau vers le panneau et, sans se laisser le temps de réfléchir, de taper une autre date. 2004 – 20 avril : l’anniversaire de Nisha.

Rien ne se produisit. Emma retint son souffle, se préparant à entendre des sirènes hurler dans la nuit et à détaler de toute la vitesse de ses jambes. Mais au bout d’un moment qui lui parut une éternité, la jeune fille perçut un cliquetis léger à l’intérieur. La voie était libre.

Un sourire triomphant aux lèvres, Emma se tourna vers Ethan. Bouche bée, celui-ci regardait alternativement le panneau et sa petite amie.

– Comment tu as deviné le nouveau code ?

Emma haussa les épaules.

– Une intuition.

Ethan déglutit péniblement.

– Seigneur, Emma, tu aurais pu actionner l’alarme.

– Tout le monde a de la chance une fois de temps en temps. Même moi.

En silence, Emma ouvrit la porte-fenêtre et entra, plissant les yeux pour s’accoutumer à la pénombre de la cuisine. Depuis sa dernière visite, la pièce avait été nettoyée de fond en comble. Une forte odeur de M. Propre planait dans l’air, et les robinets en cuivre luisaient faiblement. Une écuelle pleine de croquettes pour chats était posée par terre près de la porte.

Comme Emma, je promenai un regard à la ronde en me souvenant de toutes les soirées et de tous les dîners de l’équipe de tennis auxquels j’avais assisté chez Nisha. Combien de fois m’étais-je tenue autour de l’îlot central avec mes amies, croquant des bâtonnets de carotte et bavardant joyeusement ? À présent, le calme régnait dans la maison comme si les murs étaient en deuil.

Un petit cercle de lumière apparut tout à coup. Faisant volte-face, Emma vit qu’Ethan tenait devant lui une Maglite de poche attachée à son porte-clés. Le jeune homme la lui tendit.

– Mieux vaut ne pas allumer, chuchota-t-il. Histoire qu’on ne nous voie pas de la rue. Je vais fouiller le salon et le bureau du Dr Banerjee. Occupe-toi de la chambre de Nisha. On se retrouve ici dans cinq minutes ?

– D’accord, dit Emma en se hissant sur la pointe des pieds pour lui embrasser la joue.

Puis elle se détourna et se faufila dans le couloir en braquant la lampe devant elle.

Des particules de poussière dansaient dans la lumière pâle. Les portraits accrochés dans le couloir semblaient grimacer comme pour se moquer des efforts d’Emma. La jeune fille frémit lorsqu’une latte craqua sous ses pieds, le bruit résonnant aussi fort qu’une alarme dans le silence épais. Et si Garrett choisissait pile ce moment pour revenir ? Et si, en arrivant, il découvrait qu’Emma et Ethan l’avaient coiffé au poteau ? Emma frissonna en imaginant sa réaction.

Arrivée devant la porte de la chambre de Nisha, elle s’immobilisa. Même si elle avait déjà fouillé cette pièce en vain, la jeune fille ne pouvait se défaire de l’intuition qu’un indice se cachait là. Les années passées en famille d’accueil lui avaient appris que la seule planque valable était un endroit proche et personnel.

Le cœur cognant très fort dans sa poitrine, Emma balaya lentement la pièce avec le pinceau de sa lampe – la fenêtre exceptée. Tout était dans le même état que lors de sa visite précédente. Des flacons de parfum en cristal reposaient sur la coiffeuse de Nisha à côté d’une petite collection de coupes de tennis. Les livres étaient rangés par ordre alphabétique sur les étagères, et aucun pli ne marquait le couvre-lit. Un coffret DVD de la mini-série Orgueil et Préjugés produite par la BBC traînait sur le bureau près de l’ordinateur portable Compaq – Nisha devait regarder ça juste avant sa mort.

Rien ne semblait avoir été dérangé. Frustrée, Emma se frappa les cuisses de ses poings. Nisha avait découvert quelque chose d’important, et ce quelque chose se trouvait toujours ici, Emma le sentait. Mais où avait-elle bien pu le dissimuler pour que personne ne le trouve ?

L’idée se forma lentement dans l’esprit d’Emma, comme un objectif qui se focalise millimètre par millimètre. Elle avait passé sa jeunesse à protéger ses maigres trésors contre la curiosité de ses parents d’accueil ou la kleptomanie de leurs rejetons. Non. C’était trop simple, trop facile. Mais tout de même, ça valait la peine d’essayer.

Sur la pointe des pieds, Emma poussa la porte de la salle de bains de Nisha. Une petite veilleuse s’alluma automatiquement près du miroir. Emma commença à ouvrir les placards.

Là, juste sous le lavabo, elle découvrit un carton entier de Tampax. Elle se figea, presque trop effrayée pour faire le moindre geste – trop effrayée de voir son dernier espoir réduit à néant. Elle utilisait ses boîtes de tampons hygiéniques comme planque depuis des années. Mais Nisha n’avait pas pu avoir la même idée… si ?

Il lui semblait que son cœur avait cessé de battre. Elle glissa une main à l’intérieur, au milieu des boîtes. Et tout au fond, ses doigts touchèrent comme un tube qui n’avait rien à faire là.

Emma le sortit du carton. C’était une simple enveloppe brune roulée serrée et entourée d’un élastique. La tête d’Emma lui tourna tandis qu’elle ôtait ce dernier et lissait une chemise en carton du plat de la main. Une feuille de carnet Hello Kitty était attachée sur le devant à l’aide d’un trombone. Emma reconnut aussitôt l’écriture si nette de Nisha.

Sutton, je suis vraiment désolée. J’ai eu un mauvais pressentiment après notre conversation. Je suis allée vérifier, et je pense que tu dois connaître la vérité.

Retenant son souffle, Emma ouvrit le dossier.

Sur la page du dessus, les mots UNIVERSITÉ D’ARIZONA – ARCHIVES DU CENTRE MÉDICAL se détachaient en grosses lettres. Dans la case « Département », quelqu’un avait griffonné : « Psychiatrie ».

Lorsque je vis le nom écrit dans la case « Patient », je ne percutai pas tout de suite. Les lettres m’apparaissaient comme des hiéroglyphes, étranges et illisibles. Puis elles se clarifièrent avec une netteté douloureuse.

Horrifiée, je sentis une étincelle jaillir dans ma mémoire et, avec un rugissement assourdissant, m’aspirer de nouveau vers cette fameuse nuit dans le canyon. Et j’eus l’horrible certitude que j’étais enfin sur le point de revivre les derniers instants de ma vie.

29

L’ultime souvenir

Je suffoque. Le col de mon sweat-shirt m’étrangle, écrasant ma trachée. Je rue furieusement, mais déjà, des taches noires dansent devant mes yeux. Garrett est bien trop costaud pour moi.

Très loin en contrebas, le vent s’engouffre dans le ravin avec un hurlement de bête solitaire et perdue. À quelques centimètres du mien, le visage de Garrett est un masque de rage presque méconnaissable au clair de lune.

Je sens vaguement mon sweat-shirt se déchirer tandis qu’il me secoue. Je vais mourir ici, dans ce canyon où je venais autrefois camper avec mon père, ce canyon où Thayer et moi avons échangé quelques-uns de nos premiers baisers, ce canyon où Laurel et moi aimions à nous raconter des histoires de fantômes.

Puis Garrett me lâche. Un cri jaillit de mes poumons en feu et se répercute sur les parois du canyon.

Mais au lieu de tomber dans le vide, je m’écroule aux pieds de Garrett. Moins d’un pas derrière moi, je sens la gueule béante de l’abîme. Mon cœur rugit à mes oreilles, et l’adrénaline chante dans mon sang. Je suis vivante.

Mes doigts écorchés griffent le sol. Mon visage est mouillé, et je réalise que je pleure.

Garrett me toise en frissonnant violemment, comme s’il allait exploser de colère d’un instant à l’autre. Puis il baisse la tête vers moi, et je vois que son visage est aussi rouge et strié de larmes que le mien. Lui aussi, il pleure.

Incapable de bouger, je le fixe, le cœur douloureux. Nous restons ainsi un long moment : moi, à terre, immobile au bord de la falaise ; lui, debout devant moi, blessé et brisé par sa propre colère. Et malgré tout ce qui s’est passé, j’ai pitié de lui.

Enfin, il s’agenouille près de moi, les joues ruisselantes de larmes.

– Je suis désolé.

Il tend une main vers moi, mais je frémis, et il la retire comme si je l’avais giflé.

Je m’essuie les yeux. Mes joues pleines de sel me semblent à vif sous la morsure du vent. D’une toute petite voix, je demande :

– Tu comptais me jeter dans le vide ?

Garrett en reste bouche bée.

– Sutton, jamais je ne…

Il n’achève pas sa phrase. Lentement, il lève ses mains devant son visage et écarquille des yeux horrifiés, comme s’il regardait les mains de quelqu’un d’autre, comme s’il réalisait tout juste combien elles étaient puissantes et à quel point il ne les contrôle pas. Il est passé à un cheveu de me tuer. Quand il reporte son attention sur moi, cette fois, c’est la peur qui se lit sur ses traits.

– Je ne veux faire de mal à personne, chuchote-t-il.

Je ne dis rien. Ce qu’il veut ou ne veut pas n’importe plus depuis belle lurette. L’agression subie par Louisa a cassé quelque chose en lui. Depuis, il est incapable de maîtriser sa propre violence.

Les étoiles bleu-blanc scintillent au-dessus de nos têtes. Garrett met du temps à reprendre son souffle. Un sanglot lui échappe encore de temps à autre. Non loin de nous, j’entends une branche se casser – sans doute un opossum ou un raton laveur, quelque créature nocturne qui se déplace maladroitement dans les fourrés.

– Garrett, il faut que je sache. Est-ce que c’est toi qui as… volé ma voiture et qui m’as pourchassée avec ? dis-je, ne voulant pas mentionner le nom de Thayer de crainte de le remettre en colère.

Avant même qu’il ne prenne la parole, je connais déjà la réponse à ma question, devant son air interdit.

– Quelqu’un a volé ta voiture et t’a pourchassée avec ?

Les mystères de cette nuit qui n’en finit pas me font tourner la tête.

– Ouais… si on veut.

Garrett semble pris de nausée.

– Tu me crois vraiment capable de faire un truc pareil ?

Nos regards se croisent, et je me force à ne pas baisser le mien.

– Je ne sais plus, Garrett.

Il se mord la lèvre si fort qu’il fait couler une goutte de sang. Lentement, il se traîne jusqu’au bord du ravin et s’y assoit, les jambes pendant dans le vide. Son esprit est encore embrumé par l’alcool, et son corps vacille légèrement.

– Sois prudent, Garrett, lui dis-je, nerveuse. C’est vraiment haut.

Il lève les yeux vers moi. Dans le noir, ses prunelles ressemblent à deux puits sans fond. Un tourment insupportable déforme ses traits. Soudain, j’ai un haut-le-cœur, et je ne sais pas pourquoi.

– Ce serait quand même mieux si je ne faisais du mal qu’à moi-même, chuchote-t-il.

Un autre frisson le parcourt. Ses cheveux hérissés forment un halo blond autour de sa tête contre l’obscurité qui l’enveloppe.

– Garrett. (Malgré mes jambes douloureuses, je me mets à genoux près de lui. Mes écorchures me brûlent.) Ça va s’arranger. Je te le promets. Mais il faut que tu recules maintenant.

Il secoue la tête.

– Ça ne va pas s’arranger, dit-il doucement. Pas pour moi. (Les yeux écarquillés, il se penche en avant comme pour scruter le fond de l’abîme.) Mais ça serait peut-être le cas pour les autres si je n’étais plus là.

De nouveau, j’ai peur – mais plus pour moi, cette fois : pour Garrett. Je me rapproche de lui.

– Tu crois vraiment que c’est ce que pense Louisa ? Ou ta mère ?

Le vent monte du ravin, transperçant mon sweat-shirt et me glaçant jusqu’à la moelle.

– À ton avis, comment elles se sentiraient si elles te perdaient ? (Je déglutis.) Et moi, Garrett ? À ton avis, comment je me sentirais ?

J’entends l’écho ténu de ma voix se répercuter dans l’abîme en contrebas. Comment je me sentirais ? Bonne question. Je ne suis pas amoureuse de Garrett. Mais je me soucie de lui. Quand on a commencé à sortir ensemble, j’ai cru que je pourrais l’aider à surmonter ce qui était arrivé. J’ai cru que si j’étais assez jolie, assez drôle, assez charmante – si j’arrivais à le distraire suffisamment –, il se rétablirait.

Maintenant, je trouve que c’était une idée affreusement narcissique, même pour moi. D’une voix tremblante, j’insiste :

– S’il te plaît, Garrett. (Je lui tends la main.) Ne reste pas là, d’accord ? Recule. S’il te plaît.

Il fixe ma main avec une expression étrange, lointaine. Il semble avoir du mal à focaliser son regard et à tenir sa tête droite. Un moment, nous restons ainsi, et je retiens mon souffle.

Puis sa main saisit la mienne, et mes épaules s’affaissent de soulagement.

Sa paume est humide ; le sel de sa transpiration brûle ma chair écorchée. Je l’attire vers moi, à l’écart de cet abîme cauchemardesque. Il trébuche. Je l’entoure de mes bras pour le retenir, et nous demeurons ainsi un long moment. Je le sens trembler de tout son corps.

– Ne restons pas ici, chuchote-t-il.

La peur qu’il vient de se faire semble l’avoir partiellement dessoûlé. Ses pupilles sont énormes dans le noir, et son regard semble plus clair.

Je le lâche. Soudain, je suis lasse jusqu’à la moelle. Mon corps me paraît mou comme celui d’une poupée de chiffon. J’envisage de redescendre avec Garrett. Sa voiture doit être dans le parking. Il me ramènera chez moi. Il paraît assez sobre pour conduire maintenant, et je vois bien qu’il culpabilise de m’avoir agressée et presque fait tomber dans le vide.

Pourtant, je ne me sens pas en sécurité avec lui. Je sais qu’il a morflé, et je sais qu’il n’avait pas l’intention de me blesser, mais ça fait des mois que je lui trouve toutes les excuses du monde.

– Vas-y, toi, dis-je d’une voix douce mais ferme. J’ai besoin de rester un peu seule, d’accord ?

Il fronce les sourcils.

– C’est dangereux de rester seule ici la nuit. Je me vois mal te laisser.

Je secoue la tête.

– Écoute, la soirée a été… éprouvante. J’ai besoin d’un peu de temps pour digérer, d’accord ? Ne crains rien. Dès que je me sentirai prête, je descendrai chez Nisha. Mais là tout de suite, j’ai besoin de respirer un peu.

Garrett ne lâche pas ma main. Un instant, il plonge son regard dans le mien, et dans ses yeux, je vois tout ce qu’il voudrait me dire – combien il est désolé, combien il est triste, combien il m’aime. Je détourne la tête vers les lumières vives de la ville.

– Tu m’appelles demain ? demande-t-il d’une voix tremblante.

J’hésite. J’ai très envie de rompre avec lui une bonne fois pour toutes. Quand je redescendrai de cette montagne, je veux repartir à zéro. Mais si j’appuie de nouveau sur le mauvais bouton, qui sait comment il réagira ? Alors, j’acquiesce.

– D’accord : je t’appelle demain.

Demain, quand il aura un peu récupéré et qu’on ne sera plus seuls au milieu de nulle part, j’arracherai le pansement d’un coup sec. Je lui dirai que c’est fini entre nous et que je ne reviendrai pas sur ma décision. Mais pour l’heure, c’est mieux ainsi.

Pendant une minute, il continue à me tenir la main en la caressant doucement du bout des doigts. Sa tendresse et sa honte évidente me serrent le cœur. Puis il s’écarte de moi, vacillant encore un peu, et sans un mot, il entame la descente vers le parking. Même après l’avoir perdu de vue, je continue à l’entendre trébucher sur des cailloux et faire craquer des brindilles sous ses pieds.

Une fois qu’il est parti, un silence profond retombe sur le canyon. Tous les bruits de la ville – les aboiements des chiens, les sirènes, les moteurs de voiture – semblent s’être tus.

C’est une impression étrange. Toute la journée, je suis guidée par des voix qui me disent où est ma place, comment je dois me comporter et qui je suis. Mais ce soir, dans cette obscurité et ce silence, je peux décider toute seule.

Je me hisse sur un gros rocher pour admirer le panorama. Vue de haut, la ville est magnifique, et si calme ! Les gens dorment dans leur lit sans soupçonner qu’une fille solitaire regarde scintiller de loin les lampadaires qui éclairent leur rue.

Je ne suis ici que depuis quelques heures, mais il me semble que plusieurs années se sont écoulées. J’ai appris tant de choses ce soir, sur mes origines et sur la personne que je suis. La personne que je veux devenir.

Difficile de dire ce que me réservera demain. Je devrai affronter mon père après avoir découvert son secret. Je devrai affronter Laurel qui aura passé la nuit aux urgences avec Thayer.

Puis je pense au brouillon de mail sur mon téléphone. Je l’ouvre très vite, mais comme je m’en doutais, je n’ai toujours pas de réseau. Je relis ce que j’ai écrit, et un frisson me parcourt. Je pense sincèrement chaque mot. Dès que j’aurai récupéré du réseau, je l’enverrai à Thayer. Quant à ma jumelle secrète, je la retrouverai, même si c’est la dernière chose que je dois faire de ma vie.

Alors, au fond de mon corps meurtri et courbatu, je sens fleurir une nouvelle sérénité. Tout va changer à partir de demain.

Je me lève en époussetant mes cuisses. J’ai pris assez de bonnes résolutions pour ce soir. Il est l’heure d’aller retrouver mon pyjama et une tasse du thé à la menthe de ma mère. Temps de descendre de la montagne et de rentrer chez moi.

C’est alors que quelqu’un se racle la gorge derrière moi.

Je me retourne lentement. Un garçon se tient là. Il est grand, avec des pommettes hautes et des cheveux noirs. Son bermuda de randonnée à l’ourlet effiloché laisse voir ses mollets musclés. Il porte des gants d’escalade noirs et arbore un sourire timide.

Ethan Landry.

Surprise, je sursaute et bredouille :

– Oh. Salut. Qu’est-ce que tu fais là ?

Je le vois rougir au clair de lune. Il donne un petit coup de pied à un caillou du bout de sa basket.

– Désolé si je t’ai fait peur. Je t’ai vue sur la piste depuis chez moi, dit-il en désignant le lotissement au pied du canyon. Je regardais les étoiles. Il doit y avoir une pluie de météores ce soir.

– Ah.

Il me dévisage attentivement, et soudain, je me sens gênée. J’ai du sang séché sur une jambe, à l’endroit où je me suis coupée, et je suis tombée par terre une demi-douzaine de fois. En passant les mains dans mes cheveux, j’y trouve une feuille morte.

Ethan fait un pas vers moi. Je le vois mieux à présent. Un pli soucieux barre son front. Je trouve bizarre qu’il soit dehors si tard, mais Ethan a toujours été un original. Je me souviens qu’au collège, il se baladait avec une tarentule dans un bocal, et qu’il s’est fait coller pendant un cours de gym parce qu’il admirait les fleurs sauvages en bordure du terrain au lieu de jouer au baseball. Il ne fait pas vraiment partie de mon cercle : il est mignon, mais si timide !

Récemment toutefois, il a déboulé au milieu d’une blague du Jeu du Mensonge qui allait mal tourner – le stupide snuff movie de Laurel. Ethan m’a arrachée aux mains de ma sœur, et il est resté avec moi le temps que mes idées s’éclaircissent.

Il se dandine devant moi et fourre les mains dans ses poches.

– Ça va ? s’inquiète-t-il. On dirait que… que la nuit a été longue.

– Oui, oui, ça va. (Je tente un sourire, sans grand succès.) Il m’est juste arrivé un tas de trucs bizarres ces dernières heures.

Ethan me touche l’épaule. Sa main est chaude à travers mon sweat-shirt.

– Tu veux en parler ?

Et curieusement, la réponse est oui.

D’une voix faible et tremblante, je lui raconte tout. Le retour de Thayer, notre dispute, l’inconnu qui l’a renversé. Mon père qui est en réalité mon grand-père. La réapparition de Becky, alors que je m’interrogeais sur ma mère biologique depuis si longtemps. Le pétage de plombs de Garrett.

Les mots se déversent par ma bouche en un torrent irrépressible. Ethan ne tente pas de m’interrompre ou de me donner des conseils. Il se contente de hocher la tête de temps à autre en m’observant entre ses longs cils.

Je conclus :

– J’ai l’impression de n’être plus la même personne que quand je suis montée ici. Je sais, ça fait naze de dire ça. Mais il m’est arrivé tellement de choses ce soir !

– Ça ne fait pas naze du tout, me détrompe Ethan. Tes nerfs ont été mis à rude épreuve.

Il ne me quitte pas des yeux. Soudain, je réalise que je viens de lui raconter des choses que je ne révélerais même pas à mes meilleures amies – et je le connais à peine ! Cette pensée me rend un peu nerveuse. Mais Ethan écoute bien, et il n’a jamais parlé du snuff movie à personne. Je sens que je peux lui faire confiance. Quand il passe un bras autour de mes épaules, je me sens protégée pour la première fois de la soirée. Je chuchote :

– S’il te plaît, ne dis rien à personne. Je ne crois pas que j’aimerais que les gens sachent tout ça.

– Bien sûr, acquiesce-t-il. Je garderai tes secrets, Sutton.

Un sourire illumine mon visage. Je me sens tellement plus légère après m’être déchargée de mon fardeau ! Me confier à Ethan m’a paru très naturel. Je me demande comment il se fait qu’on n’ait jamais discuté ensemble, alors qu’on fréquente la même école depuis la maternelle. Mais il a toujours été assez réservé, limite asocial. D’un autre côté, je ne devais pas lui paraître très amicale non plus.

Plus je réfléchis, plus je réalise que je l’ai vu dans beaucoup d’autres endroits qu’à l’école. Nos chemins se sont croisés d’innombrables fois : au café, au cinéma… Parfois, je le vois traîner seul au parc quand je vais taper des balles sur le court de tennis. Assis sur un banc, il lit. On se tourne autour depuis des années sans jamais s’être vraiment rencontrés… jusqu’à ce soir.

Je lui souris.

– Je n’ai jamais eu l’occasion de te remercier. Tu sais, pour m’avoir aidée la nuit où mes amies me faisaient cette blague idiote.

Il hausse les épaules.

– Vous n’êtes pas tendres les unes avec les autres.

– C’est vrai. (J’ai un rire embarrassé.) Ça a vraiment dérapé cette fois.

– Les amis ne sont pas censés se faire du mal, dit Ethan d’une voix bizarrement étranglée.

Je passe un bras autour de sa taille pour l’étreindre, et j’acquiesce doucement :

– Tu as raison. On devrait pouvoir compter sur ses amis.

Les étoiles brillent dans le ciel. Je lève la tête pour admirer leur éclat. L’une d’elles en particulier retient mon attention, une étoile d’un blanc très pur qui ne clignote pas comme les autres. Elle est si belle que lorsque Ethan me prend le menton, je ne réagis pas tout de suite. Puis il se penche vers moi et presse ses lèvres sur les miennes.

Je sursaute de surprise. Jamais je n’ai envisagé d’embrasser un garçon comme Ethan Landry. L’espace d’un instant, je suis si choquée que je me fige. Puis je pose mes mains sur sa poitrine pour le repousser.

– Oh, Ethan, non. Désolée si je t’ai fait croire le contraire, mais je… je t’apprécie juste en tant qu’ami. Je suis amoureuse de Thayer, dis-je aussi gentiment que possible.

– Ne dis pas ça, Sutton, murmure Ethan. (Je lève les yeux vers lui. Les siens débordent de tendresse.) Je suis amoureux de toi depuis des années.

– Amoureux de moi ?

Je ne peux pas m’en empêcher. Je pars d’un rire aigu, et réalisant combien je dois avoir l’air cruelle, je culpabilise instantanément. Je me radoucis.

– Tu ne me connais même pas.

– Bien sûr que si. Je sais tout sur toi, affirme Ethan d’une voix étrangement calme et autoritaire, comme si ça ne se discutait pas. (Comme s’il pouvait me convaincre de l’aimer avec une démonstration logique.) Je sais que tu essaies de coucher avec Garrett Austin depuis le début de l’été. Je sais que tu sors avec Thayer Vega en douce. Aucun des deux ne te mérite, mais apparemment, tu ne t’en rends pas compte. Je sais que tu es une enfant adoptée, et que tu as toujours eu l’impression que tes parents ne t’aimaient pas autant qu’ils aiment Laurel. Je sais que tu crains que Nisha te batte pendant la prochaine compétition d’État cet automne, parce que tu ne t’es presque pas entraînée pendant les vacances. Je sais que tu fais peur à tes amies pour qu’elles ne s’approchent pas trop de toi, et que tu ne sois pas blessée au cas où elles t’abandonneraient.

J’en reste bouche bée. Quelque part au fond de mon esprit, une alarme se déclenche. Ça doit être un genre de blague comme celle du Jeu du Mensonge. Mais Ethan n’en a pas terminé.

– Et je sais une chose que tu ignores. (Un léger sourire relève les coins de sa bouche, comme s’il attendait depuis longtemps pour me dire ça.) Je sais où se trouve ta sœur jumelle, Emma. Je la surveille depuis des semaines. Je l’ai retrouvée pour toi, Sutton.

L’espace d’un battement de cœur, il me semble que je suis paralysée. Puis je sens la colère monter, près d’exploser. Je ne connaissais même pas l’existence d’Emma il y a quelques heures. Comment diable Ethan a-t-il pu… ? D’une voix dure, je lance :

– Tu m’espionnes, c’est ça ? (Je m’écarte de lui.) C’est inacceptable, Ethan.

Une ombre passe sur son visage.

– Tu n’as pas entendu ? J’ai retrouvé Emma pour toi. Tu n’as pas idée à quel point ça a été difficile. Je suis même allé à Las Vegas pour m’assurer que c’était bien elle. C’est hallucinant : vous êtes identiques jusque dans le moindre détail.

– La question n’est pas là ! (Mes muscles se raidissent. Quelque chose cloche.) Ethan, j’ignore comment tu as découvert l’existence d’Emma, mais…

– Je viens de te le dire. (Il parle sur un ton calme et insistant, comme s’il tentait de faire entendre raison à une gamine.) Je l’ai retrouvée pour toi. Parce que je t’aime.

Chaque fois qu’il prononce ces mots, ma nausée augmente. Depuis combien de temps me suit-il ? Depuis combien de temps espionne-t-il mes conversations ? Il sait sur moi des choses que je n’ai même pas dites à mes meilleures amies – ou à Thayer. Et il veut me faire cadeau de ma sœur, comme si c’était un objet. Mais peut-être est-ce ainsi qu’il me considère, moi aussi. Comme une chose, un trophée à remporter.

– Seigneur, Ethan. (Je secoue la tête d’un air dégoûté.) Je ne crois pas que tu saches ce qu’est l’amour.

Je me détourne, bien décidée à redescendre, mais il tend la main très vite et me saisit le poignet qu’il enferme tel un étau. Puis il m’attire vers lui et se penche pour m’embrasser de nouveau. Sa bouche a un goût sucré presque écœurant. La panique me submerge, et sans réfléchir, je lui mords la lèvre – fort.

Ethan me jette à terre et porte une main à sa bouche. Je glapis :

– Tu es malade ?

Alors, je remarque ses yeux entre ses longs cils sombres, au regard implacable. Et je réalise qu’en effet, il est malade. Fou.

Je me relève maladroitement. Tandis qu’il bondit vers moi, je m’élance sur la piste, tentant de mettre de la distance entre nous. Les cactus et les buissons épineux me griffent les chevilles.

Derrière moi, je sens Ethan plus que je ne l’entends : ses baskets ne font presque pas de bruit sur la terre battue du chemin, mais je sais qu’il me talonne et qu’il se rapproche inexorablement de moi.

Je repense aux phares trouant l’obscurité, à ma voiture fonçant sur Thayer, et tout à coup, j’ai la certitude que c’était Ethan qui conduisait.

Mais je suis plus rapide que lui. Tout en sautant avec agilité par-dessus un rocher, je note mentalement de remercier Maggie pour tous les tours de piste qu’elle m’a forcée à faire l’année précédente. Je vais réussir à semer Ethan. Je vais atteindre le centre visiteurs, et dès que j’aurai du réseau, j’appellerai les flics pour faire boucler ce malade. Je vais rentrer chez moi, retrouver ma famille et Thayer, et laisser derrière moi cette horrible nuit.

Soudain, ma chaussure bute sur quelque chose, et mes pieds se dérobent dangereusement sous moi comme je tente de reprendre mon équilibre. Sur ma gauche, le ravin s’ouvre telle une gueule béante.

Avant que je puisse repartir, Ethan m’attrape par la taille et me remet debout. Je sens son souffle chaud contre mon oreille.

– Je ne comprends pas pourquoi tu résistes, grogne-t-il en me serrant si fort que j’ai du mal à respirer. Tu es censée m’aimer ! On est censés être ensemble !

Il me retourne vers lui, les dents découvertes par une grimace de frustration. En contrebas, j’entends le vent hurler dans l’abîme. Des gravillons glissent sous mes pieds et dégringolent dans le vide avec un bruit pareil au crépitement des gouttes de pluie. Je pousse un hurlement qui déchire la nuit.

Une poussée de colère brûlante, plus forte que ma peur, me transperce de part en part. Ethan est un menteur, un manipulateur, et il m’espionne depuis Dieu seul sait combien de temps. Je siffle :

– Je ne t’aimerai jamais !

Et je lui crache à la figure.

Avec un rugissement de rage, il me tord les poignets si fort que des lances de douleur remontent jusqu’à mes épaules. Je me débats contre lui, et pendant un moment, nous luttons en silence.

Puis mes pieds se dérobent à nouveau sous moi ; entraînée par le poids de mon corps, j’échappe à l’étreinte d’Ethan et me sens tomber.

La dernière chose que je vois, c’est son visage blême et choqué, ses mains toujours tendues vers moi. L’instant d’après, l’obscurité m’engloutit, et le monde se réduit au vent et à la pierre.

Je dégringole le long de la pente, rebondissant sur chaque branche et chaque saillie rocheuse. Comme j’agite désespérément bras et jambes en quête d’une prise, mes doigts finissent par se refermer sur une racine exposée. Mais celle-ci cède sous mon poids, et la gravité s’empare à nouveau de moi.

Quand je finis par m’immobiliser, mes poumons me brûlent pendant une éternité avant que je ne réussisse à prendre une inspiration. La douleur recouvre le monde d’un voile scintillant et lui donne un aspect irréel. Petit à petit, mon regard se focalise, et je vois un éclat d’os sortir de ma jambe gauche.

Quelque part au-dessus de moi, j’entends quelqu’un descendre maladroitement la pente. Je tente de me redresser sur les coudes, et l’effort fait virer le canyon au blanc. Du sang et de la sueur dégoulinent sur mon visage. Puis Ethan apparaît devant moi. Je l’implore :

– Pitié, aide-moi. J’ai une jambe cassée. Je ne peux pas marcher.

Ethan s’agenouille. Son visage est plongé dans l’ombre. Il s’agite un moment près de moi, mais je ne vois pas ce qu’il fait. Chaque fois que j’essaie de tourner la tête, le monde tangue.

Puis une lumière blanche et froide éclaire les angles du visage d’Ethan. Il a sorti mon iPhone de mon sac – je distingue le motif à pois de ma coque Kate Spade. Je gémis :

– Il n’y a pas de réseau ici. (Des vagues de nausée montent de ma jambe blessée.) Il faut que tu retournes sur le parking pour appeler une ambulance.

Il me dévisage d’un air étrangement inexpressif dans la lueur électronique de mon téléphone, un peu comme s’il ne me reconnaissait pas. Et sans que je puisse dire pourquoi, cela m’effraie davantage que tout ce qui s’est passé au sommet de cette falaise. Je me mets à pleurer, de gros sanglots étranglés secouant tout mon corps.

– Je n’arrive pas à y croire, lâche Ethan sur un ton de suprême déception. Après tout ce que j’ai fait pour toi ! Je ne voulais pas que ça finisse ainsi. Je pensais que tu étais différente, Sutton.

Puis il se penche vers moi et trifouille l’encolure de mon sweat-shirt. Ses doigts se referment sur mon médaillon et tirent dessus si fort que la chaîne se rompt. Je m’égosille :

– Rends-le-moi ! (Mais je halète.) Rends-moi ça, connard !

Déjà, Ethan s’éloigne. L’obscurité l’engloutit. Au-dessus de moi, le doux scintillement des étoiles s’est changé en mouvements stroboscopiques qui font écho aux battements de mon cœur.

Puis Ethan réapparaît et me toise. Il n’est qu’une silhouette noire qui dissimule les étoiles derrière lui. Dans ses mains, il tient une pierre pointue qu’il brandit au-dessus de sa tête.

– Si tu ne veux pas être à moi, tu ne seras à personne, déclare-t-il.

Je ferme les yeux, mais j’entends quand même la pierre siffler dans l’air avant qu’elle s’abatte sur ma tête.

Sur un cri muet, une explosion de lumière fait voler le monde en éclats – le bouquet final d’un feu d’artifice estival. Puis tout vire au noir pour la dernière fois.

30

L’enveloppe, s’il te plaît

Emma fixait le dossier qu’elle tenait entre ses mains. Le nom du patient était inscrit sur le premier formulaire à l’encre noire.

« Ethan Landry ».

Un instant, la jeune fille envisagea de ranger les papiers dans l’enveloppe et de fourrer de nouveau celle-ci dans le petit meuble sous le lavabo. Elle avait déjà eu l’occasion de consulter ce dossier quand elle s’était introduite dans les archives de l’hôpital, quelques semaines auparavant. Mais elle avait choisi de ne pas violer l’intimité de son petit ami – et elle ne voulait toujours pas le faire.

Ethan avait été honnête avec elle à ce sujet. Quand elle lui avait demandé pourquoi il possédait un dossier psychiatrique, il lui avait raconté toute l’histoire : que son père battait sa mère, qu’Ethan était intervenu en lui fracassant une chaise sur le crâne, et que sa mère l’avait dénoncé à la police. Elle l’avait qualifié de « violent » et fait interner sur-le-champ. Emma en avait le cœur serré rien que d’y penser. D’une certaine façon, Ethan aussi avait été abandonné par sa famille.

Puis le regard de la jeune fille se posa de nouveau sur le message de Nisha. « Sutton, je suis vraiment désolée. » Elle croyait dur comme fer que sa camarade avait trouvé une preuve de la culpabilité de Garrett. Mais visiblement, Nisha ne savait même pas que Sutton était morte. Dans ce cas, pourquoi avait-elle tenté de joindre Emma si désespérément ? Et pourquoi Garrett l’avait-il éliminée ?

Les doigts d’Emma se crispèrent sur le dossier. Elle ne comprenait pas.

Mais moi, oui.

Fiche le camp de là ! hurlai-je, terrifiée.

C’était le monde à l’envers. Ma sœur se trouvait seule dans cette grande maison avec mon assassin, et elle avait confiance en lui. Elle l’aimait. Elle ne le soupçonnait pas le moins du monde.

Emma se mordit la lèvre. Quoi que Nisha ait vu dans le dossier d’Ethan, ça l’avait gravement fait flipper – même si ça n’avait aucun rapport avec le meurtre de Sutton. Emma jeta un coup d’œil vers la chambre de sa camarade morte. À l’autre bout de la maison, elle entendait Ethan fouiller le bureau du Dr Banerjee. Aussi discrètement que possible, elle alla fermer et verrouiller la porte de la salle de bains, puis se mit à lire.

RAISON DU TRAITEMENT : Ordonné par le juge aux affaires familiales de San Diego, comme condition à l’acquittement du patient. Celui-ci a été transféré chez nous suite au déménagement de sa famille à Tucson.

Le sang d’Emma se glaça dans ses veines. Elle consulta la date en haut du formulaire. L’internement d’Ethan remontait à huit ans. À l’époque, son petit ami n’était encore qu’un gamin de dix ans. Qu’avait-il bien pu faire qui nécessite un acquittement ?

En avril, Ethan (10 ans) a été vu jouant avec une fillette de son quartier (8 ans) le long d’un ruisseau près de leurs maisons respectives, à San Diego. L’employé de la municipalité qui nettoyait une canalisation non loin de là rapporte avoir vu Ethan étrangler sa camarade. Le temps qu’il puisse intervenir, la fillette était morte.

Interrogé par la police, Ethan a affirmé qu’il ne faisait que jouer, et qu’il n’avait pas l’intention de tuer sa camarade. En raison de son jeune âge, il a comparu devant le tribunal des affaires familiales pour homicide involontaire. Comme il répétait qu’il s’agissait d’un accident et exprimait des remords visibles, le juge a estimé qu’il ne s’était pas rendu compte de sa force en chahutant avec la victime.

Emma eut l’impression qu’un étau glacé lui comprimait les poumons. Ce n’était pas du tout ce qu’Ethan lui avait raconté.

Un instant, elle pensa qu’il s’agissait d’une erreur, ou peut-être d’une blague. Nisha avait pu fabriquer un faux dossier pour tenter d’intégrer le Jeu du Mensonge. Mais quelque part au fond d’elle, Emma sentait que tout était authentique. Le souffle court, elle tourna la page d’une main tremblante.

Durant nos séances, Ethan m’a confié qu’il considérait la victime comme sa meilleure amie, mais qu’il l’avait vue jouer avec un autre enfant de leur quartier juste avant sa mort. Plusieurs fois, il m’a répété : « On n’est pas censé avoir plusieurs meilleurs amis. » Finalement, il a avoué qu’il avait tué Elizabeth Pascal à dessein et menti aux autorités. Comme il a déjà été déclaré innocent, il est inutile que je transmette mes observations à la cour en raison de la loi sur la double peine.

L’esprit en ébullition, Emma secoua la tête comme si quelqu’un lui lisait le dossier à voix haute. Le psychiatre devait se tromper. Il avait dû mal comprendre les paroles d’Ethan. La mort de la petite fille était un tragique accident, une erreur, et Ethan portait ce fardeau de culpabilité depuis huit ans. Pas étonnant qu’il n’ait pas voulu raconter la vérité à Emma. Ce souvenir devait le tourmenter en permanence.

Emma continua à lire plus vite, cherchant des termes favorables au garçon tendre et attentionné qu’elle connaissait, et dont elle était tombée amoureuse.

Ethan est incroyablement doué pour manipuler les gens. Au cours des six derniers mois, je l’ai surpris à mentir des dizaines de fois pour influencer l’opinion que j’avais de lui. Durant nos premières séances, il paraissait perdu, et très chagriné par ce qu’il avait fait. Mais une fois certain que je ne pouvais plus rien faire contre lui, il n’a pu résister à la tentation de me raconter en détail ce que je suis désormais forcé d’appeler un meurtre.

Il éprouve le besoin de se vanter et d’étaler son intelligence, d’où sa confession d’un crime pour lequel il savait qu’on ne pouvait plus le punir. Je suis d’avis qu’Ethan souffre d’un trouble de la personnalité de type antisocial à tendance obsessionnelle, allant peut-être jusqu’à la psychopathie. Il est très probable que ses dispositions pour la violence se manifesteront de nouveau à l’avenir.

Emma feuilleta très vite la suite du rapport, cherchant une note indiquant que le psychiatre avait commis une erreur monumentale et qu’Ethan Landry ne ferait pas de mal à une mouche. Elle espérait trouver le mot GUÉRI tamponné à l’encre verte en travers d’une page. Mais les transcriptions jointes au dossier ne contredisaient en rien l’opinion du psychiatre.

Puisque ce n’était pas mon amie, je n’avais plus rien à faire d’elle. Elle méritait ce qui lui est arrivé, affirmait Ethan durant une séance. Durant une autre, il se vantait en ces termes : Les types de la police de San Diego sont des crétins. Je n’ai pas eu de mal à les berner. Vous aussi, vous êtes un crétin, Dr White, mais ce n’est pas grave. J’aime bien vous parler quand même.

Un goût de bile emplit la bouche d’Emma. Alors même que son cerveau cherchait à produire frénétiquement excuses et explications potentielles – les spécialistes ne pouvaient que se tromper –, dans un coin de sa tête, d’autres pensées cascadaient comme une rangée de dominos.

Seul Ethan savait qu’elle n’était pas Sutton. Ni les parents ni les amies de la défunte ne s’étaient aperçus de la substitution. Mais Ethan, un garçon que Sutton connaissait à peine, avait déclaré à Emma dès sa première semaine à Tucson : « Tu n’es pas la personne que tu prétends être. Tu n’es pas Sutton. Tu n’agis en rien comme elle. »

Prise de nausée, Emma se souvint qu’elle l’avait immédiatement accusé d’avoir tué sa sœur – de quelle autre façon aurait-il pu savoir qu’elle n’était pas Sutton ? Ethan avait eu un mouvement de recul comme si elle l’avait giflé. « Sutton est morte ? » avait-il lâché, visiblement choqué. Et parce qu’elle était désespérée, éprouvant le besoin de faire confiance à quelqu’un, Emma n’avait plus jamais mis sa parole en doute. Elle lui avait tout raconté pour s’en faire un allié.

Par ailleurs, Ethan habitait en face de l’entrée de Sabino Canyon, et il possédait un télescope toujours braqué dans cette direction. Il était dans la position idéale pour observer Sutton le soir de sa mort – et aussi, pour voir Emma arriver et laisser son sac de marin sur un banc.

Le temps se figea tandis qu’Emma rembobinait les trois derniers mois, se repassant chacune de ses rencontres et de ses conversations avec Ethan. Il lui avait fourni des informations, l’encourageant à soupçonner différentes personnes de l’entourage de Sutton. Il s’efforçait de la maintenir à l’écart de Thayer, puis de Garrett, et de la maison des Banerjee quand elle voulait chercher des preuves. Et son retard au dîner chez les Mercer le soir de la mort de Nisha, alors qu’il avait déjà manqué les cours ce jour-là. Et puis, c’était un informaticien hors pair…

Emma en eut le cœur au bord des lèvres. Ethan avait tué Sutton et Nisha. Et à présent, elle se trouvait seule avec lui dans le noir.

Des pas résonnèrent dans la cuisine. Emma se figea.

– Minou, minou, appela la voix d’Ethan.

Emma la trouva étrangement déformée, comme si elle appartenait à un inconnu. L’oreille aux aguets, la jeune fille chercha son téléphone jetable dans son sac.

Ses mains tremblaient si fort qu’elle dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de réussir à composer le bon numéro. Quand la sonnerie se déclencha, elle fourra son poing dans sa bouche pour réprimer un sanglot.

– Allô ?

La voix de Laurel résonna dans le silence épais. Emma frémit et couvrit son téléphone de la main. Plus loin dans le couloir, elle entendit quelque chose tomber sur le carrelage.

– Allô ? Qui est-ce ? s’impatienta Laurel.

– C’est moi, souffla Emma. (Elle mit une main en coupe autour de sa bouche. L’autre serrait le téléphone si fort que ses jointures avaient blanchi.) Emma.

– Emma ? (La voix de Laurel monta d’une octave.) Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ?

– Laurel, hoqueta Emma en ravalant un pleur. C’est Ethan. C’est lui qui l’a fait. J’ai trouvé un dossier chez Nisha, et apparemment, ce n’était pas son premier meurtre.

– Emma, attends. Parle moins vite, réclama Laurel.

Mais Emma ne pouvait pas s’arrêter. Les mots se déversaient de sa bouche en cascade.

– Je ne sais pas quoi faire. Je suis seule avec lui dans la maison…

Elle se tut en entendant des pas dans le couloir. Sa mâchoire se mit à trembler. Maladroitement, elle appuya sur un bouton pour couper la communication et enfouit le téléphone dans les profondeurs de son sac. Elle avait toujours le dossier sur les genoux. Elle promena un regard affolé à la ronde, cherchant un endroit où le mettre.

De l’autre côté de la porte, une latte du plancher craqua.

Très vite, Emma fourra le dossier dans le meuble sous le lavabo, derrière le carton de Tampax. Puis elle se leva, ouvrit la porte de la salle de bains… et tomba nez à nez avec Ethan.

– Tu téléphonais à quelqu’un ? demanda le jeune homme, les sourcils froncés.

– Non, je parlais toute seule. Ça m’aide à réfléchir, improvisa Emma en dissimulant ses mains derrière son dos pour qu’il ne les voie pas trembler.

Elle ne pensait qu’au dossier psychiatrique tout proche. Elle dut fournir un gros effort pour ne pas regarder vers le lavabo.

– Tu as trouvé quelque chose ?

Ethan secoua la tête.

– Non, rien. Et toi ?

– Non plus.

À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche qu’Emma comprit qu’elle avait répondu trop vite, d’une voix trop aiguë. Ethan cligna des yeux et la dévisagea d’un air étrange. Puis il soupira bruyamment.

– Quoi que Nisha ait pu avoir comme preuve contre Garrett, elle l’a drôlement bien planqué.

Il jeta un coup d’œil à la ronde, et l’espace d’un instant, Emma aurait pu jurer que son regard s’attardait sur le placard. Puis il reporta son attention sur elle.

– Espérons que ce qu’on a trouvé dans le container suffira à faire coffrer Garrett.

Emma acquiesça en silence, les nerfs à vif. Ethan se tenait devant elle, apparemment le même qu’avant, qui lui disait qu’il l’aimait, couvrant son visage de doux baisers. Celui à qui elle avait donné sa virginité. Mais cet Ethan-là n’était qu’une illusion.

Il entrelaça ses doigts avec ceux d’Emma comme des dizaines de fois auparavant. Mais en cet instant, le contact provoqua un vent de panique dans la tête et le corps de la jeune fille. Cette main avait tué sa sœur. Emma lutta pour réprimer le tremblement qui s’était emparé d’elle. Elle ne devait rien laisser paraître.

– Allons-y, souffla Ethan. Il n’y a rien à trouver ici.

– Tu as raison, acquiesça Emma.

Et elle laissa le jeune homme l’entraîner dans le couloir.

Accroupi devant son écuelle, Agassi mangeait ses croquettes. Ses bruits de mastication résonnaient dans la cuisine vide.

Ethan poussa la porte-fenêtre qui donnait sur le patio et se tourna vers Emma. Mais les jambes de la jeune fille refusèrent de bouger. Elle resta figée au milieu de la pièce, les yeux écarquillés, le regard fixe et le cœur battant la chamade.

L’espace d’un instant, elle crut voir l’expression d’Ethan se modifier, et l’ombre d’une incertitude passer sur son visage. Elle déglutit avec difficulté et suivit le jeune homme dehors.

Son seul espoir était de continuer à jouer le jeu comme si rien n’avait changé, et de se rendre au commissariat. Une fois en sécurité là-bas, elle pourrait concevoir un meilleur plan.

Elle se força à sourire tandis qu’ils poussaient le portail en fer forgé pour regagner la voiture d’Ethan.

– J’ai du mal à croire que ce sera bientôt terminé, chuchota-t-elle.

– Et moi donc !

Ethan lui caressa le bras du bout des doigts. Emma frissonna de dégoût à ce contact, et sa gorge se serra, mais le jeune homme eut l’air de prendre ça pour sa réaction de plaisir habituelle.

Il ouvrit la portière passager de sa Honda. La panique me saisit comme je réalisais que ma sœur allait monter en voiture avec lui. J’aurais voulu l’attraper par son pull pour la retenir.

Emma devait éprouver la même appréhension, car elle s’immobilisa sur le marchepied. La peur lui labourait le ventre, mais d’autres sensations bouillonnaient dans sa tête, des émotions plus douces et plus tristes.

Ethan se tenait près d’elle, attendant qu’elle monte pour refermer la portière comme il le faisait toujours. Il dévisagea la jeune fille avec curiosité. Emma leva une main pour la poser sur sa joue.

– Merci, Ethan, dit-elle.

Et lentement, elle se dressa sur la pointe des pieds afin de presser ses lèvres sur celles du jeune homme. Elle ne savait pas si elle l’embrassait pour lui donner une fausse impression de sécurité ou pour lui dire adieu.

Ethan la regarda longuement et avec une tendresse infinie. Puis il referma la portière derrière elle et contourna la voiture afin de se mettre au volant. Tandis qu’ils s’éloignaient de la maison des Banerjee, Emma agrippa son siège si fort que ses jointures blanchirent à en devenir vite douloureuses.

Les rares maisons qu’ils croisaient étaient drapées de lumières rouges et vertes, et décorées de rennes en plastique perchés sur le toit ou disposés dans le jardin. Une famille avait suspendu un sucre d’orge lumineux géant au-dessus de son garage.

Dans cette partie de la ville, les routes étaient sinueuses, et Emma avait du mal à se repérer dans le noir. Son estomac se soulevait à chaque virage, et elle respirait trop vite. Du coin de l’œil, elle observait Ethan qui conduisait les deux mains sur le volant, le visage éclairé par la pâle lueur bleue du tableau de bord. Cela lui donnait un aspect étrange, pas tout à fait humain et un peu effrayant.

Tout à coup, Emma réalisa que quelque chose clochait. Ils auraient dû rejoindre une avenue depuis longtemps. Elle regarda par la fenêtre, essayant de déterminer où ils se trouvaient. Quand elle revit passer le sucre d’orge géant, elle se tourna vers Ethan.

– Je crois que tu as tourné au mauvais endroit, dit-elle d’une voix tendue par l’anxiété.

Des alarmes se déclenchèrent dans ma tête tandis que je fixais Ethan, qui n’avait pas quitté la route des yeux.

– Je sais que tu as trouvé le dossier, Emma. (Il parlait si calmement que la jeune fille crut d’abord qu’elle imaginait ce qu’il disait.) Tu sais aussi bien que moi qu’on ne va pas au commissariat.

Le moteur gronda alors qu’il appuyait sur le champignon.

Un instant, le monde se brouilla à la vue d’Emma. La jeune fille sentit la voiture accélérer. Sur le côté droit de la route, elle aperçut la maison des Banerjee et celle des Landry. Pourtant, Ethan ne ralentit pas. Il se dirigeait droit vers le désert.

Sans réfléchir, Emma laissa sa main tâtonner le long de la portière. Elle trouva la poignée et tira dessus avant qu’Ethan puisse réagir. Rentrant la tête dans les épaules et courbant le dos, elle sauta hors du véhicule en marche.

L’impact la fit claquer des dents, et les vibrations résonnèrent à travers son crâne. Les gravillons lui déchirèrent la peau tandis qu’elle roulait sur le bas-côté.

Pendant quelques instants, sa respiration fut coupée. Puis Emma entendit un crissement de pneus un peu plus loin. Le temps pressait. Elle se releva tant bien que mal en hoquetant et se mit à courir à l’aveuglette.

Ethan s’était contenté de faire le tour du quartier – elle s’en serait aperçue si elle n’avait pas été aussi terrifiée. À présent, le bungalow des Landry se dressait devant elle. De l’autre côté du muret, la maison des Banerjee était toujours noire et silencieuse, mais plus loin dans la rue, des lumières brillaient aux fenêtres. Emma ne connaissait pas les gens qui habitaient là ; pourtant, ils étaient son seul espoir.

Accélérant, elle hurla de toute la force de ses poumons :

– À l’aide ! Au secours !

Dans un grondement de moteur, la Civic lui barra le chemin, s’interposant entre elle et les maisons où elle pouvait se réfugier. La jeune fille trébucha et se cogna contre la portière passager avant de reprendre son équilibre.

À travers la vitre, elle distinguait le visage aux traits tendus d’Ethan, sa mine concentrée. Un mètre à peine les séparait. Si Ethan le voulait, il pouvait jaillir de la voiture et se saisir d’elle en un clin d’œil.

Emma n’avait pas le choix.

Elle détala en direction de Sabino Canyon, Ethan sur les talons.

Comme je l’avais fait la nuit où il m’avait tuée.

31

Fin de partie

Emma courait à l’aveuglette, fonçant dans les entrailles du canyon. Des branches lui griffaient les chevilles et lui giflaient le visage.

Quelque part derrière elle, la portière de la voiture d’Ethan claqua, mais la jeune fille ne se retourna pas pour regarder. Les veines gorgées d’adrénaline, elle fila entre les arbres qui se dressaient au-delà du parking. Un corbeau perché sur un rocher croassa comme pour prévenir la forêt de cette intrusion.

La piste était abrupte ; de la terre et des cailloux se détachaient sous les baskets d’Emma tandis qu’elle fuyait. Derrière elle, la jeune fille entendait Ethan gagner du terrain. Elle poussa un gémissement de désespoir. C’était comme dans un cauchemar – à cela près qu’elle ne pouvait pas se réveiller.

Plus elle s’enfonçait dans le canyon, plus l’attraction que ce lieu exerçait sur moi se renforçait, magnétique et terrible. Ici, se trouvait un monde aux contours nets et plus effrayant. Mais ici, les perceptions que je partageais avec Emma étaient également plus intenses. Mon corps avait été brisé non loin de là, et à présent, ma sœur fonçait vers le même sort funeste.

Emma, tu dois faire demi-tour ! hurlai-je. Tu dois sortir d’ici !

Comme Emma atteignait le sommet du point de vue, Tucson se déploya sous elle. Très loin en contrebas, elle entendait le brouhaha de la circulation, les rumeurs de la ville. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit approcher la silhouette noire d’Ethan. Un sanglot de désespoir la secoua et elle détala de nouveau, tentant de mettre de la distance.

Son pied buta sur une racine saillante. Elle perdit l’équilibre, et l’espace d’un instant, ses jambes flageolèrent. Puis Ethan bondit et la plaqua à terre. La tête d’Emma heurta un rocher, et des étoiles explosèrent devant ses yeux.

Quand sa vision se fit plus nette, elle découvrit Ethan agenouillé près d’elle, les yeux brûlants de rage et la bouche déformée par un rictus. Puis elle sentit le froid de l’acier contre son cou. Ethan venait de plaquer un couteau sur sa gorge.

Le monde tangua autour de moi. Un instant, je fus incapable de dire où s’arrêtaient mes souvenirs et où commençait le présent d’Emma. Ils ne faisaient plus qu’un. Et ma sœur allait mourir comme moi quelques semaines auparavant.

– Pourquoi tu fais ça ? chuchota Emma.

Une des mains d’Ethan plaquait son épaule pour la maintenir à terre. Elle se demanda s’il avait fait la même chose avec Sutton, s’il l’avait poursuivie, jetée à terre et poussée dans le vide. Un sanglot mourut dans sa gorge.

Ethan avait les sourcils froncés et les mâchoires serrées.

– Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi. Seigneur, Emma ! cracha-t-il, les muscles de son cou tendus à se rompre. Combien de fois je t’ai dit d’arrêter de fouiller ? Mais non : tu as continué. C’est maladif chez toi, hein ? Pourquoi tu ne pouvais pas te contenter de la vie que je t’avais offerte ? Pourquoi il a fallu que tu gâches tout ?

Emma leva un regard implorant vers lui. Quelque part dans un coin de sa tête, elle se demanda brièvement si Laurel était en train de la chercher. Mais celle-ci croyait qu’elle était chez les Banerjee. Personne ne viendrait à son secours.

– Pourquoi tu as tué ma sœur ? demanda-t-elle, cherchant désespérément à faire parler Ethan pour gagner du temps. À cause de la blague du concours de sciences ?

En 4e, les filles du Jeu du Mensonge avaient joué à Ethan un mauvais tour qui lui avait coûté une bourse d’études. Le meurtre de Sutton était-il une vengeance à retardement ?

Le ricanement dédaigneux d’Ethan se répercuta dans le canyon. Non loin d’eux, un petit animal détala dans les fourrés.

– Ça ? C’était il y a longtemps. Ça n’a plus d’importance.

– Alors, pourquoi ? insista Emma.

Un instant, l’expression du jeune homme s’adoucit, et il parut triste, comme s’il regrettait son geste. Il secoua la tête.

– Je ne voulais pas que ça arrive.

Menteur ! hurlai-je, saisie par une rage incontrôlable.

Emma se raidit sous Ethan et ferma les yeux, comme si elle tentait d’absorber un cri lointain. J’avais réussi à communiquer avec elle une fois, la nuit où elle avait rencontré Becky dans le canyon. Pouvais-je le refaire ?

Lentement, Ethan écarta la lame de la gorge d’Emma et s’assit sur ses talons, mais sans lâcher son arme. Emma la voyait à présent : c’était un couteau de chasse à la poignée enveloppée de cuir et très effilé. Le clair de lune se reflétait sur l’acier. La jeune fille tenta de ne pas trop le fixer.

– Je l’aimais, dit sèchement Ethan, sa lèvre supérieure retroussée par l’amertume. J’étais venu ici pour le lui dire. Je pensais pouvoir la convaincre qu’on était faits l’un pour l’autre.

Ce fut comme si une lame de fond venait d’emporter Emma. Confusion et trahison tourbillonnèrent dans sa tête. Ethan aimait Sutton ? Était-ce la seule raison pour laquelle il s’intéressait à elle ? Ne cherchait-il qu’un substitut à la jumelle qu’il n’avait pas réussi à conquérir ?

Ethan la toisait, mais son regard était devenu flou, lointain. Un instant, la jeune fille envisagea de tenter de se dégager et de s’enfuir, mais la vision du couteau l’en dissuada.

– J’étais amoureux d’elle depuis des années, même si elle me considérait comme de la merde. Je savais qu’elle n’était pas encore prête, que je devais me montrer patient. Cette nuit-là, je suis venu la rejoindre après que tous les autres l’ont quittée.

Pendant qu’Ethan parlait, ses doigts se crispèrent douloureusement sur l’épaule d’Emma.

– Je pensais que cette fois, elle comprendrait que j’étais le seul qui avait toujours été là pour elle. Mais la seule chose qui l’intéressait, c’était Thayer Vega.

Je repensai à la silhouette indistincte qui, au volant de ma propre voiture, avait foncé sur Thayer. J’entendis de nouveau ses os craquer.

– Donc, tu l’as renversé ? chuchota Emma.

Les yeux d’Ethan étincelèrent.

– Je regrette de ne pas l’avoir tué. J’ai toujours détesté ce type. Je le détestais quand il était avec Sutton, et je le détestais quand il te courait après. Il ne la méritait pas. Je devais le lui faire comprendre.

Des larmes coulaient sur les joues d’Emma, laissant des traces salées et brûlantes sur sa peau.

– Donc, si tu es sorti avec moi, c’est uniquement à cause de Sutton – parce que je lui ressemblais.

– Pas du tout ! protesta Ethan en écarquillant les yeux. Emma, non. Tu dois me croire.

Les épaules rentrées, il parut chercher ses mots pendant quelques secondes. Puis il prit une grande inspiration et lâcha l’épaule de la jeune fille. Lentement, il l’aida à s’asseoir. Mais le couteau brillait toujours dangereusement dans sa main.

Emma promena un regard frénétique autour d’elle. Les lumières de la ville filtraient à travers les arbres, dessinant des formes sur le sol de la clairière. Par-delà les buissons, Tucson scintillait. Un rocher saillait au beau milieu de la piste, et juste après, la pente s’accentuait encore. Emma ne pourrait pas s’échapper. Son seul espoir était de continuer à gagner du temps.

Soudain, je sursautai en reconnaissant le rocher. C’était là que Garrett et moi nous étions disputés. Les flics qui enquêtaient sur ma mort avaient laissé des tas d’empreintes de pas et de branches brisées, mais à cette heure-ci, l’endroit était désert. Quelques mètres plus haut sur le chemin, les arbres s’écartaient pour révéler la gueule béante du ravin.

Ethan prit la main d’Emma avec celle qui ne tenait pas le couteau.

– Je n’avais pas l’intention de tomber amoureux de toi, chuchota-t-il d’une voix brisée. Jamais je n’aurais imaginé qu’il existait quelqu’un qui me compléterait à ce point.

Il semblait si sincère, si meurtri, que malgré tout ce qu’il avait fait, le cœur d’Emma se serra. Une partie d’elle voulait désespérément le croire – oublier ce qu’elle venait d’apprendre et recommencer à l’aimer en confiance. S’il avait existé un moyen de le faire, elle l’aurait saisi, parce qu’elle avait aimé Ethan davantage qu’elle n’avait jamais aimé personne. Et c’était bien là le plus douloureux.

Puis elle repensa à tout ce qu’il lui avait fait depuis trois mois. Le projecteur qui s’était écrasé tout près d’elle. Les messages menaçants. La chaîne du médaillon qui l’étranglait. Il s’était débrouillé pour qu’elle se sente isolée et effrayée, pour qu’elle n’ait personne d’autre que lui vers qui se tourner. Il l’avait forcée à se taire, à perdre son identité et à se mettre sa famille à dos. On ne se conduisait pas ainsi avec quelqu’un qu’on disait aimer.

Emma baissa les yeux vers la main d’Ethan qui tenait la sienne. Elle frissonnait de dégoût mais n’osait pas se dégager. Une vague lueur d’espoir brillait au fond d’elle-même. Si elle avait l’air compréhensive, voire aimante, peut-être qu’Ethan ne la tuerait pas. Du moins, pas tout de suite.

– Donc, toutes les photos qu’on a découvertes dans l’unité de stockage… c’est toi qui les as prises ? demanda-t-elle.

Ethan acquiesça.

– Au début, j’essayais de trouver votre mère biologique. Je savais que Sutton était adoptée. Je me souviens qu’en 3e, quand on a fait un travail sur notre arbre généalogique, elle en était bouleversée. (De nouveau, son regard se fit lointain comme il se plongeait dans ses souvenirs.) Elle faisait partie de ces filles qui sont encore plus belles quand elles pleurent.

Emma réprima un frisson.

– Donc, tu t’es mis à chercher sa mère biologique.

– Oui. Je me suis renseigné sur les Mercer, et très vite, j’ai réalisé que Becky devait être leur fille. J’ai piraté les archives de l’hôpital… et c’est là que j’ai découvert que vous étiez deux.

– Piraté les archives de l’hôpital ? Wouah, souffla Emma en s’efforçant de prendre l’air impressionné, voire admiratif – même si, en dedans, elle n’éprouvait qu’une terreur froide et métallique.

Mais Ethan goba l’hameçon comme s’il avait soif de son approbation. Ses yeux se mirent à briller tandis qu’il poursuivait :

– À partir de là, ça a été un jeu d’enfant. Je t’ai localisée sur Internet, et je suis allé plusieurs fois à Las Vegas pour vérifier la justesse de ma recherche. Un jour, même, je t’ai acheté un ticket et j’ai fait un tour de grand 8.

Emma le dévisagea, tentant de se représenter une image de lui à son guichet. Il lui semblait impossible qu’elle ne l’ait pas remarqué. Depuis des mois maintenant, elle le dévorait des yeux, obsédée par le dessin de ses lèvres et les boucles de ses cheveux. Mais à cette époque, elle n’avait pas pu le voir pour ce qu’il était aujourd’hui : un assassin.

– Dès que j’ai réalisé à quel point Becky était folle, j’ai su qu’elle ne pourrait pas être le cadeau romantique que j’espérais. (Ethan gloussa, puis baissa les yeux vers Emma et redevint brusquement sérieux.) Mais toi… tu étais parfaite. J’avais hâte de révéler ton existence à Sutton, de lui prouver que je l’aimais bien davantage que Garrett, Thayer ou n’importe qui d’autre. Personne ne lui avait jamais offert une sœur. (Il soupira.) Si seulement elle m’avait écouté, elle aurait été tellement excitée à l’idée de te rencontrer ! Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu, et j’ai dû t’utiliser d’une autre façon.

Emma déglutit.

– Et les mails sur le téléphone de Travis ?

Incapable de dissimuler combien il était content de lui-même, Ethan eut un sourire en coin.

– C’étaient des faux. Le fichier était prêt depuis des semaines ; je n’attendais qu’une occasion de m’en servir. C’est bien moi qui lui ai envoyé le lien vers la vidéo, mais je n’ai pas eu besoin de lui promettre quoi que ce soit. Les types comme lui sont tellement prévisibles ! Je savais qu’il te la montrerait.

Emma acquiesça. Son cœur s’affolait dans sa poitrine comme un oiseau en cage tandis que les pièces du puzzle se mettaient en place une à une inexorablement, et en même temps, une lourde chape de résignation l’empêchait de réagir. Ethan avait pensé à tout. Il tenait les rênes depuis le début.

– Et tu étais au courant pour la vidéo parce que tu avais surpris les filles en plein milieu de leur mauvaise blague. Tu te doutais qu’elle devait être sur l’ordinateur de Laurel, alors, tu l’as piraté aussi. Comme tu avais piraté le code de l’alarme des Chamberlain pour t’introduire chez eux et me donner le médaillon de Sutton.

Emma s’humecta les lèvres. Elle avait l’impression que sa main était en bois ; pourtant, elle pressa doucement celle d’Ethan sans quitter des yeux le couteau dont la lame luisait faiblement au clair de lune.

– C’était brillant, acheva-t-elle.

Elle comprit tout de suite qu’elle avait dit ce qu’il fallait. Surpris, Ethan cligna des yeux, et ses joues rosirent de plaisir. Alors, Emma se souvint de ce qu’avait écrit le psychiatre : qu’il ne pouvait pas s’empêcher de se vanter de ses crimes.

– Et Nisha ? demanda-t-elle.

De nouveau, l’expression du jeune homme vacilla comme s’il luttait contre un sentiment qui le taraudait malgré lui.

– Je n’avais pas le choix. Je savais qu’elle avait trouvé mon dossier. Quand tu m’as dit que tu l’avais vu, je me suis douté qu’elle allait le consulter. Ce lundi-là, je l’ai sentie bizarre quand elle est revenue de l’hôpital. D’habitude, elle me disait au moins bonjour quand elle me trouvait sous le porche, mais cette fois, elle a soigneusement évité de me regarder. Elle s’est juste dépêchée de rentrer chez elle en serrant une enveloppe en papier brun dans ses mains. J’ai appelé l’hôpital pour leur demander s’ils pouvaient faxer mon dossier à un nouveau thérapeute, et ils m’ont dit qu’ils ne le trouvaient plus.

Ethan haussa tristement les épaules.

– Elle allait tout gâcher. Alors, j’ai mis plusieurs comprimés du Valium de ma mère dans sa bouteille d’eau. Après ça, il m’a suffi de la pousser.

Je frissonnai, imaginant Nisha basculer dans la piscine, ses poumons se remplir d’eau, et ses yeux s’ouvrant pour fixer à travers les ondulations bleues la silhouette qui, plantée au bord du bassin, la regardait mourir.

– Et toi aussi, tu allais tout gâcher, reprit Ethan.

D’un regard perçant, il dévisagea Emma comme si elle avait dit quelque chose qui l’avait mis en colère. La jeune fille frémit face à son brusque changement d’humeur.

– J’avais tout réglé, mais il a fallu que tu continues à fouiner.

Soudain, il brandit le couteau au-dessus de sa tête. Emma se recroquevilla sur elle-même en attendant la morsure de l’acier. Mais Ethan se contenta de planter la lame dans le sol à côté d’elle avec un grognement de frustration.

– Quand tu es arrivée ici, tu n’avais rien. J’ai vu ce que contenait ton sac. Une peluche et des fringues usées jusqu’à la trame. Oh, et un journal intime. Des dizaines de pages qui racontaient combien tu étais triste, combien tu voulais une famille, combien tu te sentais seule. Tu désirais un petit ami. Pauvre petite Emma Paxton !

Le cœur de la jeune fille s’effondra dans sa poitrine, comme frappé par une maladie foudroyante. Les yeux d’Ethan flamboyaient.

– Je t’ai donné tout ce dont tu rêvais ! Tu devrais me remercier !

Emma se força à conserver une expression neutre, ravalant les larmes et la douleur qui menaçaient de déborder d’un instant à l’autre.

– Tu ne peux pas me tuer, souffla-t-elle. Si tu fais ça, ils sauront que je n’ai pas tué Sutton. Ils comprendront tout, et ils viendront t’arrêter. Tu as besoin de moi. Je suis ta couverture.

Ethan secoua la tête.

– Tu ne comprends rien. Je n’ai pas envie de te tuer. Je n’ai jamais voulu faire ça. Je voulais juste prendre soin de toi, Emma. C’est toi qui m’obliges à te faire du mal. Comme à Sutton.

Ses doigts lâchèrent la main d’Emma pour glisser autour de sa taille.

– Ce sera une histoire très triste. Tout le monde pensera que tu t’es suicidée, rongée par le remords d’avoir tué ta sœur.

Un frisson glacial parcourut Emma, qui secoua frénétiquement la tête.

– Non, Ethan. Tu n’es pas obligé de faire ça. (Elle plongea son regard dans celui du jeune homme, écœurée par ses propres paroles mais espérant qu’il la croirait.) Tu as raison. Je devrais t’être reconnaissante. Je te suis reconnaissante. Je suis juste un peu perturbée. Mais je me fiche de ce que tu as fait. Je veux être avec toi.

Ses paroles eurent un effet soudain, et toute la fureur d’Ethan parut s’évaporer instantanément. Un pli d’incertitude lui barrait cependant le front. Mais Emma vit qu’elle avait réussi à capter son attention.

– Il est trop tard, Emma, dit-il pourtant. (Il lui serrait le poignet à lui faire mal, mais la jeune fille ne le quittait pas des yeux.) Maintenant que tu sais, il n’y a pas d’autre solution.

– Bien sûr que si, émit Emma d’une voix douce. Si tu m’aimes vraiment pour moi, et pas juste parce que je ressemble à Sutton, c’est la seule chose qui compte. On peut s’enfuir ensemble, aller vivre dans un endroit où personne ne nous connaît.

Elle remua la main que tenait Ethan pour lui caresser maladroitement les doigts. Et à la façon dont le jeune homme se pencha légèrement vers elle, elle vit qu’il voulait la croire. Pourtant, un nuage de doute assombrit ses traits, la méfiance le disputant à un fol espoir. Pour un peu, cela aurait serré le cœur d’Emma.

– Tu ferais ça ?

Ethan lâcha son couteau pour toucher le visage d’Emma. Sa main était si froide et sèche qu’elle en frissonna de dégoût, mais elle parvint à sourire et à hocher la tête.

– Ethan, je t’aime. J’irais n’importe où avec toi.

Alors, le jeune homme la prit dans ses bras. Emma posa la tête contre lui comme des dizaines de fois auparavant, dans le creux entre son cou et son épaule qui semblait avoir été créé juste pour elle. Elle ravala un sanglot. Elle avait tant aimé Ethan !

Puis, de toutes ses forces, elle lui donna un coup de coude dans les côtes.

Avec un grognement de douleur, Ethan la lâcha pour porter les deux mains à sa cage thoracique. Emma s’écarta de lui en essayant de ramasser le couteau au passage, mais ses doigts ne rencontrèrent que du vide. Tant pis : elle n’avait pas le temps.

Ses mains et ses pieds glissèrent sur le sol comme elle cherchait désespérément une prise pour se relever. Ethan lui saisit une cheville avec un grondement furieux. Emma rua furieusement, mais il était trop fort pour elle. Alors, elle ouvrit la bouche et poussa un hurlement à vous glacer le sang dans les veines.

Je hurlai avec elle, souhaitant que la ville entière puisse entendre ma voix. J’étais déjà morte par les mains d’Ethan, et maintenant, il allait tuer ma sœur de la même façon sous mon regard impuissant.

Les pupilles dilatées, Ethan plaqua une main sur la bouche d’Emma.

– Je croyais que tu étais différente, siffla-t-il. Mais tu es exactement comme ta sœur : une garce et une menteuse.

Emma lui mordit la main à pleines dents, et le goût métallique du sang envahit sa bouche. Ethan jura et retira son bras. Elle en profita pour hurler de nouveau.

– Et toi, tu es un monstre ! s’époumona-t-elle, sa voix se répercutant sur les parois du canyon. Tu croyais vraiment que je partirais avec toi après ce que tu as fait à Sutton ?

Ethan poussa un rugissement inarticulé et, bandant ses muscles, la jeta brutalement à terre. Cette fois, il sortit un bandana de sa poche, le roula en boule et le fourra dans la bouche d’Emma, si profondément que la jeune fille eut un haut-le-cœur. Puis il lui plaqua de nouveau son couteau sur la gorge.

Emma leva les yeux vers lui, les joues ruisselantes de larmes, tandis qu’il commençait par lui faire une légère estafilade.

Une fureur brûlante me submergea, si pure et si ravageuse qu’il me sembla tout à coup pouvoir déchirer le voile entre la vie et la mort.

Et soudain, sans savoir pourquoi, je devins Emma. Ou une partie d’elle. Je ne la possédais pas vraiment ; disons plutôt que nos âmes venaient de s’unir afin que je lui prête la force de ma colère. D’un geste vif, elle dégagea sa jambe droite coincée sous Ethan et lança son genou vers son entrejambe avec toute notre puissance combinée.

Ethan grogna et, l’espace d’une seconde, desserra sa prise sur les poignets d’Emma qui en profita pour rouler sur le côté. Comme elle se relevait, haletante, la jeune fille crut voir quelque chose d’impossible. Transparente et scintillante au clair de lune, sa sœur se tenait près d’elle, toisant Ethan avec les poings serrés. Puis, aussi vite qu’elle s’était manifestée, elle disparut.

Ethan se redressait déjà. Son visage déformé par la haine était devenu méconnaissable. Titubant, la jeune fille s’écarta de lui et voulut s’élancer, mais elle perdit l’équilibre et s’étala de tout son long.

Ethan s’approcha d’elle, le couteau à la main. Une goutte de son sang perlait sur la lame.

– Vous, les filles Mercer, vous êtes toutes les mêmes, cracha-t-il avant de se jeter sur elle en brandissant son arme.

L’espace d’une seconde, le temps s’arrêta. Emma aperçut son propre reflet blême et figé dans l’acier.

Puis un grondement sourd s’éleva quelque part derrière Ethan, et soudain, le jeune homme s’écroula. Thayer lui avait sauté dessus, lui tordant les bras dans le dos.

Loin en contrebas, un hurlement de sirènes se répercuta dans le canyon. Ethan lâcha son couteau, qui tomba par terre. Il se débattit, crachant du sang et de la poussière.

Alors Laurel s’avança, les bras croisés sur la poitrine.

– Tu as raison. Nous, les filles Mercer, on est toutes pareilles, lança-t-elle froidement. Le genre de garces à qui tu n’aurais pas dû te frotter.

32

Retour au commissariat

– Racontez-moi encore ce qui s’est passé après le coup de fil de Mlle Paxton.

L’inspecteur Quinlan tendit des gobelets de chocolat chaud à Laurel, à Emma et à Thayer. Ses yeux brillaient malgré la fatigue qui creusait son visage. Il était plus de minuit, mais l’agent qui avait procédé à l’arrestation avait appelé Quinlan chez lui. L’inspecteur était arrivé au commissariat en finissant de boutonner sa chemise, les cheveux en désordre et l’air quelque peu ensommeillé.

– J’ai appelé Thayer, dit Laurel. (Les joues rougies par le froid, elle jeta un coup d’œil furtif à Emma, puis reporta son attention sur Quinlan.) Il est venu me chercher, et on est allés chez les Banerjee. La voiture d’Ethan n’était nulle part. On a regardé par toutes les fenêtres, mais on n’a vu personne à l’intérieur.

Les trois jeunes gens étaient assis sur un canapé en skaï, dans une pièce visiblement destinée aux enfants. Des tigres et des singes dessinés ornaient le papier peint sur le thème de la jungle. Une caisse remplie de jouets cassés était posée à côté d’un tapis figurant une marelle. Emma fixait un jeu de labyrinthe en bois posé sur une pile de magazines pour les moins de douze ans. Elle suivit des yeux les contours du lacis, se sentant aussi paumée et désorientée que si elle errait dans un véritable dédale.

Jusqu’ici, Quinlan avait laissé Laurel et Thayer se charger du plus gros du récit, et elle lui en était reconnaissante. Elle voulut boire une gorgée de chocolat, mais sa main tremblait. Alors, elle posa le gobelet pour ne pas se brûler. Son corps était douloureux jusqu’à la moelle.

Des images inopportunes traversaient son esprit sans crier gare. L’éclat du couteau dans la main d’Ethan. Le corps décomposé de Sutton, ses orbites vides fixant le ciel. Ethan inclinant vers elle son visage au regard assassin. Ethan entrelaçant ses doigts avec les siens. Chacune d’elles la faisait frissonner. Tout ce qu’elle avait vécu, tout ce qu’elle avait cru n’était que mensonge – et il ne lui restait plus rien à quoi se raccrocher.

– Comment avez-vous su qu’ils étaient allés dans le canyon ? interrogea Quinlan en frottant sa mâchoire mal rasée.

Laurel baissa les yeux vers son chocolat chaud.

– Une intuition. On a pensé qu’il l’emmènerait peut-être à l’endroit où il avait déjà tué Sutton. On a su qu’on ne s’était pas trompés en voyant sa voiture près de l’entrée. Alors, on a appelé la police et on les a suivis.

La moustache de Quinlan frémit.

– Après que l’opératrice vous a bien dit de ne pas le faire.

– On n’allait pas rester là les bras croisés, intervint Thayer sur un ton coléreux. On ne savait pas combien de temps vos collègues mettraient pour arriver.

– Et heureusement qu’on n’a pas écouté, ajouta Laurel sur un ton vif, parce que Ethan était sur le point de tuer Emma.

Alors, Emma leva la tête vers l’inspecteur. Ses yeux gris, d’ordinaire si durs, s’étaient adoucis. Quand ils se posèrent sur elle, la jeune fille déglutit.

– Ils ont raison. Ethan m’aurait tuée s’ils n’avaient pas été là pour l’en empêcher.

Les ambulanciers lui avaient fait un pansement. Sa plaie à la gorge n’était que superficielle, mais elle semblait pulser au rythme des battements de son cœur.

Emma reprit son gobelet et but une gorgée de chocolat. C’était sucré et ça lui faisait du bien. La chaleur du liquide détendit quelque peu les nœuds dans son ventre.

Thayer et Laurel s’étaient assis de part et d’autre d’elle comme pour la protéger. La jambe de Laurel touchait celle d’Emma, et la main chaude et rassurante de Thayer était posée dans son dos. Emma ne se sentait pas tout à fait en sécurité – peut-être ne se sentirait-elle plus jamais en sécurité –, mais Laurel et Thayer l’avaient sauvée, et ils ne l’avaient pas quittée depuis. Une onde de gratitude traversa le tourbillon de confusion et de chagrin qui faisait rage en elle. Emma avait perdu beaucoup de choses – mais elle ne les avait pas perdus, eux.

Je me focalisai sur Thayer. Il était pâle et fatigué ; son regard doux contrastait avec cette façon décidée dont il serrait les mâchoires. C’est pour ça que je l’aimais : parce qu’il était fort et sensible à la fois.

Quinlan se tourna enfin vers Emma.

– Je vous dois des excuses, mademoiselle Paxton. Et à Sutton aussi. (Soupirant, il ouvrit un dossier bourré à craquer.) En fait, nous nous intéressions à Ethan depuis un petit moment. J’ai visionné les photos de surveillance du parking de ces derniers mois, et il apparaît dans des dizaines d’entre elles. Il passait beaucoup de temps dans ce canyon, trop pour que…

– … ce ne soit qu’une coïncidence, acheva Emma, l’air misérable.

Quinlan acquiesça.

– Dans la police, nous ne croyons pas aux coïncidences. Donc, nous avons commencé à nous renseigner sur lui. J’ai d’abord cru qu’il était votre complice. Que vous aviez tué Sutton ensemble, ou qu’il était tombé amoureux de vous et que vous l’aviez embrigadé. Mais ce matin, nous avons découvert qu’il avait un dossier psychiatrique mis sous scellés. Nous avons réclamé un mandat pour y accéder, mais nous ne l’avons obtenu que ce soir, après l’avoir déjà arrêté.

Laurel avança le menton d’un air hautain.

– Vu le temps qu’il vous a fallu pour réagir, heureusement que Thayer et moi étions là !

Quinlan leva les yeux au ciel.

– Évitez quand même de vous prendre pour une justicière, mademoiselle Mercer. C’est bien la dernière chose dont j’aie besoin. (Il reporta son attention sur Emma.) Bien entendu, l’enquête est toujours en cours. Mais entre ce qui s’est passé ce soir et ce que j’ai vu dans son dossier, nous avons largement de quoi mettre Ethan en détention. J’ai envoyé une équipe d’experts chez lui et une autre au garde-meubles. Il est malin, et je suppose qu’il se sera débrouillé pour couvrir ses traces. Mais nous finirons par les retrouver. Nous finissons toujours par les retrouver.

Emma acquiesça avec l’impression de se trouver à des kilomètres de là, loin de cette salle d’interrogatoire, de Quinlan, de Laurel et de Thayer. Elle se sentait vide, si vide… Ethan lui mentait depuis le début. Elle l’aimait, et pendant tout ce temps, il n’avait fait que lui mentir.

Mais c’était fini. Ethan avait été arrêté, et ce n’était qu’une question de temps avant que la police ne découvre les preuves pour l’inculper. Du coup, je me demandais pourquoi j’étais toujours là. Sans savoir exactement à quoi m’attendre, j’avais toujours imaginé qu’il se passerait quelque chose une fois mon assassin démasqué et sous les verrous. Les portes du ciel s’ouvriraient devant moi, ou je m’engouffrerais dans un long tunnel avec une lumière éblouissante au bout, ou bien un escalator cosmique m’emmènerait jusqu’à un centre commercial paradisiaque où mon halo me tiendrait lieu de carte Platine. Mais j’étais toujours là, toujours l’ombre muette et invisible de ma sœur. Serais-je condamnée à la hanter jusqu’à ce qu’elle meure à son tour et me rejoigne dans l’au-delà ?

La porte s’ouvrit à la volée, et Mme Mercer pénétra dans la salle, suivie de près par son mari. Ils s’étaient visiblement habillés à la hâte : M. Mercer portait le vieux T-shirt de l’UC Davis qui lui servait de haut de pyjama ; quant à Mme Mercer, elle avait enfilé un bas de jogging et un chemisier taché de vin qu’elle avait dû récupérer dans le panier de linge sale.

Thayer et Laurel se levèrent pour les saluer. Mme Mercer serra sa fille très fort contre elle, les traits marqués par l’anxiété. Pendant ce temps, M. Mercer gratifia Thayer d’une étreinte d’ours. Le jeune homme parut embarrassé, mais il sourit faiblement et lui tapota le dos.

Emma les regardait depuis le canapé, le cœur douloureux. Pour la première fois, il lui semblait comprendre ce qu’ils avaient éprouvé en découvrant sa véritable identité. Elle ne pouvait pas leur en vouloir de l’avoir rejetée, elle qui tout comme Ethan s’était fait passer pour quelqu’un d’autre.

Puis M. Mercer lâcha Thayer, les yeux brillants, et se laissa tomber sur le canapé à côté d’Emma pour la serrer très fort.

Un instant, la jeune fille se raidit dans ses bras. Puis elle se mit à trembler et lui rendit son étreinte. Des larmes lui piquèrent les yeux.

– Je suis tellement désolée pour tout, murmura-t-elle d’une voix étouffée contre l’épaule de son grand-père.

– Je sais, chuchota M. Mercer en se balançant d’avant en arrière. Ça va aller.

Emma n’en était pas du tout certaine. Il lui semblait qu’elle n’avait pas mérité de pleurer sur l’épaule de son grand-père ; pourtant, elle ne pouvait se résoudre à s’écarter de lui.

Chacun de nous mérite-t-il tant d’amour inconditionnel ? Je me souvins des dernières paroles coléreuses que j’avais adressées à mon père, de la façon dont je ne cessais de me disputer avec ma mère de mon vivant. Pourtant, quoi que je fasse, ils avaient toujours été là pour moi.

Finalement, Mme Mercer s’assit sur le canapé de l’autre côté d’Emma. Elle se tordit nerveusement les mains en dévisageant la jeune fille d’un air hésitant, puis prit une grande inspiration. Son regard bleu perçant était très grave.

– C’est tellement injuste que tu aies dû affronter ça toute seule, dit-elle d’une voix douce. J’ai encore du mal à comprendre ce qui s’est passé… mais j’imagine l’horreur que tu as vécue depuis des mois.

Emma acquiesça, alors que des larmes jaillissaient de nouveau.

– J’aurais tellement voulu vous dire la vérité !

Mme Mercer lui pressa la main.

– Ça fait beaucoup à digérer en une seule fois. Tu crois que tu pourras nous laisser un peu de temps ?

Emma fronça les sourcils.

– De temps ?

– Nous avons déjà perdu deux filles, dit M. Mercer d’une voix brisée. Nous ne voulons pas en perdre une troisième.

– Nous aimerions beaucoup que tu viennes vivre avec nous. Un petit moment, au moins. Je sais que tu as dix-huit ans, et après toute cette histoire, tu n’auras peut-être pas envie de rester à Tucson. Mais nous voudrions apprendre à te connaître, Emma. À te connaître en tant que toi-même.

Emma ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots refusèrent de se former. Elle jeta un coup d’œil à M. Mercer, qui hocha la tête d’un air encourageant. Assis sur sa chaise, Quinlan ne disait rien et demeurait impassible, mais Emma crut déceler un frémissement de compassion dans son regard.

– Bien sûr qu’elle va vivre avec nous, déclara Laurel sur un ton qui n’admettait aucune réplique. Je ne viens pas de lui sauver la vie au milieu de nulle part pour qu’elle puisse s’enfuir dans la foulée.

Emma regarda tour à tour chacun des membres de sa famille. Tous attendaient sa réponse. Ils ne lui avaient peut-être pas encore pardonné, mais s’ils y arrivaient, peut-être pourrait-elle se pardonner à elle-même.

– Je crois que ça me plairait, dit-elle en souriant à travers ses larmes.

Et assise parmi eux, je sentis leur amour pour moi par-delà la frontière qui sépare les vivants des morts.

33

À la maison

– « Nouveau retournement de situation dans la terrible affaire des Jumelles de Tucson, annonça la voix de Tricia Melendez, s’échappant de l’ordinateur portable de Sutton. Mercredi soir, Ethan Landry, dix-huit ans, a été arrêté pour enlèvement, agression et tentative de meurtre. La victime ? Emma Paxton, la jumelle de Sutton Mercer, et jusque-là la suspecte numéro un dans le crime de sa sœur. »

C’était le samedi matin. Pelotonnée sur le lit de Sutton, Emma fixait l’écran sans réagir. Elle avait posé l’ordinateur sur la table de nuit pour le voir depuis son nid de coussins. Depuis son réveil, elle surfait de blog en site d’information. Elle avait déjà entendu plusieurs versions du même événement : Emma Paxton se trouvait désormais lavée de tout soupçon, parce qu’il s’avérait qu’Ethan Landry avait tué Sutton Mercer et Nisha Banerjee.

D’ici quelques minutes, elle devrait se lever, même si son corps lui semblait du plomb, et descendre rejoindre les Mercer. Dans l’après-midi, Sutton serait enfin enterrée – elle reposerait enfin en paix.

Vraiment ? J’imaginais mes obsèques depuis des mois, mais à présent qu’elles allaient avoir lieu, je n’étais plus sûre de rien. Disparaîtrais-je enfin quand ma famille et mes amis m’auraient fait leurs adieux ? Ou continuerais-je à m’attacher aux pas d’Emma jusqu’à la fin de ses jours, muette, impuissante et atrocement seule ?

– « Selon la police, Ethan Landry avait attiré Emma Paxton à Tucson en se faisant passer pour sa jumelle perdue à la naissance et en lui proposant une rencontre. »

Tricia Melendez jubilait. Elle se tenait devant le commissariat, vêtue d’une veste Armani en tweed un poil plus chic que ses habituels tailleurs en polyester – sans doute avait-elle reçu une augmentation.

– « Après son arrivée, il lui a envoyé des messages et, sous la menace, l’a forcée à prendre la place de sa sœur pour dissimuler son crime. L’enquête est toujours en cours, mais selon nos sources, un garde-meubles a été fouillé mercredi soir. Bien que le container ait été loué sous un faux nom, le gérant a pu identifier Ethan Landry comme la personne qui avait ouvert un compte chez lui. Nous ignorons encore ce que la police a trouvé à l’intérieur, mais nous pouvons supposer qu’il s’agissait de preuves formelles. »

Emma eut un petit sourire en imaginant ce que dirait Tricia Melendez si elle avait elle-même découvert une peluche usée jusqu’à la trame gisant sur le sol du container. Les flics avaient gardé Poulpy comme « pièce à conviction », et la jeune fille le regrettait beaucoup. Même si c’était infantile, elle aurait bien voulu l’attacher autour de son cou pour qu’il la protège, comme Becky l’avait fait des années auparavant. Une part d’elle-même se sentait encore très vulnérable – et cela ne changerait peut-être jamais.

Ethan.

Elle se sentait toujours au bord de l’abîme quand elle pensait à lui, à ses yeux bleus comme l’eau d’un lac, au regard si sincère ; son rire ; ses baisers… Le souvenir de leurs conversations – leurs taquineries, leurs promesses – lui revenait à l’esprit ; il lui semblait alors que toute pureté, toute naïveté avait déserté son être, pour ne laisser qu’un vide nauséeux. Elle ne savait pas si elle pourrait un jour faire confiance à quelqu’un d’autre.

– « Hier, je me suis entretenue avec Beverly Landry, la mère de l’accusé, alors qu’elle quittait le tribunal », poursuivait Tricia Melendez.

Emma se redressa en sursaut, fixant l’écran du portable. Mme Landry vacillait sur les marches du tribunal. Ses cheveux ternes étaient attachés en un chignon maladroit. À la lumière du jour, elle semblait plus apeurée qu’hostile. Ses yeux écarquillés dans son visage aux joues creuses lui donnaient l’air vulnérable.

– « Je l’ai vu se diriger vers la maison des Banerjee vers quinze heures le jour où la gamine est morte, dit nerveusement Mme Landry en se penchant vers le micro. Et il y a quelques semaines, j’ai trouvé un sac de marin vert dans un coin du grenier. Dedans, il y avait un journal intime et des vêtements de fille. J’ai tenté de me convaincre qu’il l’avait juste volé, mais… ça m’a fait peur. Je n’ai pas osé lui demander ce qu’il avait fait d’autre. »

Malgré elle, Emma éprouva un élan de sympathie envers la pauvre femme. Pas étonnant que Mme Landry ait eu l’air si mal à l’aise quand elle venait chez eux. Elle savait depuis le début qui était Emma, et surtout de quoi son fils était capable – refusait-elle de le croire, ou avait-elle trop peur pour intervenir ?

La caméra revint vers Tricia Melendez.

– « Le procureur de Tucson a l’intention d’inculper Ethan Landry pour deux meurtres, une tentative de meurtre, et pour fraude, conspiration, chantage, enlèvement et agression, énuméra la journaliste. La demande de mise en liberté sous caution a été rejetée. Ici Tricia Melendez, à vous les studios. »

Emma ferma l’ordinateur portable de Sutton et se leva. La veille, elle avait rencontré le procureur de Tucson, une femme râblée aux manières brusques qui portait un tailleur rouge vif. Elle avait accepté de témoigner pendant le procès d’Ethan, et de fournir toutes les preuves en sa possession. En contrepartie, on lui avait offert l’immunité, car elle aurait pu être poursuivie pour fraude et usurpation d’identité.

Mais ce n’était pas la raison pour laquelle Emma acceptait de témoigner. Elle tenait à ce que le meurtrier de sa sœur soit traduit en justice, et elle irait jusqu’au bout. L’idée de se retrouver dans un tribunal avec Ethan, fût-ce en compagnie d’une douzaine d’huissiers costauds et protégée derrière des barrières, la glaçait encore davantage. Néanmoins, le procès ne débuterait pas avant plusieurs mois. Cela lui laisserait le temps de guérir et de se préparer mentalement.

Selon le procureur, l’analyse de l’ordinateur portable d’Ethan révélait que le jeune homme avait piraté les données personnelles de Sutton et d’Emma, accédant à leur téléphone, leur ordinateur et leurs dossiers médicaux. Il contenait également une copie de toutes les photos qu’Ethan avait prises d’Emma pendant ses séjours à Las Vegas, ainsi que de nombreux clichés de Sutton. Bien qu’Ethan eût codé ses fichiers, les techniciens de la police les avaient tous déchiffrés.

De nouveau épuisée, Emma se laissa retomber parmi les oreillers. Ethan l’avait bel et bien manipulée en se montrant drôle, sensible et attentionné – un parfait petit ami. Avait-il joué ce rôle pour la garder à Tucson ? Et existait-il une part de vérité là-dedans ? Emma le souhaitait-elle ? Elle ne savait pas ce qui était pire : se faire manipuler par un monstre, ou être réellement amoureuse de lui.

Quelqu’un frappa doucement à la porte. Emma sursauta et jeta un coup d’œil à la pendule en forme de haricot accrochée au-dessus de la fenêtre. Il était un peu plus de treize heures. Il faudrait bientôt partir.

– Oui ?

Mme Mercer entrouvrit la porte et passa la tête à l’intérieur avec un sourire presque timide.

– Comment ça va ?

Ses yeux bleus étaient si chaleureux !

– Je suis presque prête, répondit Emma.

Après un silence gêné, Mme Mercer demanda :

– Je peux entrer ?

Emma cligna des yeux. Elle n’avait pas réalisé que sa grand-mère attendait une permission.

– Bien sûr ! Désolée, je… Entre, entre.

Mme Mercer poussa la porte et vint s’asseoir prudemment sur le lit. Elle portait un tailleur noir austère, et ses cheveux coupés au carré étaient lissés en arrière. Sans les rides au coin de ses yeux, elle aurait pu passer pour la grande sœur de Becky. Elle croisa les chevilles et regarda autour d’elle, l’ombre d’un sourire glissant sur ses lèvres.

– Ça me fait bizarre d’être ici. J’ai toujours l’impression que Sutton se cache dans la salle de bains ou dans son dressing. Mais tu es là à sa place, et tu lui ressembles comme deux gouttes d’eau.

Emma ne sut quoi répondre. Depuis le mercredi soir, ses grands-parents se montraient attentionnés mais embarrassés vis-à-vis d’elle – et réciproquement, chacun ne sachant comment communiquer. Emma comprenait que les Mercer avaient besoin de temps pour faire le deuil de Sutton, et elle s’efforçait de rester en retrait. Et en même temps, ils semblaient désireux d’apprendre à la connaître.

La veille, Mme Mercer lui demandait quel était son plat préféré, et le soir même, une tourte au poulet fumante occupait le milieu de la table du dîner, accompagnée d’une salade verte et d’une carafe de thé glacé.

M. Mercer avait invité Emma à l’accompagner pendant qu’il promenait Drake, et tout en marchant, il l’avait interrogée sur sa vie avant son arrivée à Tucson. Sa femme et lui évitaient soigneusement de parler de Sutton ou d’Ethan – Emma supposait que leur colère et leur chagrin étaient encore trop vivaces –, mais leurs efforts paraissaient sincères, et c’était un bon début.

La seule ombre au tableau, c’était Grand-Mère Mercer, arrivée en avion la veille pour assister aux obsèques. Elle avait longuement dévisagé Emma de ses yeux rougis et vitreux avant de monter l’escalier jusqu’à la chambre d’ami d’un air digne et glacial.

– Elle aimait beaucoup Sutton, avait chuchoté M. Mercer à Emma. Elle doit être très choquée. Mais elle finira par s’y faire.

Jusqu’ici, aucun signe de dégel. Grand-Mère Mercer disait « cette fille » pour nommer Emma, et s’était ostensiblement assise le plus loin possible d’elle pendant le dîner. Emma tentait de ne pas s’en formaliser, mais c’était dur.

– Je me doute que c’est difficile pour toi aussi, dit Mme Mercer en plantant son regard dans celui de la jeune fille. Tu ne peux pas savoir à quel point j’aurais aimé te connaître avant toute cette histoire. Si nous avions su que tu existais, nous t’aurions cherchée et retrouvée depuis belle lurette. (Elle sourit tristement.) Mais inutile de regretter. Le passé ne peut pas être changé.

– Moi, je regrette de n’avoir jamais rencontré Sutton, lâcha Emma.

Elle s’enveloppa de ses bras, agrippant le cardigan de laine grise qu’elle avait choisi pour assister aux obsèques. Quand elle leva les yeux, Mme Mercer essuyait une larme.

– Je sais.

Elle tapota le lit, et Emma s’assit près d’elle. Sa grand-mère lui prit la main et la pressa.

– Et j’espère que tu es convaincue que c’est uniquement la faute d’Ethan.

Emma ne répondit pas. Ses propres mensonges avaient failli permettre au jeune homme de s’en tirer sans être inquiété. Si seulement elle avait un peu insisté pour que la police consulte ses dossiers médicaux le premier jour ! Si seulement elle n’avait pas eu peur…

Mme Mercer secoua la tête comme si elle avait lu dans ses pensées.

– Nous ne te tenons pas pour responsable, Emma. Combien d’entre nous ont commis des erreurs au cours de leur vie ? Si Ted et moi avions mieux su gérer Becky, peut-être ne nous aurait-elle pas caché ton existence. Becky a gâché sa vie ; elle n’a pu avoir le bon sens de vous confier toutes deux à nous. Ainsi, Ethan n’aurait eu aucune prise sur toi. Je comprends que tu culpabilises de nous avoir menti. Mais toi aussi, tu portais un terrible fardeau, et tu n’avais personne pour t’aider. Je ne sais pas comment nous aurions réagi à ta place.

Les lèvres de Mme Mercer tremblèrent un moment.

– Oui, nous faisons tous des erreurs, conclut-elle. Mais c’est Ethan qui a tué ma fille, et personne d’autre.

Emma déglutit péniblement. Elle voulait croire sa grand-mère et se pardonner. Peut-être y parviendrait-elle avec le temps.

Je posai ma main sur celle de ma sœur.

Moi, je te pardonne, chuchotai-je en souhaitant pouvoir l’absoudre de sa culpabilité.

Mme Mercer se racla la gorge.

– On a discuté, Ted et moi, et on aimerait que tu restes avec nous – si tu en as envie, bien sûr. (Elle battit des cils.) Tu peux finir ton année à Hollier. On ira voir le proviseur Ambrose pour que tu puisses changer ton emploi du temps et étudier les matières qui t’intéressent. Et on t’aidera à chercher une fac. Tes notes de Las Vegas sont très impressionnantes.

Emma rosit. Soudain, elle réalisa que c’était le premier compliment que sa grand-mère lui adressait en tant qu’Emma. Et au tréfonds de son être s’alluma une petite étincelle.

– On avait mis de l’argent de côté pour les études de Sutton, poursuivit sa grand-mère. Je pense qu’elle comprendrait qu’on l’utilise pour toi.

Bien sûr que je comprenais ! Après tout ce qui s’était passé, tout ce qu’Emma avait fait pour moi, elle le méritait bien.

Emma regarda sa grand-mère dans les yeux – des yeux si semblables aux siens !

– Merci, chuchota-t-elle d’une voix brisée. Je ne… avant de venir ici, je n’avais aucune idée de ce qu’était une famille.

Mme Mercer la serra très fort. Emma sentit son parfum Elizabeth Arden et une légère odeur d’Earl Grey.

Elles s’écartèrent l’une de l’autre et, un moment, restèrent assises en silence. Emma balaya du regard la chambre désormais familière. Des bougies à moitié fondues reposaient sur le bureau en bois blanc ; des bouteilles pleines de fleurs séchées s’alignaient sur le rebord de la fenêtre. Des coussins moelleux parsemaient l’espace. Sur la commode, babioles et souvenirs – des coquillages phosphorescents, une minuscule boîte en nacre, un hibou en céramique blanche – étaient soigneusement disposés autour d’un grand écran plat. La pièce sentait la menthe et le muguet, comme le soir de l’arrivée d’Emma.

La jeune fille n’y avait pas changé grand-chose depuis que les Mercer connaissaient sa véritable identité. Quelques livres s’entassaient sur la table de nuit, et un foulard Hermès vintage déniché à l’Armée du Salut drapait le dossier d’une chaise. Emma avait laissé les anciennes photos de Sutton punaisées au tableau de liège au-dessus du bureau et en avait ajouté quelques-unes des siennes : Alex devant les fontaines du Bellagio, les lumières colorées jouant sur son visage ; Emma et Laurel bras dessus, bras dessous.

Il lui était arrivé tant de choses ici – dans cette maison, dans cette chambre. Des choses douloureuses pour la plupart, mais ça n’effaçait pas les côtés positifs. Emma avait enfin trouvé sa famille et sa place.

Mme Mercer suivit la direction de son regard.

– C’est ta chambre maintenant, dit-elle en passant la main sur le couvre-lit rose de Sutton. On pourra la redécorer comme tu voudras.

Emma secoua la tête.

– Je préfère qu’elle reste encore un peu comme ça. Ça m’aide à me sentir proche d’elle.

Mme Mercer sourit.

– Moi aussi. (Elle se leva, se dirigea vers la porte et posa une main sur le chambranle.) On part dans une demi-heure. Descends quand tu seras prête.

Et elle sortit.

Emma demeura un moment dans la chambre silencieuse. De l’autre côté du mur, elle entendait la musique de Laurel – les pulsations d’une basse. Au rez-de-chaussée, Grand-Mère Mercer et M. Mercer se disputaient au sujet de la cravate que portait ce dernier.

C’étaient les bruits d’une famille normale, une famille dans laquelle Emma avait sa place. Et pas seulement elle. Elle repensa au secret qu’elle avait raconté à ses grands-parents dès qu’ils étaient rentrés du commissariat : Becky avait eu une autre fille, quelque part en Californie. Elle devait avoir treize ans maintenant. Emma ne connaissait même pas son nom, mais les Mercer s’étaient juré de la retrouver elle aussi. Avec un peu de chance, elle se portait bien ; dans le cas contraire… il y avait encore de la place à la maison.

Mais cela pouvait attendre. Aujourd’hui, Emma allait enfin pouvoir dire adieu à une de ses sœurs. Elle se préoccuperait de l’autre le lendemain.

34

La reine est morte (vive la reine)

Les obsèques de Sutton eurent lieu dans une magnifique église de style Renaissance espagnole, dans les collines de Catalina. Des murs d’adobe couleur crème se rejoignaient en formant des arches au-dessus d’une épaisse moquette rouge. De multiples bouquets de fleurs coloraient l’espace, et plus une seule place de libre : tout le lycée était venu, et la moitié de Tucson avec.

Emma balaya la foule du regard. Les professeurs de Sutton se mélangeaient aux élèves. La proviseure Ambrose se tenait assise au deuxième rang, un bibi noir en équilibre précaire sur ses cheveux laqués. Une demi-douzaine de policiers étaient là en tenue de cérémonie bleue. Quinlan était accompagné d’une jolie Asiatique dont Emma réalisa que ce devait être sa femme. Corcoran arborait un air aussi stoïque que d’habitude.

Un agrandissement d’un portrait de Sutton était accroché sur le devant de l’autel. Contrairement à la plupart des photos où elle posait d’une manière excessive, grimaçant ou faisant une moue de star, celle-ci la montrait pensive et mystérieuse, les lèvres délivrant un sourire énigmatique. Son expression pour une fois ni provocante ni taquine laissait entrevoir une personnalité plus profonde et plus authentique.

Je suivis le regard de ma sœur qui se posait sur des visages que je connaissais à peine, tant de gens qui avaient traversé ma vie sans qu’aucun lien ne se crée entre nous ! Des camarades que j’avais croisés dans les couloirs du lycée, des gens qui m’avaient fait lever les yeux au ciel, des voisins auxquels je n’avais adressé la parole qu’une ou deux fois. La vision de cette foule me remplissait d’une tristesse étrange. À côté de qui d’autre étais-je passée de mon vivant ?

Emma avait pris place au premier rang avec le reste de la famille de Sutton, les poings serrés sur ses cuisses. Près d’elle, Laurel sanglotait dans le mouchoir de son père. M. et Mme Mercer s’accrochaient l’un à l’autre comme pour se protéger. Grand-Mère Mercer, vêtue d’un tailleur noir très chic, pinçait ses lèvres peintes en rouge vif sous l’effet du chagrin.

Les yeux secs mais la poitrine douloureuse, Emma reporta son attention sur le cercueil en bois rutilant. Elle vivait avec la mort de sa sœur depuis plus de trois mois, trois mois pendant lesquels elle n’avait pas pu la pleurer, et où elle avait vécu dans une terreur permanente. Maintenant qu’elle avait la possibilité de faire un éternel adieu à Sutton, elle se sentait désemparée.

Elle perdait quelqu’un qu’elle n’avait pas eu l’occasion de connaître. Mais d’une certaine façon, elle se sentait plus proche de Sutton que quiconque. Elle repensa à la silhouette translucide dans le canyon, cette silhouette d’une beauté aveuglante. Sutton et elle étaient unies par une sorte de lien si profond et si fort qu’elle avait du mal à le comprendre – et encore plus à y renoncer.

Et moi donc…

Les filles du Jeu du Mensonge occupaient le banc de l’autre côté de l’allée. Charlotte tordait un mouchoir dans ses mains. Madeline et Thayer étaient assis côte à côte ; le jeune homme avait passé un bras protecteur autour de la taille de sa sœur qui pleurait à chaudes larmes. Le regard rivé sur le portrait de Sutton, il semblait traumatisé. Même les Jumelles Twitteuses d’ordinaire si volubiles souffraient en silence. Gaby fixait le sol, des larmes gouttant du bout de son nez retroussé. Les épaules tremblantes, Lili avait enfoui son visage dans le cou de sa sœur.

Les Mercer avaient demandé à l’aumônier de l’hôpital de se charger du service – ils n’étaient guère religieux, mais le père Maxwell connaissait Sutton depuis son plus jeune âge. Les larmes lui montaient aux yeux tandis qu’il faisait son éloge, évoquant la fillette polissonne et énergique qu’il avait vue devenir une jeune fille pleine de promesses.

Emma écouta à peine. Bien que le discours du religieux exprimât sentiments profonds et compassion, il ne traduisait pas la Sutton qu’elle connaissait. Car même si elle ne l’avait jamais rencontrée, Emma percevait Sutton mieux que personne. Elle connaissait ses côtés hautains et égoïstes, mais surtout, sa part de loyauté et de passion. Elle savait que sa sœur était une guerrière. Cette nuit-là dans le canyon, Sutton lui avait prêté une partie de sa force.

Emma ne réagit presque pas quand le prêtre prononça l’ultime bénédiction. Puis tous les invités se levèrent, et un murmure enfla dans l’église bondée tandis qu’ils venaient présenter leurs condoléances aux Mercer. Mme Gilliam, la prof de poterie, étreignit Laurel avec des sanglots hystériques. M. Mercer et le Dr Banerjee se lancèrent dans une grande conversation, unis par leur chagrin d’avoir chacun perdu une fille.

Soudain, Emma fut prise de panique. Elle alla discrètement se réfugier dans une alcôve derrière une colonne. Après avoir passé des mois à jouer le rôle de Sutton, puis avoir été soupçonnée du meurtre de sa sœur, il lui paraissait bizarre de redevenir invisible comme l’ancienne Emma.

Bousculant quelqu’un au passage, elle trébucha et marmonna :

– Oh, pardon !

Puis, en pivotant, elle découvrit Garrett Austin, vêtu d’un costume noir et d’une cravate bleu clair. Ses joues s’enflammèrent comme leurs regards se croisaient.

– Euh, salut, bredouilla le jeune homme, aussi gêné qu’elle.

– Salut, fit-elle en écho.

Le système audio de l’église diffusait un délicat morceau de guitare acoustique. Garrett prit une grande inspiration.

– Tu ne peux pas savoir comme je suis désolé, déclara-t-il, les yeux baissés. Je n’arrive pas à croire que je t’ai traitée ainsi.

Emma secoua la tête.

– Tu ne pouvais pas savoir.

– Peu importe. (Le jeune homme se dandina en fourrant les mains dans ses poches.) Même si tu avais bien été Sutton, je n’aurais pas dû me comporter comme ça.

– La situation était… perturbante. (Emma tira sur l’ourlet de sa jupe.) Je m’excuse de ne pas avoir pu tout te raconter plus tôt. Le jour de mon anniversaire… je sais que ça a dû être dur pour toi. Je ne voulais pas t’humilier, mais je ne pouvais pas…

– Je comprends, dit très vite Garrett, rougissant de confusion. (Il s’adossa à une colonne.) La vérité, c’est que Sutton était sur le point de rompre avec moi. Je l’ai senti la nuit où je l’ai suivie dans le canyon. Quand je t’ai vue le lendemain et que tu n’as rien dit, j’ai eu du mal à en croire ma chance. J’ai pensé que Sutton avait changé d’avis. (Il baissa le nez vers ses chaussures.) Tu as entendu parler de ce qui est arrivé à ma petite sœur ?

– Oui, murmura Emma en se mordant la lèvre.

– Je sais que ça n’est pas une excuse. Mais je suis tellement en colère depuis ! Je n’arrive pas à tourner la page. (Une larme solitaire coula sur la joue du jeune homme.) Sutton a été plus patiente avec moi que je ne le méritais.

La compassion serra le cœur d’Emma.

– Ça a dû être très dur, dit-elle en prenant impulsivement la main de Garrett pour la presser.

Le jeune homme secoua la tête.

– J’en ai assez de me chercher des excuses. Je commence une thérapie lundi. Si je suis instable au point que quelqu’un peut m’avoir soupçonné de meurtre, j’ai besoin d’aide.

– Donc, tu es au courant qu’Ethan essayait de te faire porter le chapeau ? lança Emma.

– Ouais. (Garrett hocha la tête d’un air incrédule.) Ce type… Il nous a tous bien eus. On croyait dur comme fer qu’il était fou de toi.

Une boule se forma dans la gorge d’Emma, qui détourna les yeux vers un petit crucifix en marbre niché au fond de l’alcôve.

– Oui, souffla-t-elle à peine plus fort qu’un murmure. Et moi en premier.

Garrett ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose. Au même moment, un mouvement de foule se produisit dans la nef.

Emma et Garrett pivotèrent. Tous les gens avaient levé la tête vers le mur derrière l’autel. Le morceau de guitare s’interrompit, et les lumières s’éteignirent. Une voix désincarnée résonna à travers le système audio, se répercutant dans l’espace caverneux.

– Sutton Mercer… nous te saluons !

Emma eut à peine le temps de réaliser que c’était la voix de Charlotte avant que le joyeux staccato de « We are young » de Fun.¹ ne s’échappe des haut-parleurs.

Au même moment, un projecteur dissimulé au fond de l’église se mit en marche. Des images se succédèrent au rythme de la musique sur le mur au-dessus de l’autel. L’une d’elles montrait Sutton, Madeline, Charlotte et Laurel trinquant avec des flasques dans les sources chaudes où elles aimaient s’introduire en douce. Dans une courte vidéo saccadée, quelqu’un filmait Sutton sur un grand 8 ; les cheveux volant autour de sa tête, la jeune fille hurlait de rire. Plus loin, on la voyait sauter dans la piscine des Chamberlain, chanter du karaoké avec Laurel et danser avec Thayer, ou faire une bataille de nourriture avec les Jumelles Twitteuses qui lui confectionnaient une couronne de chantilly avec une bombe.

Le dernier clip montrait Sutton prenant des poses de pin-up dans une robe argentée moulante. Elle se trouvait sur la terrasse des Chamberlain, et derrière elle, une des soirées très exclusives du Jeu du Mensonge battait son plein.

– « Une vraie diva ne s’incline devant personne, disait-elle sur un ton enjôleur, sa voix amplifiée à travers l’église. »

Puis elle soufflait un baiser à la caméra, et le noir se faisait.

Emma réalisa que des larmes ruisselaient sur ses joues. Comme les lumières se rallumaient, un silence pesant s’abattit sur la foule. M. Mercer avait enfoui son visage dans l’épaule de sa femme. La moitié de l’équipe de tennis sanglotait – Clara semblait sur le point de s’écrouler de chagrin.

Alors que je regardais la vidéo – le dernier hommage rendu par mes amies –, je sentis mon cœur s’ouvrir comme une fleur au soleil. Des taches de couleur et de lumière s’épanouirent dans mon esprit, et soudain, tout me revint. Tout ce que je croyais avoir perdu me fut restitué.

Je me souvins de chaque moment de ma vie. Quand j’étais petite et que je faisais semblant de servir du thé à ma mère dans son beau service en porcelaine. La fois où mon père m’avait tendu des jumelles en désignant un faucon à queue rouge perché dans un arbre. Laurel et moi, jouant dans un fort constitué de coussins par une nuit pluvieuse. Ma rencontre avec Charlotte, dans le bus scolaire, quand nous étions en CE2, et avec Madeline dans la cour de récréation l’année suivante. La première raquette de tennis que j’avais reçue à Noël. Le bleu de l’océan Pacifique s’étendant à l’infini devant moi pendant les grandes vacances. La fois où on avait imprimé les cartes officielles du Jeu du Mensonge chez Charlotte, en gloussant à cause des titres qu’on s’était inventés.

Mon premier baiser avec Thayer, et le deuxième, et le troisième, et tous les suivants. Chaque moment baigné de soleil qu’on avait passé ensemble me revenait avec une clarté limpide. Chaque blague du Jeu du Mensonge, chaque secret, chaque aventure que j’avais vécue. Si réels, si vibrants, si magnifiques. C’était ma vie, et Ethan ne pouvait pas me la prendre.

Emma entendit un piétinement au fond de l’église. Pivotant, elle vit une vieille femme aux cheveux gris bouclés sortir Lili et Gaby de la guérite audiovisuelle en les tenant chacune par une oreille. Les Jumelles Twitteuses se laissèrent entraîner en levant le poing, index et petit doigt tendus pour faire le salut heavy metal des cornes du diable. Le père Maxwell se hâta d’aller confisquer le micro à Charlotte, et un type avec un nœud papillon arracha Madeline au panneau de réglage des lumières.

Mais avant que les filles du Jeu du Mensonge soient expulsées de l’église, quelqu’un se mit à applaudir. Emma n’aurait pas su dire d’où ça venait. Très vite, d’autres personnes l’imitèrent. Quelqu’un siffla bruyamment. Une fille qu’Emma ne connaissait même pas de vue cria :

– On t’aime, Sutton !

– Tu nous manqueras, Sutton ! lança quelqu’un d’autre derrière elle.

Bientôt, tout le monde se mit à applaudir, à taper des pieds et à s’égosiller :

– Hollier ne sera plus pareil sans toi !

– On n’aura pas d’autre reine de promo !

Grand-Mère Mercer applaudissait plus fort que n’importe qui. Près d’elle, Laurel pleurait à chaudes larmes. La vieille femme à la mine désapprobatrice était si choquée qu’elle lâcha Lili et Gaby, lesquelles coururent rejoindre Charlotte et Madeline au pied d’une statue de la Vierge Marie. Toutes les quatre se mirent à applaudir et se tournèrent vers le portrait de Sutton, les yeux brillants de larmes.

Je planais au-dessus d’elles. Les applaudissements vibraient à travers mon âme. L’espace d’un instant, je les pris presque pour les battements de mon cœur.

1. Il y a bien un point après le nom du groupe. (N.d.T.)

35

Fais-toi de nouvelles amies mais garde les anciennes

Quelques minutes plus tard, Emma sortit dans la douce lumière de l’après-midi. Le buffet avait été dressé sur la terrasse devant l’église, à l’ombre des eucalyptus parfumés. Déjà, des gens remplissaient des assiettes en carton de vol-au-vent, de sandwichs au concombre et de biscuits à la confiture.

Emma aperçut le Dr Banerjee en grande conversation avec Maggie, l’air encore marqué par les événements mais animé. Quinlan sirotait un verre de limonade en bavardant avec le père Maxwell. Louisa et Céleste partageaient quelques crudités. Sachant ce que la sœur de Garrett avait enduré, Emma ne put s’empêcher de l’observer. D’une façon ou d’une autre, Louisa avait réussi à laisser toute cette noirceur derrière elle et à tourner la page. Si elle avait pu le faire, elle y arriverait peut-être aussi.

– Emma ? lança une voix hésitante sur sa gauche.

Pivotant, la jeune fille découvrit son amie Alex Stokes, qui mesurait une bonne tête de moins qu’elle et ressemblait à un lutin goth avec sa robe à bretelles noire et ses Doc Martens à moitié lacées.

Le visage d’Emma s’éclaira.

– Alex !

Son amie se précipita vers elle et se jeta à son cou.

– Je savais que ça n’était pas toi, dit-elle d’une voix étouffée contre l’épaule d’Emma. Je suis désolée d’avoir montré tes textos à la police. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

– Peu importe. Ils auraient fini par les trouver d’une façon ou d’une autre. C’est moi qui suis affectée de t’avoir entraînée là-dedans. Et de t’avoir menti pendant des mois, ajouta Emma, honteuse.

Alex s’écarta d’elle pour la dévisager avec des yeux arrondis par la compassion.

– Ça avait l’air… compliqué.

– On peut dire ça, oui, murmura Emma. (Elle se mordit la lèvre.) Je ne suis pas encore prête à en parler, mais je te promets qu’un jour, je te raconterai tout.

– J’attendrai, dit Alex en lui pressant le coude.

Les portes de l’église se rouvrirent, livrant passage à toute la bande du Jeu du Mensonge. Les filles avaient les yeux rouges, mais elles manifestaient une dignité hautaine qui aurait fait la fierté de Sutton. Charlotte arborait la teinte de rouge à lèvres Reine des Garces, et Madeline avait un port de tête de ballerine. Lili avait mis des collants en dentelle et des tonnes d’eye-liner noir ; Gaby, un collier de perles et des boucles d’oreilles assorties. Laurel avait repoussé en arrière ses cheveux couleur de miel et serrait un mouchoir brodé dans sa main.

Alex leur jeta un coup d’œil et commenta :

– Elles ont l’air, euh, sympas.

Emma grimaça.

– En fait, elles ne le sont pas tellement. Mais ça ne les empêche pas d’être épatantes.

Charlotte fut la première à chercher Emma du regard. Lentement, elle descendit les marches pour s’approcher d’elle, et les autres lui emboîtèrent le pas. Laurel adressa un sourire hésitant à Emma. Les autres restèrent de marbre. Alex se dandina nerveusement.

Au bout d’un long moment, Charlotte tendit la main à Emma.

– On n’a pas été officiellement présentées, dit-elle tout bas. Charlotte Chamberlain. Je te présente toutes mes condoléances.

Emma déglutit. Puis elle prit la main de Charlotte, qui était douce et chaude. Après un instant d’hésitation, elle l’attira vers elle pour la serrer dans ses bras.

– Je suis tellement désolée, Char, chuchota-t-elle.

Charlotte tremblait contre Emma. Elle lui rendit son étreinte avec force.

– Pardonne-nous de ne pas t’avoir laissé une chance de t’expliquer, intervint Madeline en enlaçant Charlotte et Emma.

Les deux amies de Sutton se remirent à pleurer.

– Je ne vous en veux pas, leur assura Emma. Sutton était votre meilleure amie. Et je vous ai menti pendant des mois.

– Oui, mais tu n’avais pas le choix, renifla Charlotte. Je n’arrive pas à croire qu’en fait, tu essayais de résoudre son meurtre toute seule.

– Et moi, commença Lili, j’ai du mal à imaginer qu’en fait, Ethan…

Laurel lui jeta un regard assassin.

– Trop tôt, aboya-t-elle.

Au bout d’un long moment, les filles se séparèrent dans un silence gêné. Emma devinait combien la situation était étrange pour les amies de Sutton. Elle avait appris à les connaître pendant les trois derniers mois, mais la réciproque n’était pas vraie. Charlotte, Madeline, Laurel et les Jumelles Twitteuses ne savaient rien d’elle. Pourraient-elles seulement l’apprécier pour elle-même ? Elle était si différente de Sutton !

Pourtant, elle s’était bien amusée avec elles. Les filles du Jeu du Mensonge lui avaient fait prendre des risques qu’elle n’aurait jamais ne serait-ce qu’envisagé de prendre dans son ancienne vie, et donné du courage alors qu’elle en avait le plus besoin. Et Emma aimait croire qu’elle aussi avait un peu déteint sur elles. Depuis qu’elle avait pris la place de Sutton, ses amies étaient devenues un peu plus affectueuses et démonstratives.

– Je vous présente mon amie Alex Stokes d’Henderson, dit-elle.

Alex hocha lentement la tête. Emma se raidit – c’était si bizarre de voir ses deux mondes se rencontrer ! Alex était le genre de fille à qui les amies de Sutton adoraient faire des blagues. Et les amies de Sutton étaient le genre de filles qu’Alex traitait de « victimes de la mode » et de « pétasses sans cervelle ».

Lili détailla Alex de la tête aux pieds.

– J’adore tes Docs. J’en avais une paire de 12 trous, mais mon chien les a mangées.

– Ça craint, compatit Alex.

Lili acquiesça gravement.

– Henderson, c’est tout près de Las Vegas, non ? demanda Charlotte. On y est allées une fois l’été dernier, pour une blague du Jeu du Mensonge. Sutton a baratiné le réceptionniste du Bellagio pour qu’il nous file les clés de la suite présidentielle. (Elle sourit tristement.) Ça doit être sympa de vivre là-bas. Il y a plein de trucs à faire.

– Ça peut aller. Mais c’est beaucoup moins drôle sans Emma, répondit Alex.

– Alors… tu comptes rester à Tucson, maintenant que c’est fini ? demanda Madeline à Emma sur un ton hésitant.

La jeune fille opina.

– Je pense, oui. Les Mercer m’ont proposé d’habiter chez eux. (Elle jeta un coup d’œil à Alex.) Tu me manqueras beaucoup, mais je n’ai jamais eu de famille. J’ai trop envie de rester.

– Je comprends très bien. Et puis, Tucson et Las Vegas ne sont pas si loin l’un de l’autre. Tu profiteras peut-être d’une autre blague du Jeu du Mensonge pour venir me voir.

Alex avait eu un peu de mal à prononcer le nom de leur bande, mais personne ne parut s’en apercevoir. Emma sourit. Charlotte échangea un regard avec Madeline, qui hocha la tête.

– En parlant du Jeu du Mensonge, on comptait faire une soirée pyjama ce week-end. Tu veux venir ?

Emma rougit de plaisir.

– J’adorerais. (Elle marqua une pause et reprit :) Mais je préfère vous prévenir…

Curieuse, Madeline pencha la tête sur le côté. Laurel, en revanche, semblait avoir deviné ce qu’Emma s’apprêtait à dire.

– Plus de blagues. J’en ai ma claque.

Les filles gardèrent le silence un long moment. Charlotte avait baissé les yeux vers ses Jimmy Choo noires, et Madeline s’était enveloppée de ses bras. Derrière elles, les Jumelles Twitteuses étaient bouche bée de stupéfaction. Mais Alex se contenta de lever un sourcil interrogateur, et Laurel acquiesça.

– Je suis d’accord avec Emma. On a fait du mal à trop de gens. Et c’est à cause de ma vidéo qu’Ethan a pu… vous savez.

Elle n’acheva pas sa phrase.

Madeline prit une grande inspiration.

– Tu as raison. Il est peut-être temps de redevenir populaires à l’ancienne. C’est un peu moins excitant, mais on n’a pas besoin de terroriser les autres pour se faire mousser. On est assez fabuleuses au naturel.

Charlotte repoussa ses cheveux par-dessus son épaule.

– J’y pensais aussi depuis un moment. On n’est plus des gamines.

Emma jeta un coup d’œil à Lili et Gaby, qui faisaient la gueule. Lili se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille de sa sœur, et celle-ci opina. Elles n’avaient intégré le Jeu du Mensonge que récemment, et de toute évidence, elles étaient mécontentes que ça s’arrête si vite.

Bah, tant pis. Les Jumelles Twitteuses pouvaient bien faire cavalières seules, tant qu’elles ne s’en prenaient pas à Emma.

– Et puis, on n’a pas le temps d’organiser des blagues pour le moment, ajouta Charlotte. Je dois me trouver un nouveau maillot de bain pour aller à la Barbade. Je ne vais pas pouvoir rester en paréo tout le temps si je veux prendre des couleurs. (Elle sourit timidement.) Emma, tu es toujours invitée si tu veux venir. Bronzette, bibine et beaux gosses, c’est exactement ce qu’il te faut pour récupérer après… toute cette histoire.

Elle eut un geste vague. Touchée, Emma lui tapota l’épaule avec reconnaissance.

– Merci, Char. Mais j’ai besoin de passer Noël avec ma famille.

Elle croisa le regard de Laurel, et toutes deux sourirent.

– Tant pis, ça en fera plus pour nous, s’écria joyeusement Madeline. On te ramènera du rhum.

Emma gloussa. Soudain, le soleil sur son visage et la brise de décembre sur ses jambes nues lui semblaient presque paradisiaques.

Je regardais mes amies se réconforter mutuellement – leurs yeux brillants de larmes, leurs sourires hésitants par cette belle journée d’hiver. Je savais que je leur manquerais beaucoup, qu’elles porteraient ce chagrin très longtemps tout au fond de leur cœur. Mais elles s’en remettraient. Elles vivraient, elles seraient heureuses et elles se souviendraient de moi avec affection… jusqu’au jour où elles pourraient me laisser partir en pensée, comme les vivants finissent toujours par laisser partir les morts.

Puis je vis quelque chose qui me serra le cœur.

Thayer, qui se tenait en retrait. Seul, les mains dans les poches. Et qui observait Emma.

36

À toi pour toujours

Thayer, un peu à l’écart de la foule, s’appuyait contre le muret blanc qui entourait l’église. Il portait un costume Burberry qui lui allait à ravir, mais sans cravate. Ses cheveux noirs lui tombaient sur un œil, et il avait les mains dans les poches. Il en sortit une pour saluer Emma qui s’approchait de lui.

– Coucou, dit-il.

– Coucou, répondit la jeune fille.

Un long silence s’installa entre eux. Emma regarda Garrett se diriger vers Céleste et Louisa en s’essuyant les yeux. Grand-Mère Mercer s’était arrêtée au bas des marches ; son fils lui tenait le bras. Laurel les rejoignit pour prendre l’autre bras de la vieille dame et lui murmurer quelque chose à l’oreille. Non loin d’Emma et de Thayer, deux tourterelles tristes perchées ensemble sur un cactus roucoulaient doucement chacune à son tour, comme en grande conversation.

– Comment elles font pour ne pas ressentir les piquants ? lança brusquement Thayer.

Emma pencha la tête sur le côté d’un air interrogateur. Thayer désigna les oiseaux du menton.

– C’est sans doute parce qu’elles sont très légères, suggéra Emma. (Elle déglutit, tentant de chasser la boule dans sa gorge.) Thayer, je suis vraiment désolée.

Lentement, le jeune homme tourna la tête vers elle. Il y avait de la douleur dans ses yeux noisette, mais son regard était clair.

– Je ne t’en veux pas, Emma. (Il la dévisagea longuement, puis secoua la tête.) C’est juste que… tu lui ressembles tellement. J’ai beau connaître la vérité, une partie de moi a quand même envie de t’embrasser.

– Mais ce serait mal. (Emma sourit tristement.) Je ne suis pas Sutton. Je n’étais même pas une très bonne remplaçante.

Thayer rit doucement, ce qui creusa les fossettes de ses joues.

– Ne te dévalorise pas. Tu n’es pas elle, mais tu es assez fantastique dans ton genre.

Tirant son portefeuille de sa poche de derrière, il en sortit un morceau de papier plié. Dès que je le vis, je sus ce que c’était. Un fil incandescent me reliait à cette lettre.

– Les flics m’ont donné ça, dit Thayer en la fixant. Ils l’ont trouvée sur son téléphone. Ethan a dû tenter de l’effacer ; mais leurs techniciens ont réussi à la récupérer sur la carte SD. Elle l’a écrite cette nuit-là, dans le canyon, et elle l’a sauvegardée en tant que brouillon dans notre compte mail secret. Je crois… je crois que ça ne la dérangerait pas que tu la lises.

La gorge serrée, Emma prit le papier et le déplia soigneusement. C’était une sortie imprimante.

Cher Thayer,

J’essaie de digérer tout ce qui m’est arrivé ce soir. J’ai l’impression que mon univers est sens dessus dessous. Mais tous ces bouleversements ont mis une chose en évidence : je t’aime. Je t’aime à la folie, Thayer, et je veux être avec toi.

Je sais que je t’ai fait beaucoup de mal. Je ne veux pas continuer ainsi. Où que tu aies été, je m’en fiche. Je ne suis pas fâchée. Tu me le diras quand tu seras prêt, et ça ne fera aucune différence pour moi. Tu es le seul qui compte. Je sais qu’un amour pareil ne survient qu’une fois dans une vie, et je ne veux pas le laisser filer.

À toi pour toujours,

Sutton

Les yeux d’Emma se remplirent de larmes, que la jeune fille essuya rapidement avant qu’elles puissent tomber sur la lettre. Elle leva la tête vers Thayer, dont le regard exprimait une profonde douleur.

– Toutes ces semaines pendant lesquelles elle ne répondait plus à mes mails… je ne comprenais pas, dit-il d’une voix brisée. Je pensais qu’elle ne voulait plus me voir, qu’elle me détestait à cause de ce que je lui avais dit ce soir-là dans le canyon. Et en réalité… elle était morte.

Je suis morte mais toujours là, murmurai-je. Et tu me manques tellement !

– Tu ne pouvais pas savoir, dit Emma sur un ton compatissant. Ethan avait trop bien brouillé les pistes.

Le visage de Thayer s’assombrit.

– Ethan. J’ai des comptes à régler avec ce connard.

– Ne t’en fais pas : il est déjà en train de payer pour ses crimes.

La voix d’Emma ne tremblait pas, mais comme chaque fois qu’elle pensait à Ethan, son sang se glaçait jusqu’à la moelle. Thayer se ressaisit, lui jetant un regard inquiet.

– Tu te sens bien ? demanda-t-il en se penchant légèrement vers elle.

Emma se rappela la soirée de Charlotte. Thayer lui avait posé exactement la même question. « J’ai l’air d’aller mal ? » avait-elle lancé sur un ton taquin. Ce à quoi Thayer avait répondu : « Tu as l’air parfaite, comme d’habitude. Je t’ai demandé comment tu te sentais. »

Emma soupira. Thayer semblait lire en elle comme il avait toujours su le faire avec Sutton.

– Je n’arrête pas de répéter que ça va. Mais c’est faux, admit Emma. Je ne sais vraiment pas si je m’en remettrai un jour. (Sa voix se brisa, et elle marqua une pause.) Je suis juste contente que ce soit terminé. Jusqu’ici, j’avais si peur que je ne pouvais même pas pleurer Sutton.

Thayer la serra contre lui.

– Merci de tout ce que tu as fait pour elle, chuchota-t-il.

Thayer, soufflai-je à son oreille. (Un instant, je crus sentir la chaleur de son corps, la douceur de sa peau.) Je t’aimerai toujours, mais il faut tourner la page maintenant. Je veux que tu sois heureux. Je veux que tu vives.

Les yeux brillants de larmes, Thayer déposa un léger baiser sur la joue d’Emma.

– Adieu, chuchota-t-il.

Et Emma n’eut pas besoin de lui demander à qui il parlait.

37

Adieu

Le lendemain après-midi, Emma se tenait devant le miroir de la salle de bains que partageaient Sutton et Laurel. Un tube de gloss à la main, elle scrutait ses yeux bleu marine. C’était encore un peu irréel de se regarder dans la glace et de voir son propre reflet : elle avait été quelqu’un d’autre pendant si longtemps ! Et après toutes ces épreuves traversées, elle ne savait plus qui elle était réellement.

En début de matinée, les Mercer étaient allés au marché pour choisir un sapin de Noël tous ensemble. À présent, Emma entendait Mme Mercer et Grand-Mère Mercer s’agiter dans le salon au rez-de-chaussée, déplaçant les meubles afin de faire de la place pour les décorations. Au-dessus de sa tête, les pas de Laurel et de M. Mercer faisaient craquer le plancher du grenier, où ils étaient montés chercher les cartons de boules et de guirlandes. Un calme serein imprégnait toute la maisonnée – celui de la tristesse profonde qui a besoin d’être assimilée et des blessures qui commencent à cicatriser.

Emma jeta un coup d’œil à la carte postale qu’elle avait glissée dans le coin du miroir, avec les photos des amies de Sutton, les tickets de concerts et les coupures de journaux de mode que sa jumelle avait affichés là. L’illustration représentait un coucher de soleil sur Fort Alamo, et elle était titrée UN COUCOU DE SAN ANTONIO en grosses majuscules. Au dos, les mots « Je vais bien, B » étaient griffonnés maladroitement. La carte était arrivée le matin même, adressée à M. Mercer qui l’avait posée près de l’assiette d’Emma à la table du petit déjeuner.

Becky ne savait toujours pas que Sutton était morte et qu’Emma vivait désormais à Tucson avec les Mercer. Emma était soulagée d’apprendre qu’elle allait bien. Elle se plaisait à imaginer tout un tas de nouvelles vies pour sa mère. Dans sa tête, une Becky robuste et en bonne santé, qui avait repris du poids et perdu son air hanté, peignait des façades de maisons avec des couleurs vives, vendait des fruits sur le bord d’une route ou apprenait à faire du kayak avec un instructeur patient.

Plus que tout, Emma voulait croire que Becky pouvait changer. Que n’importe qui pouvait changer, à condition de le vouloir.

Reportant son attention sur son reflet, elle voulut appliquer du gloss sur ses lèvres. Mais ce qu’elle vit dans le miroir lui fit lâcher le tube de surprise. Elle ne l’entendit même pas tomber dans le lavabo. L’espace d’un battement de cœur, elle avait vu une apparition scintiller près d’elle. Sutton.

Sa jumelle se tenait à ses côtés, vêtue du même sweat-shirt rose et du même short en éponge que le soir de sa mort. Ses cheveux longs ondulaient librement sur ses épaules. Leurs regards se rencontrèrent dans le miroir. L’ombre d’un sourire apparut sur les lèvres de Sutton… puis elle s’évanouit.

– Sutton ?

Emma se retourna pour regarder derrière elle. Mais elle savait déjà qu’elle n’y trouverait personne. De nouveau face au miroir, elle détailla ses pommettes hautes et son nez retroussé. La frontière entre elle et sa jumelle était tellement ténue depuis si longtemps ! Où s’achevait la vie de Sutton et où commençait la sienne ?

Emma aurait le reste de sa vie pour déterminer qui elle était. Mais quelque chose me disait que je ferais toujours partie d’elle – que d’une façon ou d’une autre, nous nous étions influencées mutuellement.

Quelqu’un frappa doucement au battant.

– Entrez, lança Emma par-dessus son épaule.

Laurel ouvrit la porte et fixa longuement Emma.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda celle-ci.

Laurel secoua la tête.

– C’est juste trop bizarre. Désolée. Tu dois en avoir marre d’entendre ça. C’est comme si tu étais Sutton, et en même temps, non.

Elle vint se planter à côté d’Emma et passa une brosse dans ses longs cheveux couleur de miel.

– Non, tu as raison. Moi aussi, ça me fait bizarre, dit Emma en contemplant de nouveau son reflet.

Elle portait son T-shirt vintage Tootsie Pop qui datait des années 70 avec une jupe en denim taillée par elle-même dans un vieux jean. Elle avait tressé ses cheveux et coupé sa frange qui lui tombait dans les yeux depuis son arrivée à Tucson.

– Même avec mes propres vêtements et ma propre coiffure, je ne me sens plus moi-même. Cela dit, je ne me sens pas non plus moi-même avec les fringues de Sutton.

Laurel releva ses cheveux en un chignon lâche.

– La solution en cas de crise d’identité, c’est une bonne séance de shopping. On pourrait faire un tour à La Encantada dans la semaine.

– Ce serait génial, acquiesça Emma.

Leurs regards se croisèrent dans le miroir, et les deux filles se sourirent.

– Bref, dit Laurel en rosissant de plaisir, je crois qu’on nous attend pour commencer à décorer le sapin. Tu es prête à descendre ?

Emma prit une grande inspiration. C’était ce dont elle rêvait depuis si longtemps : un Noël en famille. Elle l’avait tant attendu et espéré qu’elle se sentait étrangement nerveuse. Et si la réalité la décevait ? Et si les Mercer lui en voulaient d’être là à la place de Sutton ? Et s’ils n’avaient pas envie de partager ça avec elle ?

– Tu crois que ça va aller ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre.

Laurel haussa un sourcil.

– Tu as survécu à un chantage, à un enlèvement et à une tentative de meurtre, mais tu as peur de décorer un sapin ? Tu te fous de moi !

Passant son bras sous celui d’Emma, elle lui imprima une pression réconfortante. Ensemble, les deux filles dévalèrent l’escalier.

Mme Mercer avait déjà entortillé une guirlande autour de la balustrade, et une odeur de vanille et de cannelle planait à travers la maison. Au salon, un fauteuil avait été poussé pour faire place à l’arbre aux aiguilles d’un vert argenté. Des lumières minuscules brillaient déjà dans ses branches. La voix suave de Bing Crosby s’élevait des haut-parleurs, et un plat de biscuits reposait sur le couvercle du piano. Coiffé de bois de renne en peluche, Drake le reniflait d’un air plein d’espoir.

Un feu crépitait dans la cheminée. Assise par terre, Mme Mercer triait le contenu d’un carton de décorations, tandis que M. Mercer coiffé d’un bonnet de père Noël détaillait pensivement le sapin. Grand-Mère Mercer était là elle aussi, avec son brushing parfait et son collier de perles. Emma déglutit. La vieille femme ne lui avait toujours pas dit un mot de plus que strictement nécessaire.

– Misère, ils ont déjà dégainé « White Christmas », grogna Laurel en levant les yeux au ciel.

Mais Emma vit bien qu’elle était ravie.

Mme Mercer eut une petite grimace satisfaite.

– Parfaitement. Et après ça, on se fera tout John Denver et Judy Garland.

Laurel fit mine de vomir, et Emma gloussa. Elle avait toujours aimé les chansons de Noël – c’était l’une des rares choses dont on pouvait profiter gratuitement pendant les fêtes. En cette saison, elle adorait se promener le long du Strip à Las Vegas pour écouter les fontaines du Bellagio jouer « It’s the most wonderful time of the year » et admirer les décorations extravagantes des casinos. Fredonnant tout bas, elle saisit un biscuit dans le plat et y mordit avec enthousiasme.

Grand-Mère Mercer jeta un coup d’œil anxieux à son fils et à sa bru. M. Mercer lui posa une main sur l’épaule, et ils parurent communiquer en silence. M. Mercer adressa un signe de tête encourageant à sa mère, et le cœur d’Emma manqua un battement.

Grand-Mère Mercer déglutit et se tourna vers la jeune fille. Elle scruta son visage si semblable à celui de Sutton, puis se racla la gorge.

– J’ai quelque chose pour toi, Emma.

C’était la première fois qu’elle prononçait son nom. La jeune fille dressa l’oreille. Elle jeta un coup d’œil à Laurel, qui souriait. Les flammes dansantes se reflétaient dans ses prunelles vertes.

La vieille dame fourra un petit paquet dans la main d’Emma, qui le fixa longuement sans pouvoir se résoudre à l’ouvrir. Il était si joli avec son nœud de satin ! Elle pouvait compter sur les doigts d’une seule main le nombre de véritables cadeaux qu’elle avait reçus dans sa vie. Du coup, elle ne savait pas comment se comporter.

– Allez, la pressa Grand-Mère Mercer avec un amusement teinté d’exaspération. On ne va pas y passer la nuit.

Emma saisit une des extrémités du ruban et tira. La boîte contenait une décoration de Noël, une étoile à cinq branches en argent massif. Le prénom et la date de naissance d’Emma étaient gravés sur le devant.

– J’en ai donné une à chacune des filles pour leur premier Noël, expliqua Grand-Mère Mercer avec un sourire triste. Sutton, Laurel, et aussi la pauvre Becky, il y a une éternité. J’ai pensé que… tu aimerais avoir la tienne.

Emma était incapable de répondre. Les lèvres entrouvertes, elle fixait l’étoile dans sa main. Sa vue se brouilla comme ses yeux se remplissaient de larmes. Mais pour la première fois depuis longtemps, ce n’étaient pas des larmes de peur, de chagrin ou de frustration. Emma pleurait de bonheur.

Soudain, elle réalisa que tout le monde l’observait. M. et Mme Mercer souriaient ; assise sur le canapé, Laurel serrait ses genoux contre sa poitrine. Grand-Mère Mercer semblait vaguement inquiète. Emma s’essuya très vite les yeux et promena un regard à la ronde.

– Merci, chuchota-t-elle. C’est magnifique.

– Et on s’est dit que cette année… tu pourrais nous aider à accrocher celle de Sutton, dit M. Mercer d’une voix légèrement éraillée.

Emma acquiesça, la gorge nouée par l’émotion tandis que M. Mercer lui tendait une autre étoile. Le métal d’abord dur et froid se réchauffa lentement dans sa main. Le regard d’Emma passa d’un ornement à l’autre. Tous deux portaient la même date. Se tournant vers le sapin, la jeune fille les accrocha soigneusement côte à côte, de façon à ce que deux de leurs branches se touchent.

Les étoiles sœurs enfin réunies, songea-t-elle.

Je les observai pendant quelques minutes encore. Ma mère tenta de chanter « Douce nuit » et éclata de rire en se trompant dans les paroles. Mon père passa un bras autour des épaules de Grand-Mère Mercer, qui avait les yeux embués parce qu’elle venait de retrouver un ornement que j’avais fabriqué en CP avec mon portrait scolaire. Laurel brandit sa chaussette de Noël et demanda à la cantonade si les autres la trouvaient assez grande. Sous le piano, Drake boulottait tranquillement le biscuit oublié par Emma.

Quant à Emma… elle déballait les décorations une par une, les caressant avec amour et se demandant d’où venait chacune d’entre elles, ce qu’elle signifiait, qui l’avait choisie. Mais elle aurait tout le temps de le découvrir, tout le temps d’apprendre les histoires de sa famille et d’en devenir partie intégrante.

Et soudain, je me sentis décoller – me détacher lentement du monde que j’avais toujours connu. Un éclair de panique me traversa. Je n’étais pas prête. Je ne voulais pas les quitter.

Puis mon regard se posa sur l’arbre et sur nos étoiles d’argent. Laurel avait accroché la sienne en dessous de celle d’Emma. Alors, je compris. Nous étions une constellation. Nous serions toujours ensemble.

Je me tournai vers Emma, la jumelle que je n’avais jamais rencontrée en personne, celle qui avait pris ma place et m’avait apporté la paix même si elle avait failli tout perdre ce faisant.

Merci, chuchotai-je.

À la surface des étoiles, je vis ma silhouette se mettre à briller de plus en plus fort jusqu’à ce que je doive détourner les yeux. Je me changeais en énergie pure et vibrante. Je jetai un dernier regard à ma famille, ma constellation brillante et magnifique.

Ne m’oubliez pas, leur dis-je, même si je savais bien qu’il n’y avait aucun danger.

Puis je disparus telle une étoile filante.

Remerciements

Merci à tous ceux qui ont rendu l’existence de cette série possible, notamment Lanie Davis, Sara Shandler, Katie McGee, Josh Bank et Les Morgenstein chez Alloy, ainsi que Kristin Marang et son équipe numérique. Merci également à Kari Sutherland et à l’équipe de chez Harper pour toutes leurs bonnes idées et pour avoir toujours gardé le cap. Jen Graham : tu es fantastique, et tu m’as apporté une aide inestimable. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi !

Toute ma gratitude aux gens de chez Alloy Entertainment et ABC Family – j’adore votre travail sur la série télé, et j’espère qu’on continuera à s’amuser avec cette histoire ! Merci aussi à tous les lecteurs de la série. J’espère que vous avez suivi l’enquête jusqu’à la fin. Vos messages me font très plaisir. N’arrêtez surtout pas de m’envoyer des tweets, des lettres et des commentaires. Hourra !

L’auteur

Sara Shepard est originaire de Pennsylvanie. Diplômée de littérature de l’université de Brooklyn, elle est l’auteur de la série best-seller « Les Menteuses ». « The Lying Game » est adaptée en une série télévisée qui a débuté en août 2011 aux États-Unis. Sara Shepard vit actuellement à Tucson, en Arizona, avec son mari.

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Titre original :
The Lying Game, book 6
 (Seven Minutes in Heaven)

Collection « Territoires » dirigée
par Bénédicte Lombardo

© 2013 by Alloy Entertainment and Sara Shepard. All rights reserved.
Published by arrangement with Rights People, London.

© 2014, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

Photo : © 2012, Gustavo Marx / Merge Left Reps, Inc. Couverture : Liz Dresner.

EAN : 978-2-823-81030-1

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Composition numérique réalisée par Facompo

Table of Contents

Titre

Prologue

1 - Ô la toile enchevêtrée que nous tissons

2 - Muette comme une tombe

3 - Enfin seuls

4 - Adieu, ma rivale et amie

5 - Son traître de cœur

6 - Le secret du canyon

7 - Une main dans le noir

8 - Le jeu continue

9 - Méchant flic, méchant flic

10 - Soutiens ton homme (et réciproquement)

11 - La télé qui aboie et qui mord

12 - Presse poubelle

13 - L’usurpatrice

14 - Dans ta face, Alice détective

15 - Derrière les lignes ennemies

16 - La loi et l’ordre : jumelle perdue à la naissance

17 - Le corps du délit

18 - Tout ce qui monte…

19 - Gentil flic, méchant flic

20 - Rien ne vaut la maison

21 - Un abri dans la tempête

22 - Emma non grata

23 - Une promenade dans le parc

24 - Auto-google

25 - Emma Paxton : maîtresse du déguisement

26 - Fais-nous voir tes textos

27 - Memento mori

28 - Un message de l’au-delà

29 - L’ultime souvenir

30 - L’enveloppe, s’il te plaît

31 - Fin de partie

32 - Retour au commissariat

33 - À la maison

34 - La reine est morte (vive la reine)

35 - Fais-toi de nouvelles amies mais garde les anciennes

36 - À toi pour toujours

37 - Adieu

Remerciements

Biographie de l’auteur

Du même auteur

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